LE COURONNEMENT DE RENART

bat contre Isengrin. Il s'est fait raser et frotter d'huile tout le corps ; le combat dure longtemps. Isengrin est le plus fort, mais Renard est le plus adroit ; par malheur, il laisse prendre sa patte dans la gueule du loup, et la douleur le force à se rendre. Un moine qui passe par là le réclame, pour qu'il puisse faire pénitence dans le couvent. Il prend l'habit religieux, chante la messe et édifie ses confrères par sa piété; mais il s'ennuie bientôt de cette vie, il s'échappe en volant quatre chapons, et retourne chez lui à temps pour empêcher sa femme Hermeline de se remarier à Poincet le blaireau. Il assiste aux noces, déguisé, chante à table et s'amuse, après quoi il fait tomber le blaireau dans un piège, bat sa femme qui ne l'a pas attendu, puis se réconcihe avec elle en lui racontant les bons tours qu'il a joués.

a Tout ce que le moyen âge a vénéré, pratiqué avec foi, avec amour, pèlerinages, croisades, miracles, pieuses légendes, duels judiciaires, confession, chevalerie, papauté, se retrouve là parodié sans éclat, sans violence, avec une ironie douce et légère, qui n'est pour cela ni moins vive ni moins profonde*. » Cette ironie ne se voile plus dans le Couronnement de Renart et dans Renart le Novel; elle s'étale audacieusement dans Renart le Contrefait,

Dans le Couronnement de Renart, Renard ne conserve presque rien de sa nature animale. Il devient la personnification de la ruse. Sa femme lui demande comment il n'a pas encore songé à se faire roi; il répond qu'il le deviendra, et il se met immédiatement en quête d'une couronne. Isengrin lui tend encore quelques pièges, il les déjoue, et au lieu de

* Lenie.nt, la Satire en France au moyen âge, 1859, in-l2.

se Fendre directement à la cour -du roi qui est malade, il entre à la fois chez les jacobins et les Frères mineurs ; les deux ordres étaient brouillés, il les réconcilie, forme pendant une année les moines à l'art de renardie, — ou d'hypocrisie, — puis il arrive à la cour en qualité de prieur des jacobins; il confesse le roi, l'engage à se donner un successeur, — non pas Fiérapel le léopard, comme le roi en a l'envie; non pas le plus fort, mais le plus habile. Renard, par exemple. Quelque temps après, l'élection a lieu, et Renard est élu, grâce à l'appui du mouton et du hérisson. Devenu roi. Renard se montre serviable aux grands, dur aux petits, suivant l'habitude ; il a soin surtout de tenir à distance ceux qui ont aidé à son élévation, si bien que plus tard nous leS voyons réduits à demander l'aumône. Il se rend à Jérusalem, où il récompense magnifiquement les traîtres et les médisants; il se rend ensuite à Paris, oii il donne le ton à la mode, puis en Angleterre et en Allemagne, honoré, acclamé partout. Le Pape, qui a entendu parler de son habileté, le mande auprès de lui et le prend pour conseiller intime. Il retourne enfin dans son pays, oii il est fêté par les grands, qu'il fête, et par les petits, qu'il repousse, et depuis lors il n'y a de succès à espérer, dans quelque carrière que ce soit, que pour ceux qui opt été instruits dans l'art de renardie. La ruse est la reine du monde.

La satire est passablement amère dans le Couronnement de Renart, elle l'est encore plus dans Renart le Novel. Ici l'histoire disparaît sous les allégories et les réflexions, et ces réflexions sont singulièrement acres et agressives. Renard est devenu riche et puissant ; Malpertuis est un château fort considérable. Il est construit de Trahison, de Haine, d'Envie, de Flatterie. Sept belles dames en font les honneurs; ce sont les

