LES PARNASSIENS. THÉODORE DE BANVILLE. 4G

c'est par de toutes petites pièces, de gracieuses esquisses, la Vengance de Xérine, par exemple. Nériiie, — celle fie .Molière, — fait entrer Scapiu clans le sac et, là, lui rend les coups qu'il a lionnes à Géronte. Sacrale et sa femme. Xantippe s'adoucit après un soufflet donné par- elle. La plus jolie de ces pièces est celle oîi il fait figurer le poète Gringoire, un Gringoire de fantaisie comme celui de Victor Ilugo, qui, ayant oiïensé Louis XI, est condamné, sous peine de mort, à charmer une jeune fille, et qui y réussit malgré sa laideur. Banville a fait jouer depuis le Baiser.

Mais c'est dans la poésie lyrique que Théodore de Banville se délecte, si l'on peut appeler poésie une sorte de jargon prétentieux et rafliné, semé de rimes riches et de tours de force funambulesques, où l'on a bien de la peine à démêler l'apparence d'une idée ou d'un sentiment. A la différence de Leconte de Lisie, Banville aime ce qui est riant, joyeux et lumineux. Le printemps, les fleurs, les roses surtout, reparaissent à chaque instant dans ses strophes ciselées et savamment rythmées. Il a composé aussi un traité de l'art dans lequel il est maître, la Versification, qui contient d'utiles conseils, mais où l'auteur a le tort de méconnaître le rôle prépondérant que joue l'accent tonique dans les vers français. Pour lui, le vers est presque tout dans la rime.

M. JoséphinSouIary(1815 — 1892) n'a pas l'haleine longue: ses plus longues pièces ne dépassent guère l'étendue du sonnet, ou tout au plus du sonnet redoublé de vingt-huit vers, dont quatorze répétés; mais chacun de ces sonnets est une merveille dé joli. Chicun d'eux est un tableau ou un petit drame, où chaque hémistiche est amoureusement travaillé.

M. Manuel (1823, v.) est moins artiste, mais c'est un moraliste d'un grand charme. On a publié un bon choix de ses vers sous le titre de Poésies de l'école et du foyer. Son petit drame, également en vers : les Ouvriers, est un touchant tableau do famille.

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M. Sully-Prudlio:nme (1839, v.) est un poëte philosophe, un rêveur, qui a le regard tourné en dedans. Il a commencé par traduire en vers précis le premier chant du poëme de Lucrèce : De la nature des choses, et l'une de ses dernières œuvres est un poëme sur la Justice. Il aime à parler de !a science et le fait avec une précision absolue et dans une forme presque toujours parfaite. Ses idées sont parfois contournées, cherchées, mais elles sont toujours profondes sous une forme concise. On ne rencontre pas chez lui un seul vers banal. Il veut être optimiste et ne réussit qu'à demi. Sa pièce la plus populaire est le Vase brisé, mais non la meilleure. Le Zénith, par exemple, élargit l'âme par son élévation, les Destins charment par la profondeur de la pensée. Dans la Justice, le poëte cherche à nous consoler en soutenant que si la justice n'a pas été, si elle n'est pas maintenant, elle arrivera un jour. Le « chercheur » s'exprime en sonnet?, et a la voix « de l'explicateur répond en stances lyriques. Le Bonheur est l'histoire d'un couple dans un monde idéal. M. Sully-Prudhomme est un de ces auteurs qu'on lit lentement, mais dont on emporte le parfum avec soi. On a en outre de lui un volume en prose sur ['Expression dans les arts. Il est membre de l'Académie française.

François Coppée (1841, v.) se rattache aux Parnassiens par la forme perfectionnée du vers, mais il s'en éloigne en ce qu'il peut dire comme Boileau :

Que son vers, quel qu'il soit, dit tonjonrs quelque chose.

On pourrait plutôt rapprocher ses compositions,, toutes

F. COl'PÉE. .iG3

assez courtes, de certaines poésies familières de Victor Hugo. Les poésies de Coppée ont rarement la forme lyrique ; ce sont de petits tableaux, des récits touchants, de petits drames, pénétrés presque toujours, dans leur forme modeste, de uotjles sentiments et de patriotiques inspirations. Sa réputation date du Passant (I8G9), conversation poétique échangée entre un passant et une dame qui se promène dans son jardin à la campagne. M. Coppée a fait jouer depuis : Deux Douleurs, \ Abandonnée, Fais ce que dois, charmantes esquisses inspirées en partie par la guerre franco-prussienne. Madame de Maintenon, le Luthier de Crémone, souvent représenté, et plus tard deux drames historiques : Severo Torelli et les Jacobites, où il y a de beaux vers et de belles scènes, mais qui sont un peu faibles comme œuvres théâtrales. Parmi les poésies écrites pendant le siège, on distingue la Lettre d'un mobile breton à ses parents. Une autre pièce de vers qui a fait grand bruit, c'est la Grève des forgerons. Parmi les récits plus ou moins étendus, il faut citer Angélus, histoire d'un enfant recueilli par un curé et son bedeau à l'heure où sonnait VAngelus, qu'ils élèvent tous deux à leur façon, et qui dépérit et meurt dans la solitude où ils le retiennent par excès d'amour ; la Tète de la Sultane, récit historique dont la scène est à Constantinople ; la légende du Liseron, dont la scène est en Bohême ; le Naufragé, histoire d'un marin qui avait un chien pour consolation. Le navire fait naufrage, le marin et le chien se sauvent dans un canot, mais là, privé de nourriture, brûlé par un soleil ardent, l'animal devient enragé, et son maître se voit forcé de tuer cet ami des mauvais jours, ce compagnon de sa misère. On trouve aussi dans les œuvres de Coppée, à côté de ses récits, une suite de charmants tableaux intitulés : Promenades et intérieurs, plusieurs recueils de Contes délicats, en prose, et un petit roman : Une idylle pendant le siège.

M. Richepin (1869, v.] a des Parnassiens la préoccupation de