LA HOLLANDE

Les Hollandais, qui devaient se substituer aux Portugais et aux Espagnols, apparaissent dans Thistoire du commerce a la fin du xyi*^ si (^ rie et au commencement du XVn*. C'est seulement a| i " - ivnii onquis leur indépendance qu'ils devinrent ceux que l'un appela les rouliers des mers.

Résumé historique. — Les Pays-Bas araient souvent changé de domination. D'abord compris dans les domaines de la maison de Bourgogne, ils firent ensuite partie de l'empire d'Allemagne et, après l'abdication de Charles-Quint, ils devinrent une dépendance de l'Espagne. La mauvaise administration de Philippe II et les progrès de la réforme calviniste furent les causes de la révolte des « gueux » de la mer. Mais, tandis que les provinces du sud ou la Belgique actuelle finissaient par se soumettre à l'Espagne, les provinces unies du nord ou la Hollande d'aujourd'hui luttèrent victorieusement et virent leur indépendance officiellement reconnue aux traités de Wesphalie, 16^8,

L'expansion. — Maîtres de leur pays, les Hollandais commencèrent à l'agrandir aux dépens de l'Océan, construisirent des digues pour arrêter les flots de la mer, desséchèrent les golfes et cultivèrent les polders ainsi conquis. Mais, à cause de leur situation géographique, ils ne pouvaient guère se développer que par le commerce maritime et par les colonies. Sans doute, la pêche du hareng les attira dans la mer du Nord, et la chasse de la baleine jusque dans les mers polaires. Là, ils cherchèrent

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le passage vers l'Orient pur le nord-est et, dès 1597, Barenlz découvrait le Spitzberf,' et la Nouvelle-Zemble.

Toutefois ce n'est jias vers le nord qu'ils devaient rencontrer la fortune. Un décret maladroit de Philippe II vint leur indiquer dans quelle voie ils devaient entrer. Le roi d'Espagne, en effel, s'obstinant, malgré les événements, à considérer toujours les Hollandais comme des sujets rebelles, interdit aux habitants 'de la péninsule ibérique, et principalement à ceux de Lisbonne, de faire le commerce avec eux. Ne pouvant plus embarquer à l'embouchure du Tage les cpices qu'ils répandaient ensuite dans tout le nord de l'Europe, les Hollandais résolurent d'aller les chercher dans leur pays d'origine. C'est pour cela qu'ils se proposèrent de conquérir les colonies portugaises.

Ils ne pouvaient guère s'attarder vers l'Amérique. Ils s'installèrent seulement au nord, à l'embouchure du fleuve Hudson, où ils fondèrent New-Amsterdam, qui devait devenir New-York; au sud, ils occupèrent quelques points de la côte du Brésil, Hahia et Pernamhouc entre autres. Mais le Brésil était un pays trop compact et trop étendu et l'Amérique ne produisait pas les épices que recher-'* chaient les Hollandais. Ceux-ci portèrent donc leurs, efforts vers l'Extrême-Orient et les pays qui leur fourniraient de sûres escales sur cette route.

Ils s'attaquèrent particulièrement à la Malaisie. L'amiral Houtman s'empara des îles de la Sonde, puis des Moluques. L'amiral Warwick expulsa de Célèbes les Portugais et il bâtit à Java un fort; là les Hollandais, en ifil8, remplaçaient la capitale d'un roi indigènd' par la villë'dés Bataves ou liatavia, qui devint bientôt leur ville principale en Extrême-Orient. \Yarwick fonda en outre, avec l'autorisation de l'empereur de Chine, une colonie hollandaise dans llle de Formose; il obtint, pour ses compatriotes, le droit d'atterrir dans plusieurs ports de la Chine, de la Corée et même du Japon, qui pourtant s'obstinait à rester fermé aux étrangers et persécutait les chrétiens.

En même temps, les Hollandais se rendirent maîtres de la route qui conduisait en Extrême-Orient. Ils s'installèrent à Malacca, s'emparèrent de Ceylan, « la perle de l'océan Indien >», et chassèrent les Portugais de leurs élablissemenls dans l'in-le. Au sud de r.\friquc, enfin, ils

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citmiuinMit la ivgion voisine du cap do Bonne-Espérance et y l'ondèrenl Capc-Tçicn, sur la baie de la Table. Sur la voie marilime ils remplaçaient les ]'ort,ui;ais.

