CHAPITRE I

LA MARCHE DE l'ORIENT VERS l'OCCIDENT, DEPUIS LES TEMPS PRIMITIFS jusqu'au MOYEN AGE

Dans son livre, C Esprit des Lois, Montesquieu a écrit : « L'histoire du commerce est l'histoire de la communication des peuples ». Elle doit avant tout tenir compte de plusieurs faits importants qui, à diverses reprises, ont déterminé et réglé les relations économiques entre les divers pays. Ainsi, le commerce a été tout d'abord actif et concentré sur la Méditerranée, qui est restée presque l'unique route commerciale jusqu'au début des temps modernes. Puis, les découvertes maritimes des Espagnols et des Portugais, à la fin du xv" siècle, ont détourné les marchands vers l'océan Atlantique. Enfin, en 1869, grâce au percement de l'isthme de Suez, la Méditerranée a repris son activité d'autrefois, en grande partie tout au moins.

Depuis l'antiquité jusqu'au moyen âge, dans les régions méditerranéennes, le commerce a été constamment en rapports étroits avec les événements et les commotions politiques. Il commence dans la partie orientale et s'y installe, non sans suivre les vicissitudes auxquelles sont soumis successivement les Egyptiens, les Assyriens, les

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Phéniciens, etc. Ensuite, il s'avance progressivement vers l'ouest à mesure que dominent la Grèce, Carthage, Rome, les Arabes.

Beaucoup de ces peuples ont eu en réalité un développement économique incomplet, dont l'étude n'a guère plus pour nous qu'un intérêt rétrospectif; il suffira donc d'en faire une revue rapide et succincte.

Les Égyptiens. — Établis dans l'étroite vallée du Nil, sous un ciel clément, n'ayant aucune difficulté pour se nourrir grâce aux inondations périodiques et fécondes du grand lleuve africain, les Égyptiens eurent peu de besoins. Ils se contentaient de cultiver la terre pour récolter du blé, du millet, des fèves, des olives, et d'élever le bœuf et le mouton. Les ouvriers exploitaient les mines de cuivre du mont Sinai, le granit et le porphyre de la chaîne arabique. Ils tissaient la laine et le lin. Ils excellaient surtout dans l'art de la verrerie et dans la fabrication des bijoux : c'était là leur véritable luxe.

Se trouvant heureux dans leur pays, les Égyptiens ne songèrent pas à en sortir. Ils avaient, du reste, horreur de la mer et des voyages. Quelques grosses barques, ayant 22 mètres de longueur, naviguaient seulement sur la mer Rouge et rapportaient d'Arabie les aromates et les parfums. Mais la principale voie commerciale fut le Nil, que les Égyptiens remontèrent fort loin; ils allaient chercher, au milieu des tribus africaines, le bois, la gomme, la poudre d'or, l'encens, etc.

Pendant longtemps, ils se montrèrent hostiles aux influences étrangères et gardèrent jalousement contre elles leur pays. Ils finirent pourtant par permettre aux Phéniciens, puis aux Grecs, de s'installer dans les ports de l'embouchure du Nil et d'y fonder des quartiers spéciaux; Péluse, Canope, plus tard Alexandrie, durent leur fortune aux étrangei's et non aux Égyptiens.

Les Assyriens et les Chaldéens. — Tandis que les Chaldéens ont été pacifiques, les Assyriens ont été des guerriers. Mais ils ont réuni sous leur domination la double vallée du Tigre et de l'Euphrate et, à la suite de leurs conquêtes, ils ont concentré les richesses des peuples vaincus dans Babylone et Ninive. Ces deux villes ont été des cités de luxe et de plaisir, conditions très favorables au développement de l'industrie et du commerce.

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Les Chaldéo-Assyriens furent en effet d'excellents brodeurs : leurs étoffes étaient recherchées sur tous les marchés du monde ancien. Ils ciselaient avec habileté les armes, les bijoux, etc. Leurs procédés de travail se sont perpétués jusqu'à nos jours; on les retrouve encore aujourd'hui en obsei'vant les faïences persanes, les armes de Damas, les broderies et les tapis d'Orient. La nécessité enfin força les les Chaldéo-Assyriens cà devenir des céramistes; comme la Chaldée était dépourvue de pierres, ils élevèrent des constructions en briques.

