à proportion, (voyez mon Richelieu et la

(-) Les capitaines de gendarmes avaient Monarchie Absolue, t. III, p. 36.)

empruntés de force par l'Etat aux propriétaires, avec promesse de les payer « en cas qu'il en arrive faute », étaient d'espèce commune et médiocres guerriers. Leur faiblesse était telle que, si chaque maître n'en avait eu plusieurs à sa disposition, « il n'aurait pu tenir un mois ». Nos généraux, au fort de la guerre de Trente ans, se servaient des régiments étrangers, mieux montés, pour faire toutes les fatigues et « permettre aux nôtres qui n'en étaient pas capables, dit Pàcheîieu, de se tenir toujours en état de combattre ». N'empêche que les animaux appelés à figurer jadis sur les champs de bataille représentaient une fraction plus grande de la population hippique que notre cavalerie actuelle, malgré l'accroissement de ses effectifs.

Au contraire, les chevaux de ferme, qui correspondent aujourd'hui aux trois quarts de l'espèce adulte, n'en pouvaient constituer qu'une proportion assez faible naguère, puisqu'il n'y avait pas en France sous Louis XV un huitième des terres cultivées avec des chevaux'". Les sillons qui n'étaient pas bêchés par les « laboureurs à bras » étaient tracés par des charrues presque exclusivement attelées de bœufs, moins chers à entretenir et plus utiles pour de courts trajets sur les pistes molles et souvent défoncées que l'on appelait jadis des « chemins ».

Le cheval a si fort évolué que, dans nombre de budgets opulents, il a présentement disparu. On ne saurait comparer ce chapitre ancien au chapitre actuel en nature, mais seulement en argent, d'après les dépenses correspondantes : billet

(1) DuPRÉ DE Saint-Maur, Essai sur million sont des chevaux de paysans, séries monnaies, p. 29. — On évaluait le vant à Tagriculture mais attelés à l'occachiffre des chevaux en France, avant la sion sur une carriole. Le surplus sont des guerre, à 3 millions, dont 450.000 de moins chevaux de luxe (84.000) pour selle ou de trois ans. Sur les 2.550.000 chevaux pour voiture payant taxe entière, les clieadultes, il existe 850.000 animaux de vaux des voitures publiques et ceux de ferme, non taxés, et sur les 1.275.000 che- l'armée, vaux astreints à la demi-taxe, plus d'un

de chemin de fer ou timbre-poste, téléphone et automobile : 500.000 chevaux-vapeur, répartis entre 33.000 « autos » d'agrément, ont remplacé, en 1913, 4-6.000 chevaux de luxe et les 65.000 voitures auxquelles ils étaient attelés. Les riches et les bourgeois n'avaient plus que 84.000 chevaux au lieu de 130.000 et 208.000 voitures au lieu de 273.000 quinze ans auparavant.

Mais Fautomobile n'est pas le privilège exclusif de la richesse ou de l'aisance; c'est aussi un instrument de travail : les médecins, les officiers ministériels, les commerçants, pour leurs affaires ou leurs marchandises, faisaient rouler, avant la guerre, 31.000 autos mus par 355.000 chevaux- vapeur. Sans doute allons-nous constater aussi dans cette catégorie une diminution des anciens véhicules? Nullement! Durant la même période, les chevaux à demi-taxe ont passé de 1.100.000 à 1.275.000; les voitures — à deux roues — se sont multipliées parallèlement de 1.065.000 à 1.280.000. En effet, pendant que les patentés du commerce et des professions libérales abandonnaient pour des voiturettes à pétrole leurs phaétons ou leurs tilburys, les paysans attelaient 200.000 chevaux de plus au nombre grossi de leurs chars-à-banc et de leurs carrioles.

C'est donc une récente conquête du peuple que ce cheval dont il est à la fois producteur et consommateur; du peuple des campagnes s'entend — l'ouvrier des villes a la bicyclette qui ne lui coûte rien à nourrir — mais ce confort nouveau d'avoir « cheval et cabriolet » ne coûte guère à Jacques Bonhomme, parce que ses juments lui rapportent. Il a appris à fabriquer des chevaux et il a gagné de quoi s'en servir.

Par une contradiction qui seml^le paradoxale : au temps jadis, lorsqu'il fallait à la France si peu de chevaux, elle ne les trouvait pas chez elle; presque tous les sujets distingués,

de selle et d'attelage, étaient importés du dehors ; tandis que maintenant la vente annuelle de quelque vingt mille têtes à l'étranger est un profit appréciable de notre agriculture.

Une antique tradition veut que la race des « grands chevaux » aient disparu pendant la guerre de Cent ans? Peutêtre n'avaient-ils jamais existé qu'à l'état d'exception. Les chevaux de l'antiquité étaient de toutes petites bêtes; les témoignages matériels en abondent : examinez sur les frises du Parthénon la taille des chevaux de Phidias, en la comparant avec celle de leurs cavaliers grecs, dont la stature, pourtant, ne devait pas être excessive; regardez à quelle hauteur se porte la tête de ceux-ci par rapport à celle de leur monture, et surtout combien bas la jambe du cavalier descend au-dessous du poitrail de l'animal, vous croirez voir des poneys actuels affectés au jeu du Polo. Vous ferez une observation toute pareille au moyen âge sur les chevaux que représente la broderie de Bayeux, dite « tapisserie » de la reine Mathilde. Les fers trouvés sur le champ de bataille d'Azincourt, ou recueillis en nombre d'autres lieux et portant le même caractère de crênelure sur le bord extérieur, indiquent de très petits chevaux.

Vous serez moins surpris ensuite d'entendre du Bellay et Monstrelet (1536) qualifier de « grands chevaux » ceux qui ont depuis l^Sl; les autres, appelés «petits chevaux», n'ayant pas plus de 1 " 44 '". A la même époque, de l'autre côté du détroit, Henri VIII proscrivit les chevaux d'une taille trop exiguë et décida qu'ils devraient avoir 1 ^ 40 '^', d'oii l'on peut inférer que ce minimum était rarement atteint par

(•) Six palmes quatre doigts pour les anglaise) Ephrem Houel, Histoire du

premiers, six palmes seulement pour les Cheval. Les chevaux de F'rise, d'Artois,

seconds (Francisque Michel, Du Passé et du Boulonnais étaient alors bien loin de

de rAvenir des Haras. Recherches sur l'état massif où ils sont parvenus aux

le commerce des chevaux avant 1789, temps modernes. (De Sourdeval, Le Che-

p. 11. val dans Phistoire, p. 109.)

(') Quatorze paumes (ancienne mesure

la généralilé de l'espèce. Le même prince défendait de laisser vaguer les étalons dans les héritages et forêts.

En France aussi nous avions alors beaucoup de « bêtes folles » qui naissaient et vivaient sans aucune relation avec leurs maîtres. Ceux-ci voulaient-ils « courir du haras », comme on disait au xvi° siècle, c'est-à-dire capter quelquesuns de ces chevaux qui leur appartenaient, ils allaient battre les bois avec une trentaine de compagnons et s'efforçaient d'amener, dans des enclos formés par des palissades ou des accidents de terrains, les chevaux qu'ils avaient en vue. Souvent, malgré des chasses acharnées, on les manquait; il fallait recommencer quelques jours plus tard. Le sire de Gouberville note qu'un de ses voisins, acquéreur de « juments folles » dans une adjudication de bien meubles, finit par mettre la main sur des animaux « qu'on avait failli à prendre plus de cinquante fois depuis deux ans*'* ».

