AVERTISSEMENT

Iiistoire économique, ne demeurât pas in-

considérable pour édite <'>.

La Section des sciences économiques et sociales du Comité des travaux historiques et scientifiques a jujjé que la puhlica-

''' Extrait (lu rapport pn'soiitti à l'Acad(?niie des sciences morales et politiques par M. E. Levasseur sur le concours pour le prix du comte Rossi en 1 898 :

trSans doute, une œu\Te aussi vaste ue saurait être parfaite, surtout du premier jet. H y a des parties h retoucher, d'autres à compléter, des démonstrations à fortifier, des dissertations à condenser, des thèses à contrôler, des chiffres surabondants dans le texte à reporter en note. Quelque riche que soit la collection des preuves qui remplissent les huit in-folio , il y a matière h l'enrichir encore. Je n'ai pas vu , par exemple , que l'auteur se soit servi pour le moyen âge des prix rassemblés par M. Rlancard dans ¥ Essai sur les monnaies de Charles 1", comte de Provence; pom- la seconde moitié du xvui" siècle , il n'a pas connu le graphique du prLx de fermage de vingt-six domaines de l'arrondissement de Bourg, de 1760 à 1866, que M. Didjost, professeur à l'école de Grignon , a publié dans l'enquête agricole de 1866, et qui confirme pleinement le fait d'une hausse rapide dans la seconde moitié du xvni' siècle. Si le mémoire n° g est publié le premier, l'auteur du mémoire n" 1 pourra en tirer des séries de chilfres précis et concluants.

ffQuand l'auteur aura achevé la revision de son manuscrit, aura-t-il conduit ses lecteurs à la certitude «ur tous les points du sujet qu'il a traités ? La matière ne le com^jorte pas; les moyennes de la valeur et du revenu de la terre, du prix des

denrées et autres marchandises , du salaire des ouvriers de la ville et de la campagne , du pouvoii' de l'argent dans un grand pays comme la France et pour des périodes de quart de siècle (ce sont celles que l'auteur a adoptées) ne sont pas des quantités susce|)tibles de détermination précise. Mais c'est déjà beaucoup que posséder une évaluation approximative , assez solidement assise pour résister à la critique. En donner, comme l'a fait l'auteui", la série complète du commencement du xiii' siècle à la fin du xviii', c'est rendre un grand service h l'histoire économique. «L'économie politique, science d'observation, qui éclaire l'histoire, profile à son tour des enseignements de l'histoire , qui corroborent, étendent ou modifient ses doctrines. De l'examen de la suite des prix durant les siècles passés, la première notion théorique qui se dégage , c'est que les prix dépendent tout d'abord de l'abondance ou de la rai-eté de l'argent , c'est-àdire du rapport qui existe entre la quantité de choses à vendre dans un pays — on pomTait presque dire entre la richesse de ce pays — et la quantité de métaux précieux qui y circulent et, jusqu'à un certain point même , la quantité de métaux précieux que le commerce pourrait y faire venir des marchés étrangers. Cette notion est depuis longtemps fixée. Les notions plus particulières et néanmoins très intéressantes qui se dégagent ensuite, c'est que le revenu de la terre et le salaire de l'ouvrier qui la travaille n'obéissent pas

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tion de ce travail était en effet utile, que la nature du sujet et les dimensions du travail ne lui donnaient guère de chances de devenir l'objet d'une entreprise privée de librairie, et qu'elle convenait au caractère général des publications qu'il appartient à la Section de proposer pour la collection des Documents inédits sur l'histoire de France. En conséquence, la Section a demandé la publication immédiate de deux volumes consacrés, l'un à une partie du texte de M. le vicomte dAvenel et l'autre aux tableaux de prix relatifs à la valeur vénale ainsi qu'au revenu de la terre et des maisons, à la valeur du blé et des autres céréales.

L'ouvrage porte le titre de : Histoire économique de la propriété, des salaires, des denrées et de tous les pnx en général depuis l'an 1300 jusqu'à l'an 1800. Il n'a pas et il ne pouvait pas avoir la forme ordinaire des Documents inédits.

