LE ROMAN DU REXART

s'inspîrait sans avoir la prétention de se faire connaître. Entre ceux qui y ont travaillé, l'im se dit prêtre, l'autre a été dix ans épicier, la plupart ne nous apprennent rien d'euxmêmes et se bornent à raconter, les uns joyeusement et spirituellement, en bon style ; les autres lourdement, pédantesquement, grossièrement. Les noms des auteurs n'apparaissent que dans les dernières compositions, les moins heureuses sous le rapport du talent, mais les plus prétentieuses et celles qui aspirent le plus à la profondeur philosophique.

On ne peut pas dire cependant que ces continuateurs aient détourné le sens de l'œuvre primitive ; ils se sont bornés à mettre en relief ce qui était au fond des pre miers récits. Dans les plus innocents, on sent la réaction contre la féodalité. Le héros ici, ce n'est pas le plus fort, mais le plus adroit ; ce n'est pas le plus noble, mais le plus rusé. Le personnage préféré du conteur, c'est celui qui attrape les autres : le renard quand il attrape le loup, mais le chat quand il attrape le renard. L'idéal dans tous ces récits, c'est le faible se jouant du fort. L'honneur chevaleresque est compté pour rien, la probité pour peu de chose. Fuir n'est pas une honte quand on est le plus faible; au contraire, c'est se donner le moyen de prendre sa revanche. La honte, c'est d'être pris ; la gloire est dans le succès, par quelque humiliation qu'il ait été obtenu.

Les héros de cette épopée sont des animatix, mais des animaux organisés en une sorte de société. Ces animaux ont leur familles, leurs demeures, leur police générale ; elle est fort mal faite, il est vrai, mais elle n'est pas mieux faite alors parmi les hommes. Ils ont chacun leur nom spécial, outre le nom général. Le golpil (en latin vulpes) est devenu maître Renard, et ce nom lui est resté ; sa femme s'appelle Hermeline, et le château où il loge est Malpertuis (en français moderne : mauvais trou). Le loup est Isengrin ou Primant ; le lion est le roi Noble ; l'ours s'appelle Brun ; le léopard,

Fiérapel (fier de sa peau) ; l'âne, qui fait les fonctions d'archiprêtre, s'appelle Bernard ; le chat, Tybert ; le chien, Roonel ; le bélier, Bélin ; le blaireau ou taisson, Grimbert ; le cerf, Brichemer; le sanglier, Baucent ; l'écureuil, Rous ; l'hermine, Blans ; le rat. Pelé; le coq, Chanteclair ; la poule. Pinte; le corbeau, Tiercelin; le limaçon. Tardif ; le grillon, Frobert, etc. La femme du loup, assez légère de mœurs, s'appelle Hersent. La plupart de ces noms sont significatifs ; les autres ont été donnés par suite de comparaisons dont le sens est perdu. Quand ces animaux ont commis un méfait, on peut les mettre en jugement, et ils ont quelquefois recours au jugement de Dieu, c'est-à-dire au duel ; quand ils meurent, on les enterre avec les pompes du catholicisme , il se fait même quelquefois des miracles sur leur tombe.

Où est né le Roman du Renart ? Trois nations se disputent l'honneur de l'invention. Le fait est qu'on le voit apparaître presque à la fois en latin, en flamand, en allemand et en français. Ce qu'il y a de certain, c'est que les localités mentionnées dans l'ouvrage se trouvent toutes entre la Loire et le Rhin, et que les noms propres donnés aux animaux sont français en majorité. Il y a surtout une circonstance qui plaide en faveur de la priorité de la France, c'est que Reinardus vulpes, Reinaert de Vos, Reineke Fuchs contiennent chacun un récit suivi et qui a l'air d'être fait d'une seule main, tandis que l'ancien Renart français est composé de morceaux qui ne s'enchaînent pas : il ne contient pas moins de trente-deux branches. Il est inadmissible que si les rédacteurs français avaient eu un poëme suivi sous les yeux, ils se fussent amusés à les mettre en pièces et à en composer trentedeux branches indépendantes. La supposition contraire est

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seule admissible. Aucun des rédacteurs, du reste, ne s'est borné à utiliser les récits fournis par les autres, et chacune des quatre rédactions en a qui lui sont propres. Seulement le Renaît français est le plus riche, puisqu'il a cent douze mille vers, formant cinq volumes, tandis que le Renart allemand n'a que six mille huit cents vers, et qu'il tient en un volume, ainsi que les Renart latin et flamand. Gœthe a refait le Reineke Fuchs au commencement de ce siècle.