Tel était un des modes de l'élevage dans le Cotentin, sous le règne de Henri II (1557) . Que cette race « hagarde », ainsi qu'on nommait ces chevaux à demi sauvages, n'eut pas sa pareille pour la sobriété, nous l'admettrons sans peine. Quant au cœur et à la solidité que les contemporains lui attribuaient, nous y croirons moins volontiers, parce que nous voyons aujourd'hui sur le globe nombre d'échantillons de ces chevaux qui poussent naturellement dans les contrées à moitié désertes, et qu'en dehors du mérite qu'ils ont de ne coiîter à peu près rien et de vivre presque sans manger, habitués qu'ils sont par nécessité à mourir de faim, ce sont des types si médiocres qu'il en faut cinq pour faire la besogne d'un seul en pays civilisé.

Il arrive encore à un homme de mourir de faim dans notre république, mais cela n'arrive plus à un cheval. Les conditions

fi) Journal du Sire de Goubebville (Ed. Tollemer), p. 381.

économiques du pays s'y opposent, tandis que le système agricole de l'ancienne France laissait pulluler des animaux squelettiques qui ont disparu depuis. En 1763, dans l'Orne, à Saint-EvToul, des chevaux pris en flagrant délit de pâture indue étaient vendus aux enchères, par lots de 5 et de 8, à raison de 12 francs et de 7 francs chaque; en 1789, à Oissel, dans la généralité de Rouen, sur 150 chevaux, 30 sont passables, les autres valent de 30 à 80 francs. C'étaient là, sans doute, des hurlotiers, petits chevaux de charbonniers dont la race est, de nos jours, aussi inconnue que le nom *''.

Ceux que les fermiers élevaient sous Louis XIV, soit au régime de la vaine pâture, soit nourris de panais et navets, comme en Bretagne, nés souvent de pères et mères beaucoup trop jeunes, demeuraient chétifs. Un agronome du temps de Colbert conseillait de faire téter aux poulains une vache en même temps que leur mère, « comme on fait, disait-il, en Perse et en Tartarie pour avoir de bons et forts chevaux ». Et il nous apprend ainsi indirectement que les poulinières manquaient de lait, ce qui n'a pas lieu d'étonner, parce qu'alors le fourrage était trop rare pour leur en donner à discrétion *^'.

Est-ce à dire qu'il n'y eut pas d'élevage régulier? Lorsque le coursier jouait un rôle primordial dans l'existence chevaleresque, les riches barons ont dû prendre soin d'en conserver la race, et quelques seigneurs, comme Robert d'Artois, à Domfront (1302), installaient des haras sur leurs domaines. Seulement, ces tentatives isolées ne suffisaient pas aux besoins; le roi d'Angleterre avant acheté 80 chevaux en France

(') Arch. Départ. Orne, H. 87-1. — E. (Mémoire de Kerbrat). — A cette époque

DE Beaurepaire, Statistique de l'Agri- (1657), en Limousin, il n'était permis

culture en 1789 dans le département de d'avoir des chevaux â pâturer qu'à la

la Seine-lnjérieure. corde. — (Arch. Dep. Corrèze E. 615).

(2) Assoc. Bretonne 1884, p. 198 à 200

(1281) , Philippe le Hardi lui fait dire que la rareté des bons chevaux chez nous l'empêchait d'en laisser passer à l'étranger. C'était au reste de l'étranger que venaient les meilleurs des nôtres"* ; quant à la reproduction de ces types d'élite sur notre sol, nous ne savons rien.

Les turbulences de la vie seigneuriale, sans doute, permettaient rarement à l'étalon, sélectionné sur les champs de bataille, de se reposer des luttes passées en engendrant une pléiade d'héritiers qui perpétueraient sa mémoire, comme firent chez M, de Guise le Moreau-Superbe ou le Bay-Sanson que ce duc montait à la bataille de Dreux (1562) . Il leur arrivait plus souvent d'être arrachés au loisir confortable de ce harem mâle que l'on nomme le haras pour partir en campagne : 22 étalons qui faisaient la monte chez le prince de Condé sont ainsi emmenés par leur maître aux premières guerres de religion. De grands personnages tels que Sully ou La Meilleraye, de simples gentilshommes tels que ce baron de Sigognac, en Périgord, dont parle le Roman comiqué^\ avaient, au xvii* siècle, des haras privés, pépinières locales qui ne fournissaient que leurs propriétaires. Nous n'avons rien d'analogue au haras de Mantoue, fondé par le duc François de Gonzague.

Quant aux haras nationaux, depuis cent ans on parlait et l'on rédigeait des mémoires sur leur utilité lorsqu'on se décida à les établir. Il existait à Meung, depuis Henri II, un élevage royal que le duc de Bellegarde avait transféré (1604) à Saint-Léger-en- Yveline, domaine contigu à Rambouillet. C'est là que Colbert organisa, en 1663, la « harasserie » du

(1) LÉOPOLD Delisle, Classe Agricole en Garnier), p. 169. ■ — Arch. Aff. Etrang. Normandie. — Assoc. Normande, 1855, (France) t. 837, fol. 9. — Ephrem Houel, p. 100 — J. Richard, Mahaut d'Artois, Histoire du Cheval, II, 299. — Phtinel, p. 123. Le Manège Royal, p. 37.

(2) ScARRON, Le Roman comique (Ed.

LESCHEVAUX. 13

Roi"*, suivant le sens donné par nos pères à ce mot de haras, qui signifiait pour eux l'élève même du cheval et non pas un bâtiment aménagé à cet effet*"*.

Aussi bien n'y eut-il pas d'autre bâtiment que ce château de Saint-Léger où logeaient, jusqu'à la création du Pin en X715, un écuyer ordinaire de la grande écurie avec 14 gardes sous ses ordres. Pour Alain de Garsault, premier titulaire de ce poste, le haras dont il était « capitaine » devait être disséminé dans tout le royaume, chez les seigneurs « ayant des lieux propres aux nourritures et que l'on exciterait à faire amas de belles cavales'" ». Garsault fit à cet effet forces tournées en Normandie et en Bretagne; mais il arriva que ces châtelains usèrent comme de leur bien propre des animaux qu'ils avaient en dépôt, malgré les amendes édictées contre ceux qui les feraient travailler sans permission et, quelques années plus tard, il était recommandé aux officiers des haras de « ne se donner aucun mouvement pour engager les gentilshommes à prendre des étalons du Roi, de crainte que ces chevaux ne soient employés à un service quelconque ».

Les paysans à qui on les offrit eurent d'abord quelque répugnance à s'en charger, parce qu'ils s'imaginaient que le Roi prendrait pour lui les poulains qui naîtraient de ses étalons. Pour les détromper (1670) , Colbert donna l'ordre

(1) Pierre Clément, Lettres de Col- Au xviu' siècle, Garsault entendait le

bert, t. IV, (préf.) p. Lxvm. — H y mot au même sens.

avait eu déjà un haras dans ce pays, à (3) Garsault jouissait de 42.000 francs

Monlfort-l'Amaury {Lettres de Catherine d'appointements et du revenu de la

de Médicis, t. I, p. 21 et 202.) — Jean terre. En 1679, il fit réparer le vieux chà-

Tacquet, Philippica ou Haras de che- teau de Saint-Léger. A sa mort (1691),

vaux (publié en 1614), page 86, parle des son fils, Antoine-Alexandre, lui succéda

haras célèbres d'Italie. et mourut lui-même en 1697 d'un accident de voiture raconté par Saint-Simon

(*) Voyez les vers de Ronsard dans la (Mémoires, VI, 203). La capitainerie des

3" pièce du Bocage Royal : haras passa alors à son frère, François-

Gédéon, et le fils de celui-ci (1691-1776),

Un gentil chevalier qui aime de nature qui fut plus tard gouverneur du haras

A nourrir des harats, s'il trouve d'aventure d'Hièmes, publia un certain nombre dou-

Un coursier généreux vrages sur les chevaux et les voiturea,

d'acheter aux foires pour Sa Majesté les plus beaux pi-oduils et de donner aux vendeurs, en sus du prix convenu, des primes de 1.000 à 1.400 francs; « trois ou quatre actions de cette nature, écrivait-il, persuaderont mieux que toute autre chose »"*.