L'empire colonial et les compagnies de commerce. — Leur cnipiie colonial était donc très vaste et la majeure partie formait un tout compact au sud-est de l'Asie. Cet (;rapire fut très prospère : la population de la capitale Hatavia atteignit alors jusqu'à 500 000 habitants. Batavia fut la résidence du gouverneur général, véritable souverain nommé pour trois ans; il disposait de forces considérables, 180 vaisseaux de guerre, 18 000 marins liollandais et 120 000 soldats indigènes commandi's par des officiers hollandais. Pour l'administration, il était assisté d'un conseil supérieur et avait sous ses ordres de nonibreux fonctionnaires auxquels il était interdit de faire du comlerce. • ;-,>.. •./^---^-^.-v.-

Celui-ci fut exclusivement aux mains de sociétés et ce senties Hollandais qui ont ouvert l'ère des fjrandes compagnies commerciales. Ils en fondèrent deux très importantes.

1° En 1602, plusieurs cités de Hollande, parmi lesquelles se trouvaient Amsteidam, Middelbourg et Delft, s'entendirent pour créer la CovipaQnie (/es Indes orientales, dont le capital était de 14 200 000 francs, divisé en actions de 600 livres chacune. Cette compagnie obtint le monopole du trafic avec les régions situées à l'est du cap de Bonne- Espérance et la souveraineté des territoires nouveaux qu'elle occuperait. Elle établit son centre d'opérations à Batavia. Là, les navires, venus de l'Europe, débarquaient les marchandises; celles-ci étaient transportées à bord de bâtiments d'un plus faible tonnage qui allaient les répandre dans les diverses parties des Indes Néerlandaises.

La compagnie s'elTorça d'étendre son domaine économique. Elle envoya des marins reconnaître le littoral de TAustralie, qui porta d\ibord le nom de Nouvelle-Hollande ; en 1642, Abel Tasman en fit le tour, débarqua sur la Terre de Van-Diémen- ou Tasmanie et explora ensuite la Nouvelle-Zélande.

La compagnie avait son siège social en Europe, à Amsterdam, et elle était administrée par un conseil composé de dix-sept directeurs et de soixante membres élus. La prospérité fut telle que, pendant un .siècle, elle distribua

annuellement à ses actionnaires un dividende variant entre 15 et 50 p. 100 (la moyenne fut de 21 p. 100).

2° En 1621-2 fut créée la Compagnie des Indes occidentales. Son champ d'action fut beaucoup moins vaste. Elle eut seulement le monopole du commerce avec les colonies hollandaises d'Amérique. Elle eut comme centre Caracas dans le Venezuela et se borna presque au commerce de contrebande avec les possessions espagnoles et portugaises. Elle n'eut donc jamais l'importance de la précédente.

Pour alimenter ce commerce, l'industrie hollandaise ne pouvait fournir qu'en partie le fret nécessaire. Aussi le revenu le plus considérable et le plus assuré vint-il de ce que les Hollandais se fanent les intermédiaires entre les autres peuples de l'Europe qui ne possédaient pas encore de marine. Pendant la première moitié du xvii* siècle, ils furent les commissionnaires, les courtiers du monde entier; de ce chef, ils réalisaient chaque année un bénéfice d'un' milliard envii^on. Un de leurs publicistes écrivait à juste titre : « Les habitants de notre république pompaient, comme l'abeille, le suc de tous les pays. On a dit que la Norwège était leur forêt, les rives du Rhin, de la Garonne et de la Dordogne leurs vignobles, l'Allemagne, l'Espagne et l'Irlande leurs parcs à moutons, la Prusse et la Pologne leurs greniers, l'Inde et l'Arabie leurs jardins. »

Tout aboutissait à Amsterdam qui succéda à Cadix et h Lisbonne. Une banque y fut fondée en 1609 et elle fut bientôt assez riche pour pouvoir prêter aux souverains. On comparait Amsterdam à Venise à cause de ses bassins étendus et de ses multiples canaux et on l'appelait la Venise du nord; mais la cité hollandaise dépassa de beaucoup la ville italienne par l'activité commerciale.

La décadence. — Cet essor inouï devait provoquer la jalousie des autres nations qui voulaient, elles aussi, faire du commerce. L'Angleterre, la première, entreprit la lutte contre la Hollande; sous Cromwell, devenu le maître, on promulgua, eTi...i651j ll^Çic (^c navigation d'après lequel tout navire étranger ne pouvait importer en Angleterre que des marchandises produites par son pays d'origine. Les Hollandais ne voulurent pas accepter sans résistance ce coup terrible porté à leur commerce. Ils engagèrent contre l'Angleterre deux luttes maritimes : dans la première, 1053, ils furent battus; dans la seconde, 1665-7, il