Ils ne s'enfermèrent pas, comme les Égyptiens, dans leur pays; ils allèrent au loin. Les marchands achetaient en Arménie des bois précieux et du fer, en Phénicie de la pourjpre, en Egypte des verreries, aux Indes même des tissus. Ils avaient des flottes véritables sur le Tigre et sur l'Euphrate et ils s'aventuraient sur le golfe Persique le long des côtes. Par terre, il existait un réseau de routes que suivaient les caravanes et qui, de Babylone, menaient, soit vers l'Asie centrale à travers le plateau de l'Iran, soit vers la Méditerranée.

Les Perses et les Mèdes. — Les Perses et les Mèdes, nés uniquement pour faire la guerre, n'ont pas eu le temps de se préoccuper du commerce. Le nom d'un de leurs Grands Rois, Darius, doit seulement retenir l'attention. Darius, en effet, a fait construire dans son vaste empire de grandes routes, au bord desquelles étaient disposés des relais, des hôtelleries et des bazars qui ont été l'origine de villes aujourd'hui prospères. Il a surtout facilité les échanges en instituant une monnaie rayale; ces pièces d'or pur sont désignées sous le nom de dariques.

Les Hébreux. — Les Hébreux n'ont été vraiment des commerçants que pendant une courte période de leur histoire, celle de Salomon. Ce roi fit preuve d'originalité dans l'organisation du commerce. La Judée, son royaume, était la route naturelle et obligatoire pour passer du bassin de l'Euphrate dans celui du Nil : les caravanes qui empruntaient cette voie payaient un droit de passage. Salomon changea de système ; il fit ce que font encore aujourd'hui des sultans arabes ou nègres. Moyennant le paiement de droits élevés, il assura lui-même le transport de certaines marchandises, le lin d'Egypte, les chars, les chevaux. De plus, comme son pays touchait à la mer Rouge, il entretint

avec l'Arabie des relations suivies : il fit construire une flotte qui allait cherclier dans le pays merveilleux d'Ophir l'or, les pierreries, les aromates, les animaux rares. La légende, d'après laquelle la reine de Saba vint lui rendre visite, est une preuve des rapports qui existaient entre l'Arabie et la Judée.

Mais, après lui, son empire se disloqua; les Hébreux s'affaiblirent par les guerres civiles, qui furent néfastes au commerce.

Les Phéniciens. — Parmi les peuples de l'Orient, les Phéniciens sont une exception. Bien qu'ils aient occupé un territoire d'une étendue fort restreinte, entre les montagnes du Liban et la Méditerranée, ils ont joué un très grand rôle. Obligés par la nature même à se tourner vers la mer, ils furent des marins et des commerçants, des intermédiaires actifs entre toutes les populations alors connues, les premiers roiiliers des mers.

Leux's principales villes furent Sidon et Tyr : elles se partagèrent la tâche. Les Sidoniens eurent comme domaine commercial la Méditerranée orientale, les îles de la mer Egée et pénétrèrent jusqu'à la région redoutée, parce qu'elle était inconnue, du Caucase. Les Tyriens poussèrent au contraire vers l'ouest. Ils commercèrent avec l'Italie et les îles de la Méditerranée occidentale, prirent pied en Afrique où ils créèrent des comptoirs dont le principal fut celui de Cai^thage, et de là arrivèrent aux colonnes d'Hercule (détroit de Gibraltar) où ils fondèrent Gadès (Cadix). Ils n'hésitèrent pas à s'aventurer sur l'océan Atlantique ; en longeant le littoral, ils parvinrent au sud jusqu'au Sénégal ; au nord, ils visitèrent les côtes de la Gaule et de la Bretagne et surtout achetèrent l'étain des îles Cassitérides (Sorlingues).

Partout où ils passaient, les Phéniciens s'arrêtaient : mais leurs installations différaient suivant les circonstances. Tantôt, comme l'ont fait les Européens en Chine, ils se faisaient accorder par le roi du pays des concessions et ils construisaient là des docks et des quartiers spéciaux. Tantôt, le plus souvent dans les pays barbares, ils fondaient des comptoirs temporaires, c'est-à-dire des magasins, des ateliers, des entrepôts et un temple; dans ces endroits se tenaient de véritables foires; puis, les Phéniciens, lorsque les transactions étaient terminées, partaient pour revenir plus tard. Tantôt