J. MICHELET

Jules Michelet (1780 — 1876) est un érudit doublé d'un poëte; c'est un savant qui apporte dans les recherches historiques et dans l'exposition de ses découvertes, qu'il exagère quelquefois, toute la fougue, tout l'emportement d'un inspiré. Qu'il s'agisse des premiers Romains ou d'un fait d'hier, des mœurs de l'araignée, des constructions des termites ou d'une tempête, des cathédrales gothiques, des palais de la Renaissance ou d'un discours de Mirabeau, il y mettra le même enthousiasme. Ne lui demandez pas d'impartialité; il y a parmi les personnages historiques, aussi bien que parmi ceux d'hier, des hommes qu'il a pris en haine, d'autres qu'il a pris en amitié; il aime, admire ou déteste. Ce qui le passionne, c'est naturellement le vrai, le beau, le juste; mais il lui arrive de se tromper dans son jugement et de prendre l'apparence pour la réalité; son style est comme ses sentiments, vif, heurté, emporté, singulièrement coloré, poétique et familier à la fois, tout plein d'allusions qui échappent au lecteur s'il n'a pas lu précisément les mêmes livres que l'écrivain; ses phrases sont souvent Incomplètes, pleines de sous-entendus; mais quelle verve! que d'aperçus heureux! que de lumières nouvelles ! que de rapprochements instructifs et profonds! et quelle vivacité dans ces récits passionnés! Comme on se sent attaché par toute cette fantasmagorie des événements que l'auteur fait passer sous vos yeux 1 Michelet est un mauvais guide pour qui ignore l'histoire, mais c'est un excellent compagnon d'étude pour celui qui la connaît déjà.

Cet écrivain si original commença par s'inspirer de l'érudition d'aulrui; il est vrai qu'en vulgarisant certains auteurs, il

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les modifia souvent heureusement dans les détails. Ainsi il fit connaître à la France la Science nouvelle de Vico; cette science nouvelle est une philosophie de l'histoire, où l'on pose en loi que les peuples, en se développant, passent tous par les mêmes phases, et ont tous la même histoire, sauf les détails; cependant la répétition n'est pas complète, et les cercles qui se reproduisent vont toujours en s'élargissaut. Michelot, après avoir abrégé et commenté un écrivain italien, s'adressa à un Allemand. Niehuhr, et écrivit sous son inspiration une Histoire de la République romaine, dans laquelle il a tort d'attribuer un trop beau rôle à Jules César. Il traduisit ensuite, en les abrégeant et en les complétant, les Mémoires de Luther, et condensa dans un livre assez court les formalités souvent bizarres qui, suivant les époques, ont accompagné les actes de la vie sociale : le mariage, la naissance des enfants, la mort et les funérailles, la transmission des propriétés, le jugement des contestations, la répression des crimes et des délits, l'élection, le couronnement des rois, l'intronisation des évoques, etc. Ce livre, curieux, mais un peu confus, a pour titre : Origines du droit français cherchées dans les symboles et les formules du droit universel. Ici encore, Michelet a profité de l'érudition allemande.

L'ouvrage le plus considérable de Michelet est son Histoire de France, 17 volumes, dont la publication, commencée en 1833, n'a été terminée qu'en 1867. Les idées de l'auteur et le plan de l'ouvrage se sont modifiés dans ce long espace de temps, et les derniers volumes, composés d'esquisses rapides, s'accordent assez mal avec les premiers, oii les faits sont plus détaillés et le récit plus dramatique. L'Histoire de la Révolution, 7 volumes, offre la continuation de YHistoire de France jusqu'à la chute de Robespierre (1794). Dans cet ouvrage, qui n'est pas plus impartial que les autres, l'auteur s'attache à dimiimer l'importance des hommes, et il voit dans les événements l'action de la masse du peuple, dont les

hommes placés à la tête du gouvernement n'ont fait le plus souvent que suivre l'impulsion et exécuter les volontés. Dans YOrigine des Bonaparte, 3 volumes, publiés depuis sa mort, Michelet s'attache à montrer « l'origine du militarisme napoléonien », et comment sous le premier Empire « la guerre devint un métier, une industrie ». On a publié aussi depuis sa mort les Soldats de la Révolution, et des Mémoires sur sa jeunesse.

Jules Michelet avait commencé par professer l'histoire et les langues anciennes dans un collège de Paris; il fut nommé en 1830 chef de la section historique des Archives de l'État, et dix ans plus tard, professeur au Collège de France. Il y avait à cette époque une grande discussion dans les Assemblées politiques et les journaux au sujet de la liberté d'enseigner, réclamée par le parti catholique, et que le gouvernement ne voulait accorder que sous certaines conditions. Michelet et son ami Quinet, qui professait dans une autre salle du même établissement, se mêlèrent à cette polémique et parlèrent contre les Jésuites, leur organisation, leurs actes Une foule croissante à chaque leçon se réunissait pour les entendre; il en résulta des désordres qui firent suspendre les deux cours et amenèrent aussi la fermeture du cours de Ch. Lenormant, qui, dans ses leçons d'histoire à la Sorbonne, défendait la discipline ecclésiastique et l'autorité des papes, attaquées par les deux amis, Michelet renonça aux fonctions publiques en 1851.

il se passionna bientôt pour un autre genre d'études, et, aidé par sa second i; femme, il composa, tout en continuant ses travaux historiques, une série de fantaisies sur l'histoire naturelle et fit paraître tour à tour YOiseau, V Insecte, la Mer, la Montagne. Les mœurs des fourmis, les travaux des abeilles, 1,'s agitations de la mer et ses tempêtes, sont peints avec une éloquence chaleureuse et une fraîcheur juvénile, assez étonnantes chez un septuagénaire.

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