LA CHANSON DE ROLAND

Chaste, roi des Asturies, qui voulait lui léguer ses États. Bernard del Carpio se serait mis à la tête du parti national; il aurait attaqué les Français à Roncevaux et tué Roland de sa propre main. Disons ici que la critique moderne a mis en doute l'existence même de ce Bernard del Carpio, auquel on attribue des aventures contradictoires.

C'est du poëme français que procèdent toutes les autres imitations. Nous avons de ce poëme à la fois le texte original et une rédaction refaite cent ans après. Il a, sur les autres ouvrages du même genre, le mérite d'un plan clair et nettement défini, et l'avantage de la concision, puisqu'il n'a qu'environ quatre mille vers. Le récit est simple, sobre, quoique détaillé, et quelquefois il s'élève jusqu'au sublime, malgré l'imperfection de la langue.

Au début, Charlemagne s'est emparé d'une partie de l'Espagne, mais Saragosse lui résiste. Le roi Marsille a réuni dans son jardin, « sur un perron de marbre bleu », ses conseillers intimes, et délibère sur les moyens de se débarrasser de Charlemagne. Un de ses conseillers propose d'envoyer à l'empereur des messagers qui lui feront force présents et l'engageront à se retirer, en lui promettant que l'année suivante à la Saint-Michel, le roi Marsille se rendra avec toute sa cour à i^x-la-Chapelle , capitale de Charlemagne, pour se faire baptiser. On donnera pour otages les jeunes gens des plus hautes familles. Si Charlemagne les tue en voyant que Marsille ne tient pas sa parole, tant pis pour eux. On peut bien sacrifier quelques têtes pour sauver son pays.

Les messagers sont envoyés; Charlemagne assemble ses douze pairs sous un pin pour Jeur faire part des propositions du roi sarrasin. Quelques-uns sont d'avis de les accepter. Mais pour cela il faut envoyer des messagers à Marsille, et Dieu sait s'ils reviendront, et si on ne leur tranchera pas la tête. Roland offre de se charger de l'ambassade. Charlemagne refuse. — Eh bien, chargez de celte mission Ganelon, mon

beau-père. La proposition est approuvée; Ganelon part; mais il est furieux contre Roland, avec lequel il n'était pas déjà en fort bonne intelligence, et il se promet de se venger. Arrivé devant .Marsille, il fait l'éloge de Charlemagne, mais le roi ne peut espérer de paix sérieuse tant que Roland vivra. Le roi et la reine remarquent sa colère, et ils en profitent pour tâcher de le séduire; caresses, présents, promesses, rien n'est épargné par eux. Ganelon, habilement circonvenu, conseille de laisser l'armée de Charlemagne s'engager dans les Pyrénées, et de tomber à l'improviste sur Roland, qui commandera l'arrière-garde. Tout est exécuté comme il l'a prévu. Les musulmans, cachés dans les rochers, laissent passer Charles et attaquent Roland. Olivier engage son ami Roland à sonner du cor pour avertir Charlemagne du danger. Roland répond que cela est inutile, qu'ils sont bien assez forts pour se débarrasser de cette poignée de mécréants. Mais ces mécréants se multiplient- C'est toute une armée qui se déploie devant les chrétiens. L'archevêque Turpin monte sur un tertre; il harangue les soldats et leur donne à tous l'absolution. Roland, Olivier, Turpin lui-même, font des prodiges de valeur; mais Olivier est tué, Turpin est blessé à mort, Roland se décide enfln à sonner du cor. Charlemagne l'entend et s'inquiète. Ganelon le rassure : Roland s'amuse à chasser dans la montagne, lui dit-il. Mais les sons du cor deviennent plus plaintifs, plus désespérés. L'empereur fait arrêter Ganelon comme traître et court au secours de son neveu. Il est trop tard. On trouve Turpin mort, entouré de mourants que Roland lui a apportés pour qu'il les absolve. Roland s'est adossé à un rocher en face de l'Espagne. Le tableau de ses derniers moments est sublime. Olivier blessé, les yeux voilés de sang, s'est mis à frapper à droite et à gauche; il a frappé aussi Roland, qui s'est fait reconnaître et lui a pardonné. Sentant que la vie lui échappe, le paladin veut briser son épée pour qu'elle ne tombe pas entre des mains ennemies. Il en bat le