Puis ce furent des difficultés d'un autre ordre : les chevaux barbes, achetés en Provence ou en Afrique, furent trouvés trop petits par les Normands; aux grandes foires, l'affluence des jeunes bêtes rencontra très peu d"amateurs : « J'appréhende que cela ne refroidisse les éleveurs, disait Carsault, avec les rudes chemins de cette province, les chevaux de médiocre taille sont ruinés en peu de temps. » A la suite d'achats faits en Flandre et ailleurs, ce sont les paysans bretons qui trouvent les étalons de l'Etat trop grands pour leurs petites cavales et hésitent à les leur conduire. C'était alors en Bretagne que les haras étaient les plus abondants, quoique d'ailleurs la production chevaline n'y atteignit pas à cette époque au cinquième de ce quelle est aujourd'hui '"*.

Il avait été déjà distribué 500 étalons en 1670; ce chiffre s'élevait à 1.636, au dire de Savary, à la fin du xvif siècle*^', et l'on estimait à 60.000 les poulains qui naissaient annuellement dans le royaume; on ne s'expliquerait donc pas, si l'on ne savait combien il faut se défier des statistiques de jadis'",

(1) Garsault, Le parfait maréclial, p. ans dépasse 100.000.

55 et suiv. (3) Savary, Dictionnaire du Commerce,

(2) L'agronome Kerbrat écrit en 1666 au mot Cheval (vers 16901.

qu'il sort tous les ans 7 à 8.000 chevaux (*) Ainsi le mémoire de l'intendant de

de Bretagne. (Association Bretonne, 1884, La Rochelle en 1699, déclare quen

p. 199). De nos jours, dans les cinq dépar- Aunis et Saintonge «on peut compter sur

tements bretons, ressortissant aux haras 2.000 poulains au moins >., chifTie que Ton

d'Hennebont et de Lamballe, il est sailli aura peine à admettre. En 1911, le nom-

annuellement par les étalons nationaux. bre des juments, saillies par les étalons

approuvés ou autorisés (sans parler des de toute catégorie, a été de 4.234 dans

autres) 58.000 juments, et le nombre de) le ressort du haras de Saintes, contre

poulains et pouliches de moins de trois 8.206 dans celui de la Roche-sur- Yon.

rimpopularité dans laquelle était tombé le régime des haras que l'on accusait d'avoir causé la pénurie des chevaux. La France, disait-on, avait été contrainte den faire venir de l'étranger pour 350 millions de francs pendant les guerres de 1688 à 1700.

Les saillies, payées librement 5 francs au xvf siècle, n'étaient guère plus coûteuses au xviif par des étalons de FEtat, tarifés à 8 et 10 francs''^ ; seulement, le monopole des garde-étalons seml^lait vexatoire. Leur traitement différait beaucoup suivant les régions : en Languedoc, une taxe annuelle de 350 francs était imposée au propriétaire chez qui les Etats pro\'inciaux plaçaient un reproducteur; en Auvergne, au contraire, ce gardien recevait un fixe de 160 francs, sans préjudice des droits sur la monte. Les propriétaires, depuis 1717, n'étaient plus libres de conduire leurs poulinières à l'étalon de leur choix. Les inspecteurs attribuaient chaque jument à un étalon détenniné et, si on ne la présentait à aucun, le prix du saut n'en était pas moins dû.

Partout, au moment de la Révolution, l'opinion publique était si hostile au régime prohibitif des haras que l'Assemblée nationale s'empressa de l'abolir en 1700. N'empêche qu'au bout de dix ans, à l'aurore du Consulat, par une contradiction assez ordinaire, dans l'histoire, les mêmes districts qui avaient sollicité cette mesure — ceux de la Seine-Inférieure notamment — se plaignaient que les « espèces de figure, pour carrosse et pour selle, eussent dégénéré par la suppression des garde-étalons qui faisaient de grands sacrifices pour se procurer de beaux types. On n'y en voit plus que d'ordinaires. » Il était fait appel « à la sollicitude paternelle du gouverne-

(') Journal du Sire de GoniF.nviLLE Franc. Michel doc. cit.). p. 91. — De (Tollemer), p. 357. — de Mont.algé, Sourdeval (loc. cit.), p. 171. L'Agriculture dans le pnys Toulousain. —

ment » pour veiller à la restauration de cette richesse nationale "\

Si les anciens haras, de 1663 à 1789, sans mériter leur impopularité et les reproches dont ils étaient l'objet, n'avaient pas donné les résultats attendus des sacrifices pécuniaires faits en leur faveur, cela tenait sans doute à l'absence de méthode et de sélection. Garsault, pour ses débuts, avait été à Naples acheter quarante de ces cavales, renommées alors dans tous les manèges d'Europe pour leur galop relevé et leur piaffe presque naturelle; il s'était ensuite rejeté sur de fortes races belges, puis sur des juments de Barbarie que l'on acclimatait par un séjour en Provence.

Il recruta de même ses étalons en tous pays, et ses successeurs, sous Louis XV, l'imitèrent. Les haras particuliers, des Rohan à Guéméné, des Matignon à Thorigny et de plusieurs riches amateurs *^' suivaient l'exemple des quinze haras officiels "', et les autres pays sur tout le continent n'avaient pas plus de système que les Français dans leurs croisements. La conformation était tout, il n'existait pas d'épreuves ni de race prédominante '*' ; sauf que la France achetait un peu partout des chevaux de luxe, mais que personne n'en venait acheter de tels en France.

Colbert s'était un moment flatté que le développement des haras diminuerait l'importation, il n'en fut rien. Le royaume resta tributaire de l'étranger comme au moyen âge, lorsque les marchands outremontains, italiens ou allemands, ame-

(') Arch. Départ. Seine-Inférieure, C. (3) Situes en 1789 au Pin, à Pompa-

2157 (Assemblée du Départ, de Caude- dour, Fontenay-le-Comte, Tarbes, Apath

bec) ; C. 2140 (Départ, de Gisors, de Rodez, Périgueux, Rienfort, Perpignan,

Pont-Audemer.) — De Beaurepaire Sta- Rosières, Jehen, Besançon, Diemay, Stras-

tistique Agricole de la Seine-Inférieure, bourg, Annonce! et Niort,

p. 12. (*) Baron d'Eisenberc, Le manège mo-

(2) MM. des Cars, de Jumilhac, le derne (en 1727). — Garsault, Le parcomte Esterhazy à Rocroi, le maréchal de fait maréchal, 52, 68. — Ephrem Houel, Saxe à Chambord. Hist. du cheval, 313.

naient leurs chevaux aux foires de Champagne, ou que Charles le Sage, en vue de la guerre qu'il préparait, faisait venir « de beaux destriers d'Allemagne et de la Fouille » • Faute de chevaux français, qui se trouveraient « plus exquis que tous les autres s'ils étaient de bonne force », Saulx-Tavannes, au xvf siècle' estime que « la \Taie monture du soldat sont les chevaux d'Allemagne. Les Bourguignons, Picards, Champenois s'en procurent commodément ». Les noms des chevaux d'autrefois ne doivent pas nous abuser sur leurs origines : celui que montait Henri II au tournoi où il fut tué était un turc" bien qu'il s'appelât « Le Malheureux », ce qui, remarque un auteur du temps, était d'un mauvais présage, du moins pour le Roi, car pour le cheval il vécut jusqu'à une extrême vieillesse "'.

