CHAPITRE IV

Si les Portugais cherchèrent et trouvèrent la route des Indes par l'est, les Espagnols firent de même par l'ouest. Un étranger à leur service, Christophe Colomb, la découvrit et découvrit du même coup un nouveau continent, rAmérique.

Christophe Colomb. — Né près de Gênes entre 143G et 1446, et fils d'un tisserand pauvre, Christophe Colomb étudia à l'université de Pavie, puis il se fit marin. Pendant près d'un quart de siècle il visita tous les payé maritimes alors connus et navigua dans la Méditerranée orientale, sur les côLes d'Angleterre, d'Islande et de Guinée. Vers 1470, il se fixa à Lisbonne où il épousa la fille d'un marin et gagna sa vie en dessinant et en vendant des cartes marines, des portulans. C'est alors qu'il forma et mûrit son projet d'aller aux Indes par l'ouest.

Considéré comme un fou par le roi de Portugal, repoussé ensuite, dit-on, par les souverains d'Angleterre et de France et par la république de Gênes, il vint s'établir en Espagne où il vécut dans une misère extrême. Dès 1484, il exposait ses vues à Ferdinand et à Isabelle la Catholique qui, engagés dans la lutte contre les Maures, ne l'écoutèrent pas. Après avoir attendu vainement pendant sept ans, il se disposait, croit-on, à partir pour la France lorsque les souverains d'Aragon et de Castille, qui faisaient le siège de Grenade, consentirent enfin à l'entendre. A Santa-Fé, près de Grenade, il signèrent avec lui un véritable traité. Les souverains fourniraient à Colomb des vaisseaux et une

somme de 350000 francs environ; ils lui accordaient le titre de grand amiral, celui de vice-roi des terres qui seraient découvertes, et le monopole du commerce. En échange, ils auraient la propriété des pays explorés el soumis, et les neuf dixièmes des marchandises qui seraient tirées des Indes leur seraient attribués.

Colomb partit du port de Palos k 3 aoiît 1492 avec cent vingt hommes d'équipage et trois caravelles dont deux n'étaient pas pontées, la Pinta, la Nina, et celle qu'il commandait, la Santa-Maria. Après avoir fait escale aux Canaries, il en repartit le 9 septembre et se lança vers l'ouest inconnu. La traversée dura trente-trois jours, non sans difficultés; car, si les matelots ne se mutinèrent pas, comme le veut la légende, du moins à mesure que les jours s'écoulaient, ils redoutaient de ne plus revoir l'Espagne; aussi, à plusieurs reprises, voulurent-ils rebrousser chemin. Mais Colomb réussit à les réconforter. Le jeudi 11 octobre, à dix heures du soir, il vit à l'avant de son navire une lumière qui brillait; le lendemain, vers deux heures du matin, on aperçut une terre. C'était l'une des Lucayes, Guanahani ou San Salvador, située au sud de la Floride. Quelques mois plus tard, Colomb touchait à Cuba et à Saint-Domingue. 11 revenait ensuite, ramenant des Peaux-Rouges avec lui, et débarquait à son port d'embarquement, Palos, le 15 mars 1493.

11 fit ensuite trois autres voyages. Pendant le second, il continua l'exploration des Antilles. Dans le troisième, il aborda pour la première fois le continent américain aux embouchures de l'Orénoque. Pendant le quatrième, il longea la côte jusqu'à l'Amérique centrale pour reconnaître s'il y avait un passage vers l'ouest et arriva à l'isthme de Panama. Mais, en butte à la jalousie du gouverneur de Cuba, il fut chargé de fers et reconduit en Espagne. Peu après, en 1506, il mourut presque disgracié parce que ses découvertes, si importantes au point de vue géographique, n'avaient pourtant pas réalisé les espérances des Espagnols, donné des épices et des métaux précieux. Il mourut persuadé qu'il était arrivé en Asie et que les îles, dont il avait dévoilé l'existence, n'étaient pas éloignées des Indes. De là le nom d'Indes occidentales donné à ces îles, et celui d'Indiens à leurs habitants.

