II. TAI.NE

ziers (Ardomios) en 1828, mort en 1892? Son dernier travail, Origines de la France contemporaine, est un livre d'histoire, écrit d'après des docunieiits authentiques peu connus pour la pkipart, mais incomplets. Seulement, parmi ces documents, il choisit soigneusement ceux qui sont défavorables à la cause de la Révolution et qui doivent en déconsidérer les auteurs, et il laisse les autres dans l'ombre ; il montre les coulisses du théâtre et ne laisse pas voir la scène.

Taine est un homme à système. Dans le domaine social et politique, aussi bien que dans le domaine artistique et littéraire, il tient à ramener tout à l'unité. S'agit-il de l'art, de la littérature d'une époque, d'une race, il étudie l'état de la société à cette époque, les caractères saillants de cette race, et il en déduit le caractère que doivent oiïrir, aux époques et dans les circonstances données, l'art et la littérature. S'agit-il d'un artiste ou d'un écrivain, Taine s'attache à mettre en relief leur faculté dominante, leur « faculté maîtresse )),et il montre cette faculté imprimant son caractère à l'œuvre de l'artiste ou de l'écrivain, à quelque genre de travail qu'ils se soient livrés, et cela sans que le producteur €n ait conscience. Ce point de vue a du vrai quand il s'agit du caractère des œuvres, mais il faut tenir compte des notables correctifs que les mille influences du dehors apportent à l'application de la théorie. Taine n'en tient pas compte, il est trop absolu et par suite incomplet dans ses conclusions. Il procède par des hypothèses, dont il cherche ensuite la vérification dans les faits, et les faits ne lui donnent qu'imparfaitement raison.

Il s'est exercé sur des sujets variés, et son œuvre donne raison à sa théorie. Sa faculté maîtresse, la logique, la dialectique, leur imprime à tous une unité que la variété des sujets semblerait leur dénier. Élève de l'École normale, il soutint, pour obtenir le grade de docteur, une thèse sur les Fables de la Fontaine, qui est devenue un livre. Il a trouvé

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dans le fabuliste une peinture complète du monde et de l'état social au milieu duquel il vivait. Un concours académique inspira à H. Talne l'idée de son Essai sur Tite-Lhe, oii il s'efforce de prouver que la nature avait fait de Tite-Live un orateur plutôt qu'un historien, et que sa volumineuse Histoire est surtout une œuvre oratoire. Il s'en prit ensuite aux Philosophes français du dix-neuvième siècle et porta de rudes coups à l'éclectisme en passant au crible les idées et l'enseignement de la Romiguière, peu profond, mais élégant écrivain, louable surtout d'avoir conservé la méthode de Condillac; de Royer-Collard, le raisonneur acharné, qui n'admettait pas la contradiction; de Maine de Biran, qui voyait tout l'homme dans la volonté; de Victor Cousin, érudit critique, brillant orateur, mais non philosophe ; de Jouffroy, le chercheur abstrait, qui recommençait toujours une étude et ne l'achevait jamais. Il vante à tout propos Condillac et sa méthode philosophique. C'est en s'appuyant sur cette méthode qu'il a écrit son traité De l'intelligence, en deux volumes, riches de faits et d'exemples. Un journal lui propose de faire chaque semaine une causerie sur Paris, et il écrit la lie et les opinions de Fr. Thomas Graindorge, où les vices et les travers du temps sont fustigés avec l'amère âpreté d'un Yankee. Un voyage aux Pyrénées lui avait inspiré son premier ouvrage; un voyage au delà de la Manche lui inspira ses Xotes sur l'Angleterre, œuvre d'un observateur profond et sagace, qui se termine par une comparaison entre l'Angleterre et la France, oii il déclare que sous trois rapports l'Angleterre l'emporte sur la France, mais que la France l'emporte sur l'Angleterre sous trois rapports également. Une excursion au delà des Alpes lui inspira son Voyage en Italie, où l'art, comme de raison, tient une plaCe prépondérante. Professeur à l'École des beaux-arts, M. Taine a résumé son enseignement dans son livre sur la Philosophie de l'art, où il montre que, dans les divers pays, l'art a pris son caractère

A. soiiEr.. — rniTiQUES divf.hs. 4SI

du miliiMi sorial. Un «les plus <!^t(Mi(liis de ses ouvrages est sou Histoire Je la littcrature anglaise, en cinq volumes; il commence par bien déterminer le caractère de la race anglaise pour rec(nniaître quel chemin sa liltérature doit suivre dans son développement, et il la montre se développant conformément à cette loi. Il a aussi publié deux volumes ù'Essais littéraires, historiques et philosophiques. On trouve dans tous ses livres une singulière vigueur, une éloquence âpre et entraînante, une allure un peu lourde : chacune de ses phrases semble une série de coups de marteau; il fatigue, il ne persuade pas toujours, mais il intéresse et fait penser. La partie de ses Origines consacrée à Napoléon I" a soulevé de vives réclamations. Le fait est que l'auteur a la main dure. Il est mort sans avoir complètement terminé son grand ouvrage. Une partie de ses théories sont mortes avec lui, sans que son mérite de profond penseur et de grand écrivain ait à en souffrir.