Depuis Henri IV, qui fit son entrée à Paris sur un coursier de Naples gris pommelé, jusqu'à Louis XIV qui, en pareille cérémonie (1660) , montait un « riche cheval d'Espagne » bai, accompagné de Monsieur sur un barbe blanc, presque toutes les bêtes de prix venaient d'au delà des Alpes ou des Pyrénées. Sans cesse, nos ambassadeurs sollicitaient de Sa Majesté catholique permission d'exporter de la Péninsule des lots d'une vingtaine de ces « genêts d'Espagne » ®, à tête légère et décharnée, les plus parfaits pour le manège relevé — nous dirions aujourd'hui pour le cirque.

Ce que la mode prisait alors plus que tout c'était l'animal glorieux qui allait à « un pas et un saut », faisait des passades courtes et longues « de fort bel air » et, sans intervalle, trois « bonnes courbettes » du devant et du derrière. Exécutait-il, sans se faire prier, « la jambette » et Ic3 sauts de

0) Ordonnancss de Philippe de Va-ois (-) Ccrrespondan.ee de M°" DE 'Iai.v-

de 1331 ei 1334. — Christine de Fisan, tenon, I, 78 (Ed. Hachette). — Lettre/

Livre des hauts faits du sage roi Charles et papiers d'Etat du cardinal de Richelieu,

(Ed. Michaud), p. 13. — Mémoires de Ili, 418. — Mémoires du duc d'Ancou-

Saulx-Tavannes (Ed. Michaud), p. 73. — lêke. Franosque Michel (!oc. cit.), p. 183.

mouton les quatre pieds en Tair, il était complet. Dans les Académies où Ton apprenait patiemment aux chevaux, en leur piquant les cuisses, à ruer avec art, on dressait aussi les jeunes cavaliers de bonne compagnie. Ceux qui excellaient dans les voltes carrées et, « de quarto en quarto », dans les « ballotades » et les « caprioles », excitaient l'enthousiasme; ce sont eux que désigne le bon Plu\'inel lorsqu'il dit qu' « un bel homme sur un beau cheval est la plus belle et la plus parfaite figure de l'humanité »*''.

Cette conception équestre remontait aux derniers Valois, partie capitale de l'éducation du prince, sous lequel tout fléchit, observe Montaigne, sauf le cheval qui, n'étant ni flatteur ni courtisan, « verse le fils du Roi par terre comme il ferait le fils d'un crocheteur ». Aussi Charles IX se recommande, comme écuyer, à l'estime des contemporains en ce qu'il aimait, dès quinze ans, à piquer les chevaux, et « ceux qui allaient le plus haut étaient ses favoris ». Le « bouquet » était en pleine faveur au temps de Molière, lorsqu'un marquis des Fâcheux décrivait le cheval alezan qu'il vient d'acheter chez Caveau dont il a refusé 100 pistoles (3.500 francs) :

Une tête de barbe avec l'étoile nette, L'encolure d'un cygne, effilée et bien droite. Point d'épaules, non plus qu'un lièvre court-jointé... Une croupe en largeur à nulle autre pareille... ^2).

Une autre race, moins pompeuse, ne figurait aux cérémonies qu'attelée, mais servait davantage à la guerre : celle des danois, tigrés ou pies, soupes de lait et Isabelle — on aimait alors les robes singulières*^'. Ces chevaux pleins de feu, peints

(1) Pluvinel, Le manège royal (1623), tué, une jument appelée La Pie. — p. 18 et suiv. René François Œssai des Merveilles de

(2) Molière, Les Fâcheux, Acte II, la nature) au comm«ncement du xviii' scène VIL siècle, énumère les couleurs incarnat, or,

(3) Turenne montait, le jour où il fut poil de loup de vache, lavé, tacheté, etc.

par Wouvermans, Callot et Van der Meulen, qui portèrent bien des héros du grand siècle, étaient des danois à petite tête et à large croupe. Ils se maintinrent en faveur, comme étalons et carrossiers jusqu'à la fin de Louis XV, lorsque déjà, la mode des piaffeurs étant fanée (1760), les spécialistes disaient avec mépris « qu'il fallait avoir de l'argent de reste pour s'embarrasser d'un animal qui n'a que du faux brillant »*^

La vogue du « pur sang », du thorough-bred, que l'on appelait sous Louis XIV le « turc d Angleterre », allait naître. Les Anglais furent les premiers en Europe qui changèrent de goût, abandonnèrent l'équitation de manège pour l'allure rapide, créèrent une nouvelle manière de trotter et allégèrent le harnachement. Les chevaux étaient aussi rares et plus chers peut-être que chez nous au moyen âge : dans l'expédition de Jean de Vienne en Ecosse, au xiv° siècle, les chevaliers durent payer 3.000 francs des bêtes qu'ils pensaient n'en valoir que 500. Encore avaient-ils beaucoup de peine à s'en procurer'"'. Sous le règne de Henri VIII commença chez eux un croisement raisonné des étalons d'Orient (Persans, Turcomans ou Arabes) avec des juments bretonnes. Dès 1560, ils importaient de beaux hongres sur les côtes de Normandie et des Pays-Bas; pendant deux siècles, l'Angleterre ne laissa sortir que des chevaux coupés*''.

Un voyageur anglais (1608) , tout en vantant les bidets très fins de Henri IV, ajoute qu' « ils ne peuvent se comparer poiu- les formes ni pour la vitesse aux chevaux de chasse de notre roi ». Jacques I" payait à cette époque 37.000 francs un de « ces chevaux nobles aussi rares que les vrais amis, dont la mère n'épousa jamais qu'un cheval noble », comme

(1) GarSaulT, Parfait maréchal, p. (3) Journal du. Sire DE GoUBERViLLE 47. — Petites Affiches (1761), p. 321. (Ed. Tollemer), p. 385. — Montesquieu,

(2) FroiSSART, Chroniques, Liv. IJ, chap. Esprit des Lois, p. 353. Cxîvin.

dit une poésie arabe. Le fait est qu'un certain Quinterot, ayant alors introduit en F'rance des chevaux du Royaume-Uni, Bassompierre nous révèle Tétonnement que le train de ces animaux fit éprouver à la cour où le nom de Quinterot devint synon}'me de « vitesse ». Plus tard, après la Fronde (1653) , la grande Mademoiselle, qui, depuis longtemps, avait en\ie de chevaux anglais, en fit venir un lot à Fontainebleau *'\ Mais la mode était ailleurs et les fantaisies individuelles n'y changeaient rien.

On ne sait du reste ce qu'était exactement l'espèce britannique du xvif siècle. Sans doute un métissage plus ou moins prononcé, nullement semblable à ce que nous voyons aujourd'hui. La taille moyenne de la bête de « pur sang » était encore, en 1700, de 1 " 31; celle du célèbre Curwen Bay- Barb, dont l'empereur du Maroc fit présent à Louis XIV, était de 1 " 41 et, en 1765, Marske, le père d'Eclipsé, paraissait surtout remarquable par sa taille de 1 ™ 58. La moyenne est aujourd'hui de 1 " 61; augmentation de 30 centimètres en deux siècles qui n'est pas, comme on le disait un jour à la Chambre des Communes, à la portée de la race humaine.

Avant de s'être déterminée pour la culture sans aucun mélange de sang européen, de cette race précieuse que la légende fait remonter aux coursiers de Salomon, de ces Kochlani agiles et sobres que l'Asie gardait dans ses plaines brûlantes, du Tigre à la mer Rouge et de la* chaîne de Taurus au golfe d'Aden, et qui, mangeant à leur faim dans les gras pâturages d'Albion, et sélectionnés par des épreuves périodiques, ont grandi et pris de la carrure, la Grande-Bretagne avait longtemps tâtonné. Elle n'était pas fixée sur les meilleurs moyens à employer pour infuser à ses chevaux le sang oriental, mais le but à atteindre ne varia pas et ne cessa d'in-

(') Voyage de Thomas Coryate en 1608, de Mademoiselle de Montpensier. — p. 31. — Mémoires de Bassompierre et Ephrem Houel, Hist. du Cheval, II, 237.

téresser l'opinion nationale pendant deux cents ans avant Vépoque d'où l'on date officiellement l'institution des courses (1730) .