Magellan. — Cependant déjà se répandait l'idée que

les terres découvertes faisaient partie, non de l'Asie, mais d'un continent nouveau : elle prit corps lorsqu'au lol3 Balboa, gravissant les montagnes de l'isthme de Panama, aperçut à l'ouest un immense océan. Un Portugais au service de l'Espagne, Magellan, résolut le problème. Il partit pour chercher un passage qui permettrait d'aller aux vrais pays des épices. Il le découvrit au sud de l'Amérique (détroit de Magellan) et se lança hardiment sur le grand océan, qui fut surnommé Pacifique parce que la traversée fut exceptionnellement heureuse. Parvenu aux Philippines, il fut tué dans un combat contre les indigènes. Son lieutenant Sébastien del Cano prit une cargaison d'épices aux Moluques et ramena les débris de l'expédition en Europe sur un seul navire, la Vittoria, en passant par le sud de l'Afrique. Ce premier voyage autour du monde avait duré plus de deux ans, 1519-1521.

La conquête. — A cette dernière date, les Espagnols, qui n'avaient d'abord occupé que les îles de la Méditerranée américaine et qui avaient été déçus en n'y trouvant pas l'or, avaient commencé à prendre pied sur le continent où, leur avaient dit les Caraïbes, les métaux précieux étaient en quantités considérables. Parmi les aventuriers qui se distinguèrent, de diverses façons du reste, dans cette conquête, il convient de signaler Fernand Cortez, Pizarre et Almagro.

Le premier, avec six cent soixante hommes seulement, entreprit de s'emparer du grand empire du Mexique. Il n'y employa guère que trois années, parce qu'il fut secondé par de nombreuses peuplades indigènes et parce qu'avec ses chevaux, ses arquebuses et ses canons, il apparut à tous comme un envoyé de Dieu. Il détruisit la domination des Aztèques au Mexique et lui substitua celle, beaucoup plus dure, des Espagnols, 1519-1521. Il mourut disgracié en 1547.

Pizarre et Almagro, véritables aventuriers qui commandaient chacun à une bande de cent cinquante brigands environ, agirent dans l'Amérique du Sud. Us soumirent très rapidement l'empire des Incas au Pérou où ils fondèrent Lima, et Almagro alla conquérir le Chili. Mais les discussions enti'c les deux chefs et leur mort violente compromirent leur œuvre jusqu'au moment où l'empereur Charles-Quint envoya au Pérou un de ses officiers pour rétablir Tordro. r;'i9.

La conquête du Pérou et celle du Mexique furent les deux points de départ de la constitution d'un vaste empire colonial espagnol. A la fin du xvi® siècle, celui-ci comprenait la plupart des Antilles, le Mexique, l'Amérique Centrale et toute lAmérique du Sud, le Brésil excepté.

Ses caractères. — Pour parvenir à leurs fins, les Espagnols usèrent de moyens déplorables : partout de la fourberie, de la rapacité et des violences. Les aventuriers espagnols en eflet poursuivirent la recherche de for avec un acharnement extraordinaire. Au Mexique, entre autres exemples, Gortez fait placer sur un brasier l'empereur des Aztèques, Guatimozin, parce qu'il ne veut pas dévoiler où sont ses trésors. Au Pérou, ce fut pis encore. Le chef des Incas avait cru acquérir la liberté en donnant à Pizarre des sommes énormes : mais il fut accusé de trahison et condamné à être brûlé vif. Comme il accepta d'être baptisé, les Espagnols consentirent à adoucir son sort : on étrangla rinca avant de le brûler. Puis les conquérants prirent le deuil et prièrent pour le repos de l'âme de leur victime. Dans l'Equateur, à Quito, sur les ordres d'un lieutenant de Pizarre, tous les hommes furent d'abord tués ; puis la ville fut brûlée, et, pendant l'incendie, les femmes et les enfants furent égorgés.

Ces atrocités, injustilîables, mais explicables tant que la guerre dure, continuèrent après la fin de la conquête, lorsque les pays eurent été soumis. Les Espagnols firent peser sur eux une oppression cruelle. Ils considérèrent les Indiens comme des choses et les répartirent entre les colons blancs. Les Indiens furent de vrais esclaves, travaillant uniquement pour leurs maîtres et traités par eux avec une dureté sans égale. Ils durent, non pas labourer la terre, mais exploiter les raines d'or et d'argent. Peu habitués à ce travail pénible, ils périrent en masse : en 1492, Saint-Domingue avait plus d'un million d'habitants; en l!>i4, il n'en restait que treize mille.