Le second volume ne contient pas une reproduction d'un texte manuscrit, ni un recueil de pièces inédites. Il contient des prix de marchandises extraits d'ouvrages imprimés, d'inventaires ou de manuscrits traduits en mesures métriques, chiffrés en francs, et présentés par matière dans un ordre chronologique, chaque ligne exprimant un prix et portant l'indication de la source où il a été puisé. Toutes les sources n'ont pas la même valeur et toutes les séries ne sont pas complètes sur

toujoiu's à ia même loi d'accroissement ou «Mais, pour cpe les sciences hislori-

de diminution, que l'augmentation de ia ques et économiques profitent de l'œuvre,

population a , en plusieiu-s cii-conslances , il faut que cette œuvre tout entière , texte et

fait renchérir les denrées et réduit les sa- pièces justificatives, soit imprimée. Votre

laires , qu'une élévation rapide du prL\ Section d'économie politique ne se dissi-

des choses peut empirer ia condition des mule pas que c'est une grosse entreprise;

salariés, que la terre est, malgré les va- mais elle espère que l'importance du ré-

riations accidentelles, la propriété dont la sultat donnera à l'auteur le courage de

valeur s'est le plus accrue. surmonter les difficultés d'exécution. 1

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chaque matière; elles ne pourraient l'être qu'à la condition (le fournir pour chaque région importante, province, canton ou ville, les variations annuelles des prix : entreprise irréalisahle. I/impossihilité de tout donner ne doit pas détourner de donner quelque chose, s'il y a utilité à le faire. Or Tulilite' a paru évidente à la Section des sciences économiques et sociales. L'érudition, appliquée à l'étude de telle localité ou de telle matière, pourra discuter les sources, rectifier des erreurs, enrichir certaines séries; elle y sera même, nous l'espérons, heureusement stimulée par la présente publication. Mais le fonds de la publication, composée d'environ (),6oo prix''', restera, et les moyennes qu'elle fournit seront désormais à la disposition des historiens jusqu'à ce qu'elles aient été remplacées, s'il y a lieu, par des moyennes meilleures.

Le premier volume, qui est le commentaire du second, contient une introduction de 48 1 pages, laquelle dépasse la mesure ordinairement consacrée aux introductions dans les Documents inédits. Le développement que M. le vicomte d'Avenel lui a donnée n'est d'ailleurs pas sans exemple et nous a paru, en principe, nécessaire. Car les tableaux seraient restés lettre morte si l'auteur n'avait montré la relation des nombres qui les composent, expliqué les causes et les effets des variations, en un mol, fait ou tenté de faire une histoire du prix de la terre et des marchandises et services qui dépendent directement de la terre.

On dira peut-être qu'il aurait pu le faire plus brièvement. Mais, dans une matière difficile, il a voulu accumuler les

'"' Les huit volumes in-folio des deux des travaux historiques et scientificjues,

inànoires de M. le vicomte d'Avenel con- le Ministère de l'instruction publique a

tenaient environ 5o,'ooo prix. La juiblica- entreprise, ne porte que sur certaines

tion que , sui' la proposition du Comité parties de ces huit voiiunes.

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preuves pour être démonstratif, et nous avons cru que, de notre côté, nous devions, tout en conseiilant de resserrer certaines parties, conserver, autant que possible, l'originalité du mémoire que l'Académie avait couronné. On discutera assurément certains rapprochements ou jugements de l'auteur. Ses conclusions ne s'imposent pas : elles se proposent. Il a fait œuvre d'historien; après lui, mais puissamment aidés par lui, d'autres historiens, qui traiteront la même matière ou qui auront besoin d'appuyer leurs études sur la connaissance des prix, accepteront ou modifieront ses appréciations. Mais, en même temps que le fonds des prix restera, le commentaire éclairera ce fonds et, ainsi que nous le disions à l'Académie dans le rapport sur le prix du comte Rossi, l'ensemble rendra un grand service à l'histoire économique de la France.

Le Commissaire responsable ,