A travers les révolutions, la même tâche fut poursuivie de façon ininterrompue d'Elisabeth aux premiers Georges et Cromwell n'y était pas moins attaché que les Stuarts*". Des dernières années de Louis XIV (1709) , quand la France et l'Angleterre se battaient encore sur le continent, datent chez nous les premiers succès des chevaux anglais ; nos grands seigneurs vont en acheter à Londres ou s'en font expédier sous le couvert des passeports de guerre'^*. Leur suprématie ne s'établit pas sans conteste. On admirait qu'ils pussent faire à Newmarkett 6.400 mètres en 7 minutes et demie (1727), mais on trouvait leur galop bien terre à terre; les officiers pestaient contre eux de ce qu'ils les faisaient enrager aux revues, mais ils s'en louaient à la chasse. Un écuyer qui faisait autorité écrivait encore en 1770 : « Les chevaux anglais ne sont pas généralement bons, il en vient beaucoup de mauvais de ce royaume; ils ne sont pas de la race du pays, mais d'une espèce de barbes bien maintenue »*".

La France conservait le monopole de l'équitation traditionnelle; les étrangers, les Anglais eux-mêmes — Pitt à Caen, Fox à Angers — venaient chez nous « faire leur Académie » et s'y rencontraient avec nos futurs hommes d'Etat, Turgot, Malesherbes, Necker ou Mirabeau ; mais personne en

(1) Jacques 1" fit courir sur les hippo- qui ramena quatre poulinières pour la

dromes, un cheval arabe qui n'avait, dit colonisation du pur sang. (Voyez de

New-Castle (Méthode nouvelle pour dres- Sourdeval, Le Cheval dans l'Histoire,

ser les chevaux), de remarquable que p. 212).

son prix et ne réussit pas. II ne parais- {-) Mémoires du Marquis de Sourches,

sait alors à Newmarkett que des poneys XII, 343 ; de Saint-Simon, XIV, 143,

anglais. Charles I" fit acheter en Ara- 632.

bie des chevaux par un M. Place, qui {^) Garsault, Le parfait maréchal, p.

ne revint qu'après la mort du roi ; mais 52. — Baron d'Eisenderg, Le manège

Cromwell fonda un haras et établit des moderne, p. 1. — Mémoires du duc de

courses. Charles II envoya en Orient le Croy, I. 264. chef de ses écuries Christophe Wiwill,

Europe ne venait chercher de chevaux en France, tandis que la France en demandait journellement à l'Angleterre. Les guerres de la Révolution, en fermant les frontières, suspendirent le triomphe du pur-sang.

Les chevaux connus de Napoléon l" depuis l'alezan L'Embelle, qui fit avec lui les campagnes d'Italie, jusqu'à L'Acacia gris moucheté qu'il montait à Waterloo"* étaient des limousins ou des navarrais. Un certain cachet arabe masquait, sous le Premier Empire, l'infériorité de ces races légendaires que nos remontes actuelles rejetteraient sans pitié depuis qu'une amélioration patiente a transformé l'ancien élevage.

Par l'effet de cette transformation, le cheval commun a changé de structure et de qualité beaucoup plus qu'il n'a haussé de prix, et les meilleurs chevaux sont moins chers sans être moins bons. Il existait autrefois, au dernier rang de l'espèce, des quadrupèdes dont nous n'avons plus l'équivalent, même parmi le rebut qui se vendait chaque semaine, avant guerre, sur le marché de Paris de 75 à 150 francs par tête, c'est-à-dire au-dessous des 100 à 220 francs que payait la boucherie hippophagique. Pourtant, de nos jours, oii les objets de luxe sont à plus haut prix qu'à aucune époque de l'histoire, parce qu'il existe un plus grand nombre de richissimes capables de se les disputer, les spécimens de choix, pour la selle ou l'attelage, n'atteignent que des chiffres très inférieurs à ceux du passé parce qu ils ne sont plus aussi rares.

Ce sire de Gouberville, dont je parlais plus haut, vendait ses juments sauvages de 40 à 60 francs et achetait pour luimême (1555) un courtaud de 2.500 francs. Le sieur de Saint-Chamans, qui cédait au duc de Chevreuse (1611) cinq chevaux pour 27,000 francs, possédait aussi de vieilles

(1) M. de Caulaincourt, grand' écuyer, 1809 (Ephrem Houel doc. cit.), 315 montait aussi un limousin, Le Léger, en 323, 347.

bêtes prisées de 150 à 300 francs chacune ''\ Les chevaux qui se sont vendus jadis au-dessous de 300 francs ne coûteraient pas davantage aujourd'hui; c'étaient des bêtes réformées pour leur âge, leurs infirmités ou incapables de fournir un service utile. On payait des prix peu différents des nôtres les chevaux de charrette ou de labour et surtout les bons « sommiers ».

La langue s'est appauvrie des noms multiples qui servaient au moyen âge à classer les chevaux d'après leur emploi : dès le xvf siècle, l'on n'entend plus parler de destriers, de coursiers ni de palefrois; en revanche apparaissaient alors des expressions nouvelles : celle de « cheval entier » appliquée, au dire de Montaigne, à l'animal ayant crin et crinière, pour le distinguer du courtaud à la queue coupée. Les termes de haquenée, de l'oncin, de sommier, disparaissent depuis Henri IV, remplacés par ceux de genêts et de bidets ^^*.

Tous ces mots ont sombré dans l'oubli, au point que l'on n'a sur leur sens exact que des données assez confuses; les prix auxquels étaient vendus les animaux ainsi qualifiés ne suffisent pas à établir les caractères distinctifs de chaque espèce '''. Nous savons que le destrier était le cheval « haut et puissant » de joute et de bataille, habillé de fer comme son maître; peu agréable d'enfourchure sans doute, puisque l'on ne « montait sur ses grands chevaux » — l'expression en est restée — qu'en cas de nécessité belliqueuse, chacun préférant les faire tenir en mains par des valets et chevaucher « à l'aide de son corps » sur un palefroi. L'homme d'armes se louait deux fois plus cher « avec destrier »

(1) Journal du Sire DE Gouberville terme générique de « cheval. « Une étude (Tollemer). -^ Bul. Soc. Scient.-Corrèze, de M. de Prampero, relative au prix des XVII, 32. chevaux dans le Frioul (Italie) au xn'

(2) Montaigne, Essais, Liv. I" chap. siècle, porte sur 960 bêtes dont 786 sont XLVii. — Saint-Simon, Mémoires, I, simplement qualifiées chevaux ou ju- 249. ments, 145 roncins, 11 destriers, 13 pale-

(3) Souvent du reste on employait le f rois, 3 « poledes », 2 cavalles.

24 IJVRE V, CHAPITRK VIII.

qu' « avec coursier » ; mais il se voit des coursiers plus chers que des destriers, et aussi des « demi-coursiers » — Jeanne d'Arc en montait un qu'elle tenait du Roi le jour oià elle fut prise à Compiègne — bien qu'elle déclare à ses juges avoir de la cassette royale 5 coursiers et 7 trottlers.

Les haquenées, quoique chevaux d'agrément et de luxe, étaient parfois affectées au transport de vulgaires bagages et, bien que le palefroi soit théoriquement supérieur au roncin dans la hiérarchie hippique, il se rencontrait des roncins de litière à 5.800 francs et des palefrois à 270 francs. Bavard avait un « bas-roussin, bien remuant » de 2.500 francs, alors que son « courserot, fort adroit », qui faisait merveille dans les tournois n'en valait que 2.000 »"*.