Cependant quelques hommes de cœur furent indignés des violences dont les Espagnols accablaient les Indiens; l'un d'eux, l'évêque Las Casas, les dénonça avec une telle énergie que Charles-Quint finit par ordonner de traiter les Indiens avec humanité et de punir sévèrement ceux qui ne respecteraient pas ses volontés. Mais les Espagnols tournèrent la loi et, si le mal avait été auparavant grave,

le remède fut néfaste. Les planteurs, en effet, qui ne faisaient rien, cheri^hèrent des travailleurs pour remplacer les Indiens : ainsi commença la traite des nègres qui devait durer jusqu'au xix<^ siècle.

L'empire colonial espagnol. — L'empire colonial espagnol ne ressemble en rien à celui des Portugais. Ceux-ci voulaient faire avant tout du commerce; les Espagnols, au contraire, conquérir des terres. Par suite, dans les régions où ils arrivèrent, ils ne s'établirent pas seulement dans les ports, mais dans Vhinterland, dans l'arrière-pays. Ils considérèrent leurs conquêtes comme une extension de leur patrie européenne; le Mexique devint la Nouvelle Espagne, la Colombie la Nouvelle Grenade, le Pérou la Nouvelle Castille. Ils organisèrent leur empire sur le modèle de la métropole et lui donnèrent des vice-rois, des capitaines généraux, des évèques, des juges. Les colons vinrent en foule l'exploiter; ils n'y vivaient pas seulement pendant quelques années, ils s'y Axaient définitivement et, de leur fusion avec les races indigènes, est né un peuple nouveau.

Mais les Espagnols voulurent que cet empire profitât uniquement à eux. Jusqu'au xix« siècle, les nationaux seuls eurent le droit de vendre et d'acheter en Amérique. Les indigènes et les colons ne pouvaient pas introduire chez eux des cultures nouvelles, par exemple celles de l'olivier et de la vigne, créer des fabriques, des manufactures, des ateliers, faire le commerce avec l'étranger. Le gouvernement de Madrid fixait le prix des denrées coloniales. Dès 1511 on avait institué un conseil supérieur des Indes occidentales qui empruntait à la marine militaire des vaisseaux pour surveiller les grands ports de l'Amérique espagnole, en particulier celui de la Vera-Cruz, et réprimer la contrebande. A Séville, la Casa de contratacion (Maison de commerce) était l'entrepôt qui recevait les marchandises exportées d'Amérique. Le port de Cadix avait le monopole de l'importation aux colonies des produits européens. Du reste, l'importation et l'exporlation étaient l'aites par les bateaux espagnols seuls. Xout était organisé [lour l'Espagne et dans l'intérêt exclusif de l'Espagne.

Aussi les conséquences de cette exploitation ne furentelles pas heureuses. Les Espagnols délaissèrent tous les métiers agricoles dont les gains étaient peu rémunérateurs pour aller en Amérique où ils espéraient trouver l'or et

l'argent. Sans doute les galions apportèrent chaque année au port de Vigo de grandes quantités de métaux précieux. Mais les Espagnols ne bénéficièrent pas de cette abondance de numéraire. Ne travaillant pas, ils durent tout acheter à d'autres nations : les Flamands, les Anglais et les Français drainèrent chez eux les pièces d'or et d'argent, tandis que l'Espagne s'immobilisait dans son inertie.

De plus, le système de compression exagérée, que les Espagnols avaient inauguré dans leurs colonies, ne put pas durer indéfiniment. Dès la fin du xyiii** siècle, lorsque les créoles eurent pris conscience de leur nombre et de leur force, ils commencèrent à se soulever contre l'intransigeance politique et économique de la métropole et celle-ci, dans le cours du xix« siècle, se vit peu à peu dépouillée de ses possessions d'outre-mer. L'empire colonial espagnol n'existe plus aujourd'hui; mais ce qui reste toujours dans l'Amérique du Centre et du Sud, ce sont la race, la langue et la civilisation espagnoles.