B. — LE DÉVELOPPEMENT ÉCONOMIQUE

Conséquences de l'unification. — L'unification n'a pas eu des conséquences exagérées au seul point de vue territorial. Elle a entraîné l'Italie, pendant plusieurs années, dans une voie fâcheuse.

Tout enorgueillie en effet d'être devenue une nation, l'Italie a voulu devenir rapidement une grande nation : elle a été emportée par la mégalomanie. En 1870 déjà ses finances étaient obérées : on avait dû proclamer le cours forcé des billets de banque, établir de nombreux impôts, en particulier celui sur la farine, qui était très impopulaire. Indifférente à cette mauvaise situation financière, l'Italie l'aggrava encore en faisant des dépenses excessives pour organiser une forte armée, créer une marine et donner à l'une et à l'autre du matériel, des munitions, des places fortes et des ports de guerre.

Pour pouvoir atteindre le rang de grande puissance militaire, il aurait fallu que l'Italie eût des ressources considérables, que le développement économique marchât de pair avec le développement politique. Or il y eut disproportion sensible entre le rêve et la réalité. Sans doute, en Italie, l'unification eut les mêmes résultats immédiats qu'en Allemagne au point de vue économique : sans doute, elle simplifia la politique commerciale, si compliquée auparavant par les barrières douanières que chaque état avait élevées sur ses frontières. Mais, pauvre avant l'unification, l'Italie le resta encore longtemps après.

Faiblesse économique. -^ Ses ressources agricoles auraient pu s'accroître si les capitaux avaient été abondants et si le régime des grandes propriétés incultes, des latifundia, n'avait pas dominé dans presque tout le pays. Elles restèrent donc à peu près stationnaires et l'Italie ne parvint même pas à nourrir ses prolifiques habitants.

De plus, elle manquait et elle manque de houille et en général de minerais, comme la plupart des pays méditerranéens : elle est donc à cet égard en état réel d'inféric-

ANDBÉ, ii.

rité vis-à-vîs de presque toutes les grandes nations européennes. Par suite, elle ne put pas devenir un puissant état manufacturier comme le devint aisément l'Allemagne après 1870.

Au point de vue commercial, les routes et les voies navigables formaient un réseau peu serré : les chemins de fer n'étaient pas nombreux. Les transactions étaient rares et se faisaient difficilement.

Enfin, confiante en elle-même, l'Italie crut pouvoir se passer de l'aide des autres pays. Elle adopta un protectionnisme exagéré qui entraîna des représailles et fut la cause, par exemple, de la rupture des relations économiques avec la France en 1887.

Amélioration présente. — Cette politique d'ambition et de hâte fébrile a été surtout pratiquée par le Sicilien Crispi, qui a lancé l'Italie dans la voie des dépenses militaires et de l'expansion coloniale. Le désastre d'Adoua, subi en Ethiopie au mois de mars 1896, a rendu à l'Italie le bon sens et lui a donné une saine notion des choses. Elle a compris que la mégalomanie l'entraînait fatalement à la ruine : elle s'est ressaisie et recueillie.

Depuis lors, elle s'est consacrée à l'amélioration de sa situation intérieure. Elle a rétabli ses finances au point que le change n'existe pour ainsi dire plus et que la conversion de sa dette a pu être effectuée sans encombre en 1906. Elle a tenté de développer son agriculture en perfectionnant les moyens de production et en faisant des emprunts aux inventions étrangères. Elle s'efforce de substituer, tout au moins dans la région du nord, la houille blanche à la houille noire. Elle a profité, pour son commerce, de circonstances avantageuses : le percement des tunnels alpestres a eu pour résultat de faire des ports itaUens les entrepôts des marchandises de l'ouest et du centre de l'Europe à destination de l'Orient : l'adhésion de l'Italie à la Duplice a entraîné pour elle l'ouverture de nouveaux marchés européens : enfin, en 1898, par la conclusion d'un traité de commerce avec la France, l'Italie a renoué avec elle les relations commerciales interrompues depuis onze ans.

Malgré tout, elle ne peut pas prétendre rivaliser encore aujourd'hui avec les puissances qui forment ce que l'on appelle le concert européen. L'agriculture n'a fait que de

vagues progrès : la grande industrie n'existe guère que dans certaines parties de la plaine du Pô ou dans quelques villes isolées : le commerce se ressent de tout ce médiocre développement, et de l'insuffisance des voies de communication.

c. — l'émigration et les colonies

Croissance de l'émigration. — La meilleure preuve du faible progrès économique de l'Italie est fournie parce fait que V émigration y est considérable.

Tandis que la mise en valeur agricole et industrielle se fait lentement, la population augmente avec une très grande rapidité : de 16 millions en 1816, elle est passée aujourd'hui à 36 millions environ. L'Italie ne pouvant pas nourrir tous ses habitants, 300 à 500 000 émigrent chaque année. Les uns vont temporairement dans les régions situées au sud et au nord de la Méditerranée pour y ramasser un petit pécule. Les autres abandonnent, sans espoir de retour, leur patrie et, pour essayer de gagner leur vie, se fixent en Amérique, notamment aux États- Unis, dans la République Argentine, au Brésil, dans l'Uruguay, etc. Cette émigration définitive, qui atteint des proportions formidables si la récolte est mauvaise, est pour l'Italie une perte sans aucune compensation : les émigrants en effet ne gardent pas leur individualité, comme les Anglo-Saxons ou les Allemands; ils se fondent très rapidement avec les populations au milieu desquelles ils se sont installés.

Nullité de l'empire colonial. — Peut-être est-ce pour détourner de l'Amérique cette émigration et pour ne pas en perdre le bénéfice que l'Italie s'est efforcée d'acquérir des colonie!^ de peuplement. Mais ses visées sur la Tunisie furent annihilées en 1881 par la France qui a établi son protectorat sur ce pays. L'Italie se tourna alors du côté de l'Afrique orientale.

En 1882, elle acheta les droits que, depuis 1869, la compagnie Rubattino avait sur la baie d'Assab dans la partie occidentale de la mer Rouge et, en 1885, occupa plus au nord Massaouah et le territoire voisin. En 1888, dans l'océan Indien, elle plantait son drapeau sur une longue étendue de côtes du Somaliland. Crispi, arrivé au

pouvoir, conçut probablement le projet de rejoindre ces deux tronçons côtiers et arides par l'intérieur fertile et de fonder ainsi le vaste empire d'Erythrée qui arrêterait toute expansion vers l'ouest des colonies françaises de Djibouti et anglaises de Zeïla. Mais les Italiens se heurtèrent aux Ethiopiens de Ménélick. Vaincus à Adoua, ils ont renoncé à leur rêve colonial et se sont bornés à tirer le meilleur parti possible de leurs possessions, à peu près totalement improductives.

Ils ont néanmoins cherché de nouveaux débouchés pour quelques-uns des si nombreux émigrants qui quittent tous les ans leur mère-patrie. Et, comme en Afrique les meilleures terres étaient prises, il ne leur est resté qu'une maigre consolation, celle d'occuper la Tripolitaine, un autre désert, par le traité de Lausanne, conclu à la suite d'une guerre avec la Turquie en 1913,