PROSATEURS. VILLEHARDOUIN

chante dans la mer, c'est la volupté qui nous sollicite et nous perd; le pélican qui nourrit ses petits de son sang est un symbole de Jésus qui nourrit les chrétiens de son corps, etc. Ces sortes de compositions apparaissent souvent dans là littérature française du moyen âge. Le bestiaire de Philippe de Thaun est du commencement du douzième siècle.

3" Les poëmes moraux, où des préceptes de conduite sont semés d'exemples et de récits plus ou moins détaillés, qui viennent à l'appui du précepte. On peut citer en ce genre : la Bible de Sapience, d'Herman de Valenciennes ; — le Chastolement d'un père à son fils, traduction d'un ouvrage latin; — le Chastiement des dames, de Robert de Blois. — Chastoiement, cliastiement ont ici le sens d'instructions, leçons. Les auteurs prennent leurs exemples dans la Bible, dans l'histoire et surtout dans les contes orientaux.

On écrit beaucoup en vers pendant cette période de Ja littérature française, mais on se sert rarement de la prose, si ce n'est pour des traductions ou des documents historiques. Telles sont les Lois de Guillaume le Conquérant, qui sont du onzième siècle, — une traduction des Psaumes, une autre des quatre livres des Rois, qui datent du commencement du douzième siècle. C'est seulement dans la se'^onde partie de ce siècle que l'on commence à écrire des recits chevaleresques en prose. Nous avons sous cette forme le Tristan, le Petit et le Grand Saint - Graal . dont nous avons déjà parlé Mais ce n'est guère qu'au milieu du treizième siècle qu'on se met à écrire l'histoire en prose française; jusque-là on l'écrivait uniquement en vers ou en latin, et c'est sous cette forme qu'on a raconté entre autres l'histoire de Charlemagne et de ses successeurs.

Le premier essai historique important en prose française eut pour but de fondre ensemble tous les documents qu'on avait recueillis sur les premiers siècles de l'histoire nationale. Suger, qui était en même temps ministre du roi Louis VII et abbé de Saint-Denis, fit rassembler dans son abbaye toutes les chroniques latines connues , tous les registres où , dans chaque couvent, on mentionnait, à côté de l'histoire da lieu, les faits de l'histoire générale, et c'est sur ces documents que l'on compila les Grandes Chroniques de France dont la rédaction, plusieurs fois interrompue, ne fut arrêtée définitivement qu'à la fin du quatorzième siècle. Les Grandes Chroniques commencent par nous raconter comment les Français descendent des ïroyens, Francus, fils d'Hector, étant venu s'établir en Gaule avec une colonie, en même temps que son compatriote Énée s'établissait en Italie et devenait la souche des Romains. L'histoire des premiers siècles est traitée un peu de la même façon, et quand le rédacteur trouve devant lui la narration simple d'un historien et la narration enjolivée d'un légendaire, il n'hésite jamais; il choisit toujours la légende.

Le premier récit important d'histoire contemporaine, rédigé en prose française, est celui de la quatrième croisade, de la conquête de Constantinople en 1204, par Geoffroy de Villehardouin (11 G 7-1 2 13).

Cette quatrième croisade n'était ni une inspiration populaire comme k première, ni une entreprise de souverains comme celle où l'empereur Conrad perdit son armée, et le roi Louis A'II sa femme et avec elle le tiers de la France, ni comme la troisième, où Richard Cœur de lion et Philippe- Auguste passèrent leur temps à se quereller; c'était une expédition que les seigneurs faisaient à leurs frais et qui fut entravée par mille difficultés pécuniaires. Celui qui nous l'a racontée, Villehardouin, était un des chefs. Ce fut lui qu'on chargea d'aller demander aux Vénitiens les navires sur les-