Deux palefrois, que le sire de Joinville apprécie à 12.000 francs chacun, furent offerts à Saint-Louis, l'un pour lui, l'autre pour la Reine, par l'abbé de Cluny, qui obtint ainsi d'être « ouï moult diligemment et moult longuement » par le prince que ce cadeau avait favorablement impressionné. Sans prétendre chicaner le bon sénéchal de Champagne sur son évaluation '^', elle semble assez exagérée pour le xii* siècle on les chevaux exceptionnels étaient loin d'atteindre un pareil chiffre : 6.000 francs pour un palefroi est le prix de vente le plus haut que j'aie noté; les chevaux de bataille du roi

(•) «Roncin recru» était, au xtll* qui vaudraient bien aujourd'hui 500 li-

siècle, un terme de mépris, appliqué au vres. » En 1254, au moment où se passe

chevalier qui s'avouait vaincu (Joinville, le fait relaté par Joinville, 500 livres

Mémoires (Ed. Michaud p. 262). — représentaient 40.000 fr. de notre mon-

Tesoro de Brunetto Latini. — Christine naie ; mais « aujourd'hui >, c'est-à-dire

DE PiSAN, Livre des faits et bonnes à l'époque où Joinville dictait ses mé-

ma^urs du sage roi Charles (Michaud), p. moires, dédiées «au roi de Navarre»,

613. — Lestoile (Journal de Henri III, Louis, fils de Philippe-le-Hardi, lequel

p. 98) dit que Bussy d'Amboise, en 1578, n'eut la Navarre qu'en 1304 à la mort de

montait une jument bragarde de l'écurie sa mère Jeanne, les 500 livres valaient

du roi. — CiBRARlo, Economie Pol. du 24.000 francs seulement de notre mon-

moyen âge II. 276, 278. — De L^borde, naie, et U est probable que le prix doit

Comptes de François ï", I. 264. s'entendre des deux palefrois ensemble

{•) Joinville, Mémoires, (Ed. Michaud), et non de chacun d'eux, p. 308. Le texte porte : « deux palefrois

Philippe le Bel, du duc de Normandie Guillaume le Roux, du comte de Bourgogne, du sénéchal de Provence et de seigneurs notables en Angleterre ou en Piémont vont de 5.600 à 2.000 francs.

Les bons chevaux valaient d'ailleurs plus cher que les hommes; celui de l'évêque de Soissons (1155) lui coûte cinq serfs de ses terres'".

Au xiv° siècle, les prix de 3.000 à 4.000 francs sont très ordinaires, aussi bien en France qu'à l'étranger; les chevaux de Mgrs de Saint-Paul ou de La Marclie, de M. le Connétable ou de M. de Chatillon valent de 6.000 à 12.000 francs chaque (1317), et il s'en rencontre parfois de 15.000 et 20.000 francs. Nous ne sommes donc pas surpris d'entendre Du Guesclin, prisonnier, dire au prince de Galles que « sa terre était engagée pour quantité de chevaux qu'il avait achetés »*^'.

Mais ces chiffres du xiv" siècle ne prouvent pas du tout que les beaux chevaux renchérissaient alors parce qu'ils étaient devenus plus rares. Le luxe avait augmenté avec les progrès de la richesse, les cavaliers étaient plus raffinés; car, sauf quelques types dont l'origine nous est inconnue — tel un cheval de 17.000 francs appartenant au duc de Bretagne, — l'on a tout heu de croire que les palefrois ou haquenées de haut prix, désignés comme « maures », Espagnols et provenant du Roussillon ou Languedoc, étaient des arabes plus ou moins purs.

La France du Nord et les pays voisins avaient-ils obtenu, du croisement de ces animaux importés avec nos produits indigènes, quelque demi-sang analogue à ces chevaux barbes venus dans la région sous-pyrénéenne avec les Sarrasins ou les Croisés? La chose est possible : le roncin de 600 francs,

(}) Comte de L\ncosme-Br£VES, Guide (2) Mémoires sur Bertrand d:i Gue.ulin

de Fami du cheval, II, 39. (Ed. Michaud), p. 525.

qualifié de « maure » en Artois (1330) , devait être un parent fort éloigné du « grand cheval maure » qui, dans la même province, se vendait alors 18.000 francs.

La mode a-t-elle changé durant les guerres anglaises? L'importation d'Orient est-elle devenue impossible? L"a-t-on jugée inutile? Il est plus rarement question, au xy" siècle, de provenances arabes, mais les chevaux de parage — de race — montèrent alors à des prix qu'à aucune autre époque de l'histoire ils n'ont atteints. Quand Olivier de La Marche nous apprend qu' « on ne parlait (1444) de vendre un cheval de nom que 500, 1.000 ou 1.200 réaux — c'est-à-dire 19.000, 38.000 et 45.600 francs de notre monnaie — ces chiffres paraissent d'abord assez invraisemblables; même avec l'explication donnée par lui que, comme « l'on parlait de répartir les gens d'armes de France sous chefs et par compagnies, il semblait à chaque gentilhomme que, s'il se montrait sur un bon cheval, il en serait mieux connu et recueilli »"\ Les capitaines de notre première armée permanente ont-ils effectivement dû leur grade et leur rang aux mérites respectifs de leur monture?

Il est du moins certain que l'extrême cherté avait beaucoup devancé la création des compagnies d'ordonnance, puisqu'en 1422 un cheval d'Allemagne donné au physicien de « Mgr le Régent » — Charles VII — coûtait 23.000 francs; ce prince lui-même, tout mal à l'aise qu'il fût, s'achetait un bai brun de 43.600 francs. Ce haut prix, auquel sont vendus aussi plusieurs coursiers et roncins d'Espagne à longues queues, est encore dépassé par deux chevaux « morel » qui se payent chacun 58.000 francs *^'. Fort modestes paraissent, à côté de ceux-ci les coursiers d'un Beaumanoir à 14.700 francs et d'un La Hire à 7.300 francs en (1428) .

(1) Mémoires ^'Olivier de la Marche (2) Voyez tome VI, page 455, les ta-

(Ed. Michaud), p. 407 (Liv. I", an 1444). bleaux justificatifs.

Mais que des archers de la garde écossaise, en 1451, aient payé de 6.600 à 7.500 francs des bêtes d'une certaine classe, cela prouve avec évidence la pénurie où le royaume était tombé à cet égard. Pour 2.300 francs, on ne trouvait qu'une petite haquenée; ce qui laisse à penser que, pour 1.000 francs, on n'avait que d'assez pamTCS bêtes. Pour 470 francs, prix du cheval que montait Jeanne d'Arc à son départ de Vaucouleurs, on devait se contenter d'animaux de ferme, fort éloignés, par leurs formes et leurs moyens, de ceux qui eurent plus tard et qui ont aujourd'hui la même destination.

Les chiffres permettent de le supposer, puisque ces chevaux champêtres n'ont été ni peints ni décrits par personne et que l'histoire ne s'est jamais occupée d'eux. Mais nous remarquons que leur prix ne diminuera pas jusqu'à la fin de l'ancien régime. Merlin, conte Rabelais dans Gargantua, procure à Grand-Gousier et à Gargamelle « une grande jument si puissante qu'elle les portait aussi bien tous deux que fait un cheval de 10 écus un simple homme ». Ce cheval de 10 écus — ou 320 francs actuels — pris pour type de l'espèce la plus ^^llgaire en 1535, coûtait autant et souvent davantage cent et deux cents ans plus tard.

Au contraire, nous ne retrouverons plus sous Louis XIV et Louis XV rien d'équivalent, je ne dis pas au « cheval d'Espagne » blanc que le duc de La Trémoïlîe achetait 29.000 francs du temps de la Ligue (1592) , à celui de 21.000 francs que Bassompierre s'offrait sous Henri IV, ni au cheval de cérémonie — cavallo di rispetto — que, sous la régence de Marie de Médicis, Concini payait 32.000 francs; mais même aux coursiers de 8.000 et 10.000 francs dont le maréchal de Montluc (1583) faisait présent à ses capitaines et compagnons d'armes.