L'ancien Renart s'ouvre par les tours que maître Renard joue à Isengrin, son oncle; il lui vole d'abord des jambons soigneusement conservés; il le fait descendre dans un puits 011 il l'abandonne; dans une église, il lui apprend à sonner la messe, en lui attachant les pattes à la cloche, qui attire les fidèles. Une autre fois, voyant des pêcheurs emporter des poissons dans une charrette, il fait le mort, si bien que pour avoir sa fourrure, on le jette dans la charrette au milieu des poissons, dont il se régale; il conseille au loiip de limiter; le loup fait le mort en effet, mais il joue mal son rôle, et il ne gagne à cette tentative que des horions. Une autre fuis encore, sous prétexte d'apprendre au loup à pêcher, il lui attache à la queue une casserole qu'il fait feutrer dans un trou pratiqué par les paysans au milieu d'un étang glacé; l'eau en gelant retient la casserole, et le loup, bien battu, est heureux de s'échapper en laissant sa queue, etc. — Le loup, remarquez -le bien, représente ici l'autorité, la police, et le renard, le vaurien qui la nargue.

Le renard cependant est quelquefois joué à son tour. Un jour Chanteclair, le coq, lui échappe. Il assure à Chanteclair qu'il chant rait mieux s'il chantait les yeux fermés. Le coq ferme les yeux et se laisse prendre; mais, entendant des

paysans qui viennent à son aide, il conseille au renard de les narguer. Renard les nargue en effet, mais en les narguant il ouvre la gueule, et le coq s'envole. Un jour qu'il a attrapé une andouille de concert avec Tybert le chat, celui-ci se charge de la porter, sous prétexte que Renard la traîne dans la poussière, puis il saute sur une croix où Renard ne peut le suivre, et là, mange l'andouille jusqu'au dernier morceau. Le chat, du reste, est en veine ce jour-là. Un prêtre essaye de le prendre sur la croix afin de s'éjouir de sa fourrure. Pour l'atteindre, il veut se mettre debout sur la selle, mais il fait un faux mouvement et tombe ; le chat saute en selle à sa place, et le cheval le ramène en triomphe au presbytère, où l'on croit d'abord à une métamorphose.

Renard a tant de méfaits sur la conscience, qu'on le cite à comparaître devant le tribunal de Noble, le lion. On l'envoie chercher à Malpertuis par l'ours, qui, victime de son faible pour le miel, revient le museau ensanglanté sans ramener l'accusé. On lui dépèche le chat; Renard fait si bien que le chat est pris à un lacet qu'on avait tendu pour l'attraper, lui Renard. Il se décide enfin à comparaître, et non-seulement il écrase ses accusateurs du poids de son éloquence, mais, condamné à être pendu et ayant obtenu d'adresser quelques mots au peuple du haut de son échelle funèbre, il parle si bien qu'il obtient sa hberté et la permission d'aller en pèlerinage à Rome. En chemin, il mange Cuwert (couard) le Havre, qu'on lui a donné pour compagnon; il se confesse à l'ÉcoQe, ou milan, et mange son confesseur. On l'arrête cependant, mais iî contrefait le mort; on célèbre ses funérailles. L'âne, Bernard, prononce sur lui une oraison funèbre, dans laquelle il prouve qu'il avait toutes les vertus. Quand il a bien savouré les louanges et les honneurs qu'on lui prodigue, Renard sort tout à coup de sa bière, fait deux sauts et s'enfuit pour recommencer sa vie errante. Amené une troisième fois devant le tribunal, il en appelle au jugement de Dieu et se