INTRODUCTION

Le plan, d'après lequel ce livre a été fait, pourra de prime abord paraître peu logique. On remarquera sans peine, en effet, que l'histoire économique de l'antiquité et du moyen âge est très réduite et que celle des temps modernes et contemporains est, au contraire, longuement exposée : on remarquera aussi une disproportion analogue entre les chapitres qui traitent de la France et ceux qui sont consacrés aux autres pays.

Ces modifications apportées à la conception traditionnelle de l'histoire économique ont été fermement voulues. Car cet ouvrage ne s'adresse qu'à des jeunes gens qui, plus tard, seront des agriculteurs, des industriels, des commerçants ou des ouvriers.

Il leur est nécessaire sans doute de connaître les phases principales qui ont caractérisé la vie des différents peuples, de façon à savoir comment s'est développée la civilisation générale. Mais il est absolument inutile pour eux d'apprendre le nombre exact des colonies phéniciennes et grecques ou celui des arbres fruitiers qui furent introduits en Europe par les Arabes et à lépoque des Croisades. Tout cela ne peut

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et ne doit avoir pour eux qu'un intérêt historique et, en somme, tout à fait secondaire. Ils seront excusables s'ils ignorent le périple d'Hannon ; ils ne le seraient pas s'ils ne pouvaient pas expliquer les variations économiques de l'Angleterre et, par suite, sa prospérité, ou donner les raisons pour lesquelles les Etats- Unis et l'Allemagne, par exemple, comptent à notre époque parmi les premières puissances du monde.

D'autre part, ce qui doit les intéresser avant tout, n'est-ce pas l'histoire de leur patrie? De même qu'ils peuvent citer les noms des multiples batailles livrées par la France pendant le cours de sa déjà longue existence, et qu'ils sont enorgueillis par le souvenir glorieux de Marignan, de Rocroy, de Marengo et de tant de brillants combats, de même ne doivent-ils pas être fiers des efforts faits par Sully, Colbert, Napoléon P"" et tant d'autres pour placer leur pays au premier rang et tâcher de lui réserver la suprématie économique? Cette histoire du passé sera donc pour eux un enseignement utile : peut-être aussi leur fournira-t-elle des indications pratiques, dont ils pourront se servir pour que la France ne reste pas en arrière et ne se laisse pas devancer au moment où la concurrence entre nations, autrefois modérée, devient acharnéei sans ménagements et presque sans pitié.