Nous ne voyons même plus aux temps modernes d'étalons de 9.000 francs, comme on en vendait, nous dit Albert Diirer,

en 1521 à la foire d'Anvers. Le grand Sully, avisé brocanteur en la matière, qui trouvait au marché pour 900 francs un roussin fîeur-de-pêcher, propre tout au plus, semblait-il, à porter la malle et devenu « si excellent cheval » qu'il le revendit 4.300 francs au vidame de Chartres, aurait eu peine à obtenir ce prix vers la fin de l'ancien régime; à plus forte raison n'eut-il pu repasser pour 8.600 francs à M. de Nemours une bête qu'il avait acquise 4.000 francs de M. de La Roche- Guyon (1585) ^".

L'avocat Barbier se fait, au xviif siècle, l'écho de propos en l'air qui prêtaient au prince de Carignan « nombre de chevaux », les uns de 17.000, les autres de 11.000 francs; mais ce sont là de purs commérages'^'. Les inventaires, les achats effectifs surtout, seules bases sérieuses d'appréciation, ne mentionnent plus que de modestes prix chez les plus riches amateurs, depuis Turenne, qui met seulement 1.600 francs pour un cheval de bague « fort beau et fort glorieux », jusqu'à Saint-Simon (1692) qui n'a pas un cheval de plus de 1.000 francs, jusqu'à La Trémoïlle dont le cheval anglais, âgé de sept ans, vaut 900 francs et jusqu'au duc de Croy qui paie 1.200 francs chacun ses chevaux de chasse.

D'où venait un changement si brusque? Ces chevaux rares, que l'on avait longtemps payé si cher, avaient-ils disparu? Avait-on trouvé au contraire le secret d'en augmenter si fort la production, par l'élevage et le dressage, que leur prix fût tombé tout à coup? Etait-ce, pour les chevaux de guerre, un besoin qui cessait parce que les nouvelles armes à feu et la nouvelle tactique faisaient évanouir le privilège d'une monture exceptionnelle? Etait-ce simplement une évolution des goûts, le luxe du cheval aux belles manières remplacé par

(1) Sully, Mémoires des sages et royales chaud). économies, chap. xix', p. 47 (Ed. Mi- 1-) Barbier, Journal, III, 270.

d'autres animaux que l'on se procurait plus aisément? Cette hypothèse paraît la plus vraisemblable; le nombre des chevaux et des bons chevaux a dû augmenter aux derniers siècles, puisque nous savons, à n'en pas douter, qu'il en fut employé davantage et que pourtant Thistoire des chiffres nous apprend que leur prix a baissé.

Peu d'années avant la Révolution, une ordonnance de Louis XVI porte que « Sa Majesté a reconnu, avec beaucoup de satisfaction, que les marchands de Paris tiraient des diffé rentes provinces du royamne des chevaux capables de fournir au service de sa chasse et qu'elle pouvait se dispenser d'envoyer en Angleterre chercher des chevaux pour cet usage »"'.

L'observation s'applique aux attelages : l'offre d'un cheval de cabriolet, gris, à 3.800 francs, dans les Petites Affiches de 1788 n'a peut-être tenté personne; nous ne voyons pas que les chevaux de carrosse les plus chers des xvif et xviii" siècles aient passé 2.000 francs; ceux de Gabrielle d'Estrées étaient de 1.600 francs; sur les 64 chevaux de la reine Anne d'Autriche (1666) , 8 seulement, servant au « carrosse du corps », âgés de six à sept ans, valaient 1.900 francs, une vingtaine allaient de 1.000 à 1.300 francs, le reste de 600 à 1.000. Ces derniers prix étaient ceux que payaient communément le bourgeois ou le hobereau.

Mais s'il est \Tai que des prix analogues étaient pratiqués au moyen âge et, par exemple, pour un char de la reine Isabeau de Bavière (1.700 francs en 1401) , pour le « chariot branlant » ou la litière de la reine d'Espagne (1.400 à 2.000 francs en 1531), je n'ai jamais noté aux temps modernes de « limonnier » à 3.000 francs et de « cheval maure d'attelage » à 6.000 francs, comme on en rencontje chez des princesses du xiv' siècle.

(1) Ord. Royale du 29 janvier 1773 (Arch. Nat. A D I X, 459).

Une autre preuve de la rareté des chevaux, au temps jadis, nous est fournie par le tarif des bêtes louées à la journée : beaucoup moins demandées, puisqu'il y avait fort peu de voyageurs, elles coûtaient cependant plus cher au xiv* siècle"* qu'au xviii'. Ce n'est pas que leur entretien fût plus onéreux, au contraire : sauf la ferrure, qui valut de 4 fr. 50 à 9 francs au moyen âge, au lieu de 3 à 6 francs sous Louis XV, l'ensemble des dépenses d'écurie a dû augmenter avec la hausse des fourrages.

Les prix payés à forfait pour la nourriture ne pemiettent pas de s'en rendre compte exactement, parce que les rations, sans doute, variaient fort d'une bête à l'autre et qu'un cheval d'attelage à la guerre, sous saint Louis, une haquenée chez le dresseur (1396) , ou les chevaux du duc de Caudale au temps de la Fronde, dont les pensions journalières coûtaient de 3 fr. 75 à 5 francs, étaient mieux traités que les chevaux du séminaire de Saintes et des mines de Carmaux, à 1 fr. 25 et 2 fr. 75 par jour (1754) , ou ceux des régiments de cavalerie comptés à 1 fr. 40 en 1790. Sans aller jusqu'aux chevaux d'Harpagon, qui « observent des jeûnes si austères que ce ne sont plus rien, dit maître Jacques, que des idées ou des fantômes, des façons de chevaux », on conçoit quelle différence existait entre deux quadrupèdes de même nom, suivant leurs propriétaires et leurs emplois, puisque, dans la même écurie, chez la vicomtesse de Rohan (1481), l'entretien du cheval de guerre se payait 8 fr. 65 et celui d'une simple haquenée 3 fr. 25.

Les oscillations énormes des cours du foin et de l'avoine, d'une année à l'autre, devaient soumettre l'alimentation de l'espèce chevaline aux mêmes épreuves que celle des hommes éprouvait par les brusques sauts du blé. L'hectolire d'avoine

(1) Jusqu'à 7 et 8 francs par jour chiffres que l'on ne retrouve plus à la fin de l'ancien régime.

LES CHEVAUX. 3l

se vendait au moyen âge tantôt 1 fr. 75 et tantôt 36 francs; passant, sinon de l'un de ces extrêmes à l'autre, du moins du simple au quadruple en l'espace de douze mois. Il en fut ainsi jusqu'à la fin de la monarchie et dans toutes les provinces; aux environs de Caen, l'avoine fut cotée, de 1761 à 1766 : 2 fr. 10 — 6 francs — 4 fr. 50 et 15 francs "'.

Moins transportaLle, le foin qui, en temps normal, se payait le même prix qu'aujourd'hui, descendait, en cas d'extrême abondance, à 30 et 40 francs les mille kilos et s'élevait à 150, 200, 300 francs, chiffres atteints en 1754 et dépassés en 1785. Jusqu'à la création des prairies artificielles dans la seconde moitié du xviii" siècle le foin était rare, parce que les prés où l'on en récoltait étaient peu nombreux et que leur rendement moyen, faute d'engrais, était moindre que de nos jours. Mais la grande majorité du bétail ne mangeait pas de foin et pâturait, bien ou mal, dans les jachères tout au long de l'année. De sorte que la provision de foin, auquel on suppléait par l'ajonc en Bretagne, par les roseaux en Provence, ne semblait pas trop inférieure aux besoins *^'.

