INTRODUCTION

Quels sont les résultats matériels de ce qu'on nomme la civilisation, pour les différentes classes sociales : celle des propriétaires mobiliers et fonciers, celle, particulièrement, la plus nombreuse, des travailleurs manuels : ouvriers et paysans? C'est pour répondre à cette question, aujourd'hui d'une vive actualité, mais que depuis longues années déjà il s'était posé, que l'auteur de ces études a entrepris le travail dont il présente les résultats au public, grâce à l'appui bienveillant que lui ont prêté l'Académie des sciences morales et politiques et le Comité des travaux historiques au Ministère de l'instruction publique.

Le sort du Français de 189 4 qui vit du produit de ses revenus ou de son labeur est-il le même que celui de son aïeul, en 1 7 8 9 , au jour de la Révolution ; en 1 y 0 0 , durant la vieillesse de Louis XIV ; en 1600, sous le sceptre de Henri IV ; en 1 5 0 0 , à l'avènement de Louis XII; le même que celui de ces populations qui jouirent ou peinèrent comme lui, il y a cinq et six siècles, sous Charles le Sage ou sous saint Louis? Si ce sort a changé, est-ce toujours en bien, ou, au contraire, en mal? Quelles ont été, par exemple, les intimes et poignantes péripéties dont la bourse des humbles fut le modeste théâtre? Ce sort, après tant de vicissitudes, a-t-il, en définitive, empiré aujourd'hui ou s'est-il amélioré, et dans quelles proportions, sous l'action