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sept péchés capitaux : Colère, Envie, Avarice, Paresse, Gloutonnerie. Noble vient assiéger Renard dans ce château. Renard lui oppose une flotte, où clercs, prêtres, jacobins, Itères mineurs, templiers, hospitaliers figurent comme matelots. Le Pape, entouré de ses cardinaux, tient le gouvernail. Le clergé, comme on voit, n'est pas ménagé dans ce livre. La royauté, les chevaliers ne le sont pas davantage. Le poëme se termine par le triomphe de Renard. Dans une peinture allégorique placée à la fin d'un manuscrit du poëme, on voit Renard assis sur un trône, vêtu mi-partie en liospitalier et en templier; à ses pieds, ses deux fils, en costume de jacobin et de cordelier; à sa droite. Orgueil; à sa gauche, Guile ou la Tromperie; la Fausseté monte d'un côté, pendant que la Foi tombe de l'autre et va rejoindre en bas la Loyauté, la Charité et l'Humilité.

Renaft le Novel a un peu plus de huit mille vers. Les doiix versions de Renart te Contrefait en ont ensemble environ cinquante mille. L'abus de l'allégorie et de l'érudition y est beaucoup plus choquant encore que dans l'ouvrage précédent. C'est à peine si dans ces longues déclamations contre toutes les classes de la société, contre le clergé et la noblesse surtout, on trouve cà et là quelques plaisanteries assez piquantes. La tigresse malade, par exemple, ne peut être guérie qu'en croquant une femme qui n'aura ni trompé ni désolé son mari. La pauvre reine meurt" faute de remède; toutes les femmes se sont arrangées de manière à n'être pas croquées. Un jour, Renard, en rentrant chez lui, trouve ses enfants affamés. Il profite de l'occasion pour leur vanter les avantages de l'abstinence, l'utilité de ne pas manger entre ses repas, le charme que cause l'étude de l'astronomie, e(c., satire amère contre les riches prédicateurs. Renard professe

que les moindres roleurs sont ceux qui en portent le nom; quant à lui, ce qu'il prend aux gentilshommes et aux moines, il le considère comme une restitution. Il lui arrive de prêcher l'obéissance et la résignation aux pauvres, mais en termes qui doivent les pousser à la révolte, et s'ils ont l'air de le prendre au mot et de se résigner, il les traite de lâches et de couards. « Ce n'est pas parmi les gentilshommes que Dieu a choisi ses saints et ses apôtres, leur dit-il, c'est parmi les vilains et les gens du menu peuple ; ce sont eux qui sont les enfants de Dieu. » Ces paroles pleines de colère et de menaces, assaisonnées d'allusions aux événements et d'anecdotes empruntées à l'histoire du jour, eurent leur écho dans les faits : les paysans firent la Jacquerie.

Le Roman de la Rose s'annonce d'une manière plus anodine encore que le Roman du Renart. Au début, c'est une allégorie assez ingénieuse, mais fade, tourmentée et au fond peu intéressante. A la fin, c'est un pamphlet plus amer encore et plus violent que Renart le Contrefait.

Le Roman de la Rose se compose de deux parties distinctes. Dans la première, l'auteur nous raconte qu'il a fait un songe. Par une belle nuit de printemps, il s'est vu transporté en face d'un jardin délicieux, qui n'est autre que celui de Déduit ou Plaisir ; une foule de belles dames, l'Oisiveté, la Franchise, la Pitié, la Jalousie, la Honte, la Médisance, la déesse Vénus et d'autres abstractions, se promenaient sous les ombrages de ce jardin, en compagnie du petit dieu d'Amour, qui les lutinait. Une jeune dame, à l'air avenant, Bel-Accueil, introduit le songeur dans ce lieu d'enchantement, et lui en fait les honneurs. Arrivé près d'un parterre de roses, le poëte en distuigue une dont il s'éprend ; il voudrait la cueillir, on

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le lui défend; il tente de déposer furtivement un baiser sur la fleur, mais Malebouche, ou Médisance, l'a vu ; elle va le dénoncer au maître du jardin, Dangier, ou la Puissance, qui le met à la porte. L'auteur de ce récit mignard est Guillaume de Lorris. Il mourut en 12G0, sous le règne de saint Louis, sans terminer son œuvre. Dans les derniers vers, le songeur se lamente au dehors du jardin, sans espoir d'y pénétrer jamais.

