L'ANGLETERRE ÉCONOMIQUE, DU .WI^ AU XVIII* SIECLE

Les.Anglais sont, avec les Français, les derniers venus dans riiisLûire de la colonisation et du cununerce. Mais ils devaient l'aire, à cet égard, des progrès rapides et immenses et acquérir la suprématie coloniale et maritime. Dans cette histoii'e, qui s'étend du xvi'' au xviii'^ siècle, on doit faire deux parts bien distinctes : *

1° Jusqu'au début du xviii" siècle, c'est une période de lente transformation et de préparation méthodique;

2° Au xviii'^ siècle, les Anglais n'hésitent pas à entrer en lutte avec leurs pinncipaux rivaux, les Français, et, s'ils font des pertes sensibles en Amérique, ils les compensent largement au détriment de la France et disposent d'un empire colonial déjà fort étendu.

A. — PÉr.IODE DE TKANSFOHMATION ET DE PRÉPARATION.

La politique des rois. — La transformation de l'Angleterre ne date que de la lin du xv siècle, du moment où précisément les Espagnols et les Portugais tentaient leurs grandes expéditions. En 1485, après la terrible gueri'e des Deux-Roses qui a épuisé l'Angleterre pendant trente ans, la famille des Tudors acquiert le trône. Pour consolider sa couronne, le premier de ces rois, Henri VIL s'eflbrce de détourner des affaires intérieures l'esprit de ses nouveaux sujets. 11 s'applique donc à développer le bien-être matériel et il pousse les Anglais vers la mer, leur montrant qu'ils ne doivent pas se contenter des produits agricoles de leur

l'a.n(;li:ti:uuh économique. 3'.i

pays, mais qu'ils doivent aller chercher la fortune au delà de l'Océan. Cette politique pratique est leprise et accentuée par la reine Elisalielli à la (in du xvi'" siècle.

Les premières explorations. — Toutefois, pendant la majeure partie de ce siècle, les Anglais, soil à cause des guerres d'Italie, soit à cause de la Réforme, ne purent pas fonder des établissements dmadles. Du reste, les Espagnols et les Portugais étaient maili(;s de la plupart desterresqui recelaient des métaux précieux ou dont le sol était fertile. Les Anglais se bornèrent donc à chercher de nouvelles voies qui les conduiraient aux Indes.

En 1497, Jean Cabot et son fils Sébastien, Italiens au service de Henri VII, se dirigèrent vers l'ouest, mais au nord de la route de Christophe Colomb; ils découvrirent une paitie du Labrador, l'île de Terre-Neuve et quelques points de la côte des futurs Etats-Unis. Les expéditions ne se renouvelèrent de ce côté qu'à la fin du .xvi^ siècle et toujours plus au nord. Frobisher ne dépassa pas le Groenland; Davis parcourut, de l.oSii à 1587, le détroit qui porte son nom et atteignit le 72« degré de latitude septentrionale; Hudson découvrit on 1610 la :ner étendue située au nord du Canada (mer d'Hudson) : Baffin fut encore plus haidi, mais dut s'arrêter au 78'^ degré. Les explorations cessèrent alors et h: passage du Nord-Ouest ne devait être reconnu qu'au xix'^ siècle.

Les Anglais tentèrent en même temps de trouver le passage du Nord- Est, par où ils pensaient pouvoir aller en Chine. Willoughby et Chancellor contournèrent la Scandinavie en 1553, aperçurent le vaste estuaire de l'Obi en Sibérie, mais durent rebrousser chemin. Leur tentative ne fut pas renouvelée.

C'esJ^pendant ces exjjloratjjo.ns néanmoins que fut fftn4ée la première des possessions coloniales de l'Angleterre. En 1584, WalterTlaleigli '^bordait sur la côte atlantique des Etats-Unis et y créait .laVirginie, qu'il nommait ainsi, diton, en l'honneur de tlTréîne vierge Elisabeth.

La compagnie des Indes orientales. — ("elle-ci, enelïet, imitant son grand-père Henri VllTudor, encouragea de plus en plus les .\nglais à parcourir les mers et à aller au loin en vue de faire du commerce dans le monde entier. Elle fut, peut-être inconsciemment, la cause principale de la fortune faillie cb' l'Angleterre en fondant, en l!,i'.)U, 1 1 Compagnie

des négociants de Londres pour le commerce des Indes Oritutales.

Les débuts de cette compagnie furent fort modestes, puisque son capital était de 1 800000 francs seulement. Son programme l'était aussi; car la compagnie se proposait uniquement de faire des transactions avec le Levant, les Indes, Sumatra, la Cochinchine, la Chine et la Corée. Mais elle jtait une compagnie exclusivement commejxiale ; cVsî ce qui la distingue des compagnie shollandaises et françaises et c'est ce qui fit sa force. N'ayant pas de vues politiques, ell-n'avait pas à craindre l'ingérence de l'état et son controii' incessant et parfois vexatoire. Elle est donc le type des compagnies de commerce privées.

Elle était formée par des particuliers qui étaient pour la plupart des bourgeois et des commerçants riches, et qui voulurent avant tout faire fructifierleurs actions. Dans ce but, ils obtinrent le monopole du commerce dans les régions qu'ils avaient l'intention ^rëxploiter,~Të' droit d'y créerjlÊS complûins-JixÊS et d'y entretenir des agents particuliers, et le droit d'y lever des troupes qui seraient chargées de la défense et de la police. Dans les pays même où ils s'établirent, dans l'Inde par exemple, ils n'hésitèrent pas à payer aux souverains indigènes une redevance annuelle et à se reconnaître leurs vassaux; en échange, ils reçurent des terres, des concessions^ sur lesquelles ils élevèrent leurs comptoirs. Ceux-ci étaient très simples; à l'intérieur d'une enceinte fortifiée, on bâtissait quelques maisons pour les agents et des magasins pour les marchandises. Lorsque les comptoirs étaient nombreux et le Unritoire exploité considérable, la compagnie envoyait un délégué qui portait le titre de gouverneur et dirigeait une administration peu compliquée.

La compagnie des Indes onentale&^sIaltacluLsufto ut au commerce (Vâfhportatiqn. Elle achetait en grandes quantités aux indigènes et revendait ensuite en Europe le thé, le riz, les soieries, les toiles de coton ou indiennes, mais beaucoup moins les épices. Elle acquit, en 1639, son premier territoire sur la côte orientale de l'Inde; elle fonda là Madras dont elle fit le centre de ses opérations commerciales. Puis, en 1662, le roi Charles II lui vendit la dot de sa femme Catherine de Portugal, c'est-à-dire la région de Bombay à l'Ouest. Enfin le puissant souverain, le