LES TROUVÈRES

Les deux langues qui se partageaient la France au onzième siècle étaient prédestinées à un avenir bien difïérent. La littérature du Sud se développa la première, mais son éclat fut de courte durée. Cultivée par des personnages souvent haut placés, Guillaume I", duc d'Aquitaine, le roi Richard Cœui de lion lui-même, elle a toujours les allures d'une littérature d'amateurs; elle ne sort guère du domaine lyrique et n'a que ce genre de compositions gracieuses, dont le charme, tout de forme, s'évapore dans une traduction.

Elle était dans sa splendeur lorsqu'un événement violent vint subitement l'interrompre et lui procurer une mort honorable. L'opposition qui se manifestait dans le langage entre les habitants des deux parties de la France existait aussi entre leurs mœurs et leurs idées ; les hommes du Midi, qui n'avaient subi d'autres invasions que celle des Visigoths déjà civilisés, avaient conservé la plupart des institutions romaines, et affichaient leur supériorité de culture sur ceux du Nord; ceux-ci, de leur côté, ne leur épargnaient pas la satire pour leur frivolité. Une hérésie qui s'était propagée dans le pays d'Alby servit de prétexte à une croisade. Les Méridionaux eurent le dessous; leurs poëtes se turent, et leur langue fut réduite à l'état de patois. On la parle toujours, mais on ne l'écrit plus.

A la fin du onzième siède, il y a une véritable floraison artistique; sur tous les points de la France, de l'Angleterre,

de l'Allemagne occidentale, on voit s'élever ces admirables cathédrales ogivales qui semblent des élans de l'âme vers le ciel. La littérature participe à cette impulsion; mais chaque peuple obéit à son instinct. Dans le midi de la France, on chante comme en Italie; dans le nord, on raconte, comme en Allemagne, mais avec une verve et une abondance qu'on ne trouve nulle part ailleurs. Ce qui nous reste des poëmes narratifs de cette époque est considérable encore. Au début, on n'écrivait pas les compositions en langue vulgaire ; le trouvère, le jongleur les apprenait par cœur, et il les récitait, en y ajoutant parfois des ornements de sa façon. Comme on se faisait souvent la guerre entre voisins, les routes n'étaient pas sûres, et la famille restait ordinairement enfermée dans le château fort et s'ennuyait ; c'était une fête par conséquent lorsque le trouvère, le troubadour arrivait, monté sur son cheval, avec un instrument de musique à la main et un poëme dans la mémoire; on le fêtait, on le comblait de présents. Dans les poëmes qui nous sont restés, nous voyons souvent le trouvère s'interrompre au moment le plus intéressant du récit pour engager les auditeurs à donner, à lui ou à sa femme, des marques de leur générosité, et ne reprendre son récit que s'il est satisfait de la recette.

On a réparti ces poëmes narratifs en trois séries principales, d'après la nature des sujets traités et d'après la forme du vers employé.

La plus ancienne et la plus considérable est celle des chansons de geste ', c'est-à-dire des grands événements militaires. Ces poëmes sont le plus souvent en vers de dix syllabes, comme les poëmes héroïques italiens; mais ils ont cela de particulier que le poëte garde la même rime aussi longtemps qu'il trouve des mots pour rimer, après quoi il prend une

* Du verbe latin gerere, gestum, faire. Le livre de Quinte-Curce s'appelle en latin . De rébus gestis Alexandri magni; un récit des croisades est intitulé . Gesta Deiper Francos, elc.

CHANSON DE GESTE. lu

autre rime, avec laquelle il agit de la même façon. La série de vers où la même rime est conservée s'appelle une laisse.

Les vers suivants, empruntés au poëme de Huon de Bordeaux, donneront une idée de ce genre de versification :

Signor, dist Karles, faites pais, si m'oiés : Viex sui et frailes, si ai le poil cangié, LX ans a qe sui fais chevaliers, Je ne puis mais errer ni cevaucier ; Ains vous i equier, pour Dieu le droiturier. Faites l . roi,, je vous en veul proier, Qui tiegne France, le païs et le fief.

Charlemagne s'adresse à ses pairs :

Seigneurs, dit Charles, faites paix et m'écoutez :

Je suis vieux et frêle, mes cheveux ont changé de couleur,

Il y a soixante ans que j'ai été fait chevalier.

Je ne puis plus marcher ni chevaucher.

Ainsi je vous en requiers, au nom de Dieu équitable.

Faites un roi, je vous en prie.

Qui gouverne la France, pays et fief.

Ce rhythme s'est conservé dans les chansons populaires. La suivante, qui date de I800 ou I806, reproduit exactement le rhythme des chansons de geste :

Partit en guerre — le sire de Fraraboisy; Revint de guerre — après six ans et d'mi; De son domaine — tout 1' monde était parti; Chercha sa femme — trois jours et quatre nuits, etc.

Quelques-unes de ces chansons, à partir du treizième siècle surtout, sont en vers de douze syllabes, avec des rimes semblablement disposées. Voici quelques vers de ce rhythme, tirés du poëme d'Alexandre :

En icele forest, dont vous m'oez conter, Kesune maie choze ne puet laianz entrera

Li home ne les besles n'i ozent converser, Onques en nesun tans ne vit hon yverner, Ne trop froit ne trop chaut ne neger ne geler. Ce conte l'escrlpture que hom n'i doit entrer, Se il n'en at talent de conquerre ou d'amer.