Jean de Meung (1260-1320) prit sur lui de l'y ramener, non plus par la persuasion cette fois, mais par la violence. Il lui envoie plusieurs personnages, chargés de lui faire de la morale : la Raison, d'abord, puis l'Ami, puis le Jaloux. Ces trois discoureurs cherchent à consoler le désolé en déclamant contre la corruption du siècle, contre les injustices de la Fortune, contre la royauté, qui est regardée comme une ennemie, mais dont on a deux moyens de réprimer les abus : le refus du service militaire et le refus de l'impôt; — contre la noblesse, qui a oublié son devoir de protéger le peuple ; contre les riches, qui gardent leurs richesses pour eux au lieu de les dépenser et de faire circuler l'argent ; — contre les prêtres surtout et contre les moines. La Raison, suivant la mode du temps, cite à l'appui de ses thèses une multitude de faits empruntés à la fable, à l'histoire, aux sciences naturelles. La Nature apparaît ensuite, et, en se confessartt à son prêtre Genius, elle expose tout un système de philosophie naturaliste. Au commencement du monde Dieu a créé des forces et des lois, puis il lui a remis, à elle Nature,- « sa servante et sa chambrière », le soin d'appliquer ces lois, auxquelles il lui est défendu de déroger. Ainsi, c'est une folie de croire à l'influence des comètes, à la valeur des présages, aux prodige» quelconques accomplis en dehors des lois de la création. Mais si la Nature est constante dans ses lois, les hommes ne doivent pas la gêner dans son œuvre. Le monde entier lui obéit : les astres dans le ciel, les plantes et les animaux sur la

terre ; les hommes seuls lui font opposition, les prêtres et les moines surtout, en se vouant au célibat. Une vieille va plus loin, elle prêche la communauté des biens et des femmes. La Nature et ses aides parlent avec tant d'éloquence qu'on se décide à donner au jardin un assaut vigoureux. On jette des brandons à l'intérieur, l'incendie se propage, le jardin est pris d'assaut, et l'Amant s'empare de la rose.

Jean de Meung a le mérite de nous avoir le premier tracé le portrait de l'hypocrite. Tartufe s'appelle ici Faux-Semblant ; il se vante d'avoir pris successivement « la robe du moine, la mitre du prélat, Ihabit du bourgeois ou l'armure du chevalier » . Il prêche l'abstinence, mais il remplit « sa panse » de bons mets ; il prêche la pauvreté, mais il est riche. Il est sans pitié pour les pauvres nécessiteux, mais il va consoler les riches mourants qui n'ont pas d'héritiers. Il n'a jamais fait œuvre de ses doigts. A quoi bon? il mendie; c'est le plus lucratif des métiers. Le Tartufe de Molière est plus adroit, mais Faux-Semblant a plus d'impudence, et au quatorzième siècle, ce n'était pas un obstacle au succès, si nous en croyons les satiriques.

Ce qu'il y a de curieux, c'est que Jean de Meung, cet audacieux nivejeur, était moine lui-même, qu'il appartenait à l'ordre des Frères Prêcheurs et qu'il fut toute sa vie honoré ( t fêté par ceux qu'il attaquait si vertement. On raconte sur lui deux légendes un peu suspectes. Des dames de la cour l'auraient fait venir quelque part, décidées à venger, en le fustigeant, leur sexe qu'il avait outragé. Il demanda que celle qui avait le mieux mérité l'épithète qu'il leur avait adressée à toutes, frappât le premier coup. Aucune n'osa commencer, et on le laissa partir. En mourant, il demanda à être enterré chez les Jacobins, auxquels il léguait une lourde caisse pour prix de ses funérailles. L'enterrement fut magnifique; mais quand on ouvrit la caisse, on n'y trouva que des ardoises, con.:tellées de figures géométriques.