Si le commerce des fourrages était pratiquemment très limité, celui des chevaux n'avait guère à apprendre sous le rapport des roueries du maquignonnage. Je ne sais si les courtiers ou « troqueurs » bravaient le règlement qui les mena-

(1) La ration des chevaux, chez le car- (2) De Calonne (Vie Agricole, sous dinal Mazarin, était de 13 litres d'avoine, l'ancien Régime, 123, 300) donne un état 10 à 11 kilos de foin et une gerbe de intéressant de la division du sol entre les paille. Elle était la même chez les ducs prés et les labours en Artois, en 1760. — de Nemours et de Candale pour les che- Voyez, pour l'année 1700, les rapports vaux de carrosse (1650) ; les chevaux de des intendants de province et, notamment selle avaient 9 litres d'avoine. (Bul. Soc. de Boisliile, Généralité de Paris, p. 295. — Hist. Paris, Mars, 1892.) — Un rapport J. Vidal, Monographie de la tille d'Aide l'année 1637 (Bib. Nat., Mss, Fonds morgues (Gard), p. 98. — Bertrandy- Joly de Fleury n° 1428, fol. 1 à 4) contient Lacabane, Notice sur Brétigny-sur-Orge, un état des fourrages nécessaires annuelle- p. 74. — Théron de Mo.ntaugé, Agriment aux chevaux de Paris, dont il es- culture dans le pays Toulousain, p. 19 et time le nombre à 10.000 ( ? ). Mais on 38. — Assoc. Bretonne, 1884, p. 194. — ne peut consulter ce document qu'avec Arch. hosp. Soissons, 775. prudence.

çait de 15 francs d'amende quand « ils juraient le nom de Dieu », mais leur confrérie, assez interlope au xvii" siècle, contenait nombre d'escrocs fort experts à peindre les chevaux en brun ou en noir, à leur fabriquer des étoiles artificielles au front et à leur attacher des queues postiches *".

Moins raffiné était l'art vétérinaire au temps où Ton prescrivait, « si le cheval était enchanté, pour avoir passé sous la croix de Fétu ou sur la bûchette charmée », de lui faire aspirer du bitume judaïque, du soufre et de la graine de laurier. L'estime que l'on faisait des bons chevaux au moyen âge nous est révélée par les soins dont ils étaient l'objet, les onguents, les emplâtres confectionnés à leur intention avec des éléments coûteux : vin, miel, anis, mastic confit, etc. Et, quand ils tombent malades, on multiplie en leur faveur les prières et les pèlerinages, voire les offrandes à Saint-Eloi en vue d'obtenir son intercession *^*. Il est même curieux de constater que procès est fait, sous Louis XIII, à un habitant de la Beauce accusé d'avoir tué un cheval par ses mauvais traitements"'.

Tous les chevaux de quelque mérite étaient des bêtes de selle. L'attelage semblait ne convenir qu'à des animaux vulgaires. Si le maître à danser, dans le Bourgeois gentilhomme, traite le maître d'armes de « grand cheval de carrosse », c'est que cette qualification fut longtemps une injure à l'adresse de l'homme brutal et grossier"'.

Réservé de nos jours — sauf dans l'armée — à la promenade et à la chasse, le cheval de selle, jusqu'à la fin du

(1) Tallemant, Historiettes, IV, 82. — funérailles de Du Guesclin, reçoit, au nom

Règlement du 2 Août 1641 (Arch. Nat. des moines de Saint-Denis, les 4 chevaux

A D +). — GAitSAULT, Le Parfait Mare- qui sont offerts à l'abbaye au nom du feu

chai, p. 36. connétable (Pièces relatives à Du, Guesclin,

W J. RiCHAno, Mahaut d'Arioii, p. Ed. jMichaud. p. 577). 125. — Mem. Acad. Dijon, 1858, p. 138. — (3) Arch. Départ. Eure-et-Loir B. 2553

EpiiREM HOUKL. Hist. du Cheval, 293. — (En 1611).

C'est par l'imposition des mains sur leur i^) \'oyc7. le Dictionnaire de l'Académie

tête que Tévêque d'Auxerre, officiant aux (éditions de 1718).

xvf siècle, était à peu près l'unique véhicule, même pour les femmes, fussent-elles dans un état où nos contemporaines ont soin d'éviter tout exercice violent. Isabelle d'Aragon, épouse du roi Philippe le Hardi, était enceinte lorsqu'à son retour de Tunis par l'Italie, chevauchant à côté de son mari près de Cozenza, sa monture, au passage d'un fleuve à gué, « la secoua si fort, dit un chroniqueur"', qu'elle trébucha, chut à terre et se rompit toute ». Elle mourut quelques jours après. L'équitation des femmes était assez variée : rarement elles montaient avec la jambe droite pliée sur le devant ou passée par-dessus Tarçon; parfois assises de côté sur la sambue — selle féminine — elles allaient les jambes pendantes du côté droit ou gauche, suivant que le vent soufflait, en tenant indifféremment les rênes de l'une ou de l'autre main. Le plus souvent, elles chevauchaient à califourchon, vêtues d'amazones fort différentes de la jupe à qui nous donnons aujourd'hui ce nom. Les dames de la cour, sous Louis XV, trouvaient ce costume si agréable qu'elles gardaient parfois, le soir, pour danser, celui avec lequel elles avaient couru le lièvre dans Faprèsmidi; c'est aussi en amazone que, dans le roman de Louvet (1788) , Faublas, déguisé en femme, se rend au bal.

A la ville, les femmes de qualité montaient en croupe derrière leurs écuyers, comme les riches bourgeoises derrière leur domestique. M'""' de Thou et de Verdun, premières présidentes du Parlement, allaient ainsi derrière le clerc de leur mari. La Reine, outre sa litière et sa haquenée, avait son « cheval de croupe » dont elle usait pour de courts trajets. Aussi voit-on souvent, dans les inventaires mobiliers de cette époque, des couvertures en velours cramoisi doublé de cuir « pour chevaucher derrière »*"'. Olivier de La Marche,

(1) Guillaume de Nangis (Ed. Mi- La Fleta (traité d'économie rurale du chaud), p. 154. xiu" siècle). — Mémoires du duc de

(2) Richard, Mahaut d'Artois, p. 129. — Chov. — Smollet, Travels through France

chargé par Charles le Téméraire (1470) d'enlever le duc de Savoie et sa famille, fait très ciAilement monter la duchesse en croupe : « Je portais, dit-il. M"" de Savoie derrière moi; ses deux filles et deux ou trois de ses demoiselles la suivirent »'". Pour rentrer chez eux, au sortir du Louvre, les seigneurs du xvi" siècle montaient un cheval à deux, comme aujourd'hui on se serre à trois dans un fiacre à deux places. Pour le voyage, une espèce fort appréciée était celle des « ambulants », chevaux qui allaient l'amhle, parce que cette allure, où l'animal avance à la fois les deux jamhes d'un même côté, permettait de chevaucher avec moins de fatigue. L'amble obtenu par dressage ne valait pas l'amble naturel, celui des guilledins d'Angleterre, capables de courir ainsi toute une journée sans trotter et si vite qu'à peine pouvait-on les suivre au galop. Les gens d'épée, qui eussent trouvé avilissant d'enfourcher la mule pacifique des gens de loi, recherchaient fort les bonnes « bêtes d'amble ». Pour s'en procurer une qu'on lui avait vantée, dans sa vicomte de Limoges, et que le propriétaire refusait de vendre, le roi de Navarre va jusqu'à ordonner au gouverneur de se saisir par force de l'animal, « en satisfaisant à ce que raisonnablement il peut valoir (1549) » '\

and Italy, I, 67. — Sauval, Antiquités de pelés Gitildins, « ne trottent pas. mais vont

Paris, I, 187. — Mémoires de J.-A. de un certain amble avec lequel ils avancent

Thou. — Bul. Soc. Scient. Corrèze, XIII, merveilleusement ». — Baron d'Eisen-