Bans la forêt dont je vous parle, aucune chose mauvaise ne peut entrer. Les hommes ni les bêtes n"y osent séjourner. En aucun temps on n'y vit d'hiver; on n'y a ni trop foid ni trop chaud; on n'y voit ni neige ni gelée. On assure que ceux-là seuls y peuvent entrer, qui ont la volonté de conquérir ou d'aimer.

Ce rhythme s'est conservé également dans la poésie populaire. C'est celui de la chanson composée sur la mort du duc de Guise, qui a été appliquée plus tard à celle de Malbroug.

Madame à sa tour mon^e — si haut qu'ell' peut monter, ElP voit venir son page — tout de noir habillé :

— Beau page, mon beau page — quell' nouvelle apportez ?

— Aux nouvell's que j'appor/c — vos beaux yeux vont pleurer : Monsieur Malbroug est mort, — est mort et enterré, etc.

Ce qui distingue ces vers des vers modernes de même mesure, c'est qu'après la quatrième syllabe dans les vers de dix, après la sixième dans les vers de douze, il peut y avoir ou ne pas y avoir une syllabe muette, et que les rimes, qui se suivent en nombre indéterminé, ne sont pas cpnsonnantes comme celles de la poésie moderne, mais simplement assonnantes, c'est-à-dire que, pourvu que la voyelle soit la même, on ne tient aucun compte des consonnes.

Les poëmes composés ou refaits au treizième siècle sont rimes avec plus de soin que ceux du siècle précédent, et les rimes sont généralement consonnantes. Les rimes masculines, c'est-à-dire dans lesquelles l'e muet ne figure pas, sont beaucoup plus employées que les rimes féminines.

LA CHANSON DE nOLAND. 47

Dans l'origine, les chansons de geste, comme nous l'aA'ons (lit, retracent exclusivement des événements militaires, et les femmes y apparaissent à peine. Ces chansons ont été généralement refaites plusieurs fois, et nous n'avons le texte primitif que d'un très-petit nombre. Nous en possédons une de la fin du onzième siècle, la Chanson de Roland; vingt-deux du douzième siècle, et une cinquantaine du treizième; quarante sont en vers de dix syllabes, les autres sont en alexandrins. La langue d'oc n'a produit qu'une seule chanson de geste originale : Gérard de Roussitlon.

Les événements retracés dans ces poëmes ont ordinairement pour centre Charlemagne, le grand empereur d'Occident. C'est à lui que l'imagination populaire rapporte tous les hauts faits accomplis. C'est à lui qu'elle fait honneur, entre autres , de la bataille de Poitiers , gagnée par Charles- Martel, son grand-père, et si elle n'ose pas lui attribuer les croisades, tout au moins le fait-elle voyager à Jérusalem. Ses ennemis, qu'ils soient Maures ou Saxons., sont tous des « païens, adorateurs de Mahomet et d'Apollon ». Autour de lui se groupent les douze pairs de France, et au-dessous d'eux 'la foule des seigneurs féodaux s'échelonne en ordre hiérarchique. Quand il s'agit de prendre une grande résolution, on délibère en commun, et chacun expose librement son avis. Ces conseils sont assez souvent tumultueux. On s'injurie, on se bat même quelquefois, il y a de la barbarie, de la grossièreté dans les personnages, mais il y a aussi parfois une singulière grandeur dans les actes et dans les paroles que leur prêtent les -trouvères.

Il en est surtout ainsi dans la Chanson de Roland, la plus

ancienne et la meilleure de nos chansons de geste. Le sujet est un épisode, à peine noté par les historiens, du règne de Charlemagne. A cette époque, le califat de Cordoue s'était démembré, et les chefs maures qui s'en étaient partagé les débris se faisaient souvent la guerre entre eux. L'un d'eux demanda l'appui de Charlemagne contre l'émir de Cordoue. Une armée française descendit en Espagne, s'empara de Pampelune et s'approcha deSaragosse; mais Charles ayant obtenu des otages de l'émir, et menacé d'ailleurs par un soulèvement des Sarrasins du centre, crut à propos de rebrousser chemin. Il passa heureusement les Pyrénées avec le gros de l'armée; mais l'arrière-garde fut attaquée à Roncevaux par les Basques, et son neveu Roland, qui la commandait, y périt.

Tel est, dans toute sa nudité, le fait qui devait inspirer tant de poëmes français, allemands, espagnols, italiens.

On a publié au début du dix-neuvième siècle un poëme où les Basques célèbrent, en vers d'une énergie sauvage, leur victoire sur Charlemagne et Roland. Un enfant, interrogé par un vieillard , commence par compter les Français :

Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix, onze, douze, Tririz'-, quatorze, quinze, seize, dix-sept, dix-huit, dix-neuf, vingt. Vingt et des milliers d'autres encore...

Llenfant décrit ensuite la bataille qui se livre sous ses yeux : ils périssent tous, ils ne sont plus que

vingt, dix-neuf, dix-huit, etc.. un.

Ils ne sont même plus un. Tout est fini.

Mais ce poëme n'a rien d'authentique. C'est l'œuvre d'un M. de Monglave, qui a longtemps trompé les savants.

Les Espagnols, qui dans leurs romances avaient commencé par adopter le récit français, se sont ravisés plus tard. Ils ont réclamé l'honneur d'avoir fait périr Roland. Charlemagne, suivant eux, aurait été appelé eu Espagne par Alfonse le