VI PREFACE

les théories littéraires de M. Nisard s'y rencontrent avec celles de M. Victor Hugo ou de M. Zola. Nous ne dissimulons pas nos préférences, mais ces préférences sont exprimées avec sobriété et n'ont pas la prétention de s'imposer.

Nous n'en sommes plus, il y a longtemps, à l'époque où les livres étaient jugés en eux-mêmes et d'une façon absolue. Il est des écrits, et c'est le plus grand nombre, qu'il est impossible de comprendre si l'on ne sait pas dans quelles circonstances, dans quel milieu ils sont nés, quelles étaient les préoccup=\tions des esprits au moment oîi ils ont fait leur apparition. Nous avons dû, par conséquent, donner place à l'histoire politiqueet sociale à côté de l'histoire de la littérature; mais nous l'avons fait dans les proportions que nous imposait la nécessité de nous borner à un volume. Nous avons aussi marqué soigneusement les phases de l'histoire littéraire, les phases de critique, par exemple, succédant aux phases d'enthousiasme. L'esprit humain a son développement organique comme les corps vivants, et il est nécessaire de le constater, si l'on veut donner une idée exacte des choses.

Une autre tentation, c'était de nous en tenir aux temps classiques, aux brillantes époques du passé, et de laisser le présent dans l'ombre. L'Université française l'a fait pendant longtemps, mais elle a senti la nécessité de renoncer à ce système exclusif. Sans doute on marche sur des charbons ardents quand on s'occupe des écrivains du jour, mais on n'a pas le droit de s'en dispenser. Il ne faut pas se dissimuler que ce sont les écrivains du jour qui préoccupent le plus les esprits de la jeunesse. Elle a besoin d'un guide au milieu de ces ouvrages, dont tout le monde parle, de ces auteurs dont les noms la poursuivent; elle a besoin de savoir comment ils se rattachent au passé de notre littérature et dans quelle direction ils s'en éloignent. Nous aurions donc craint de laisser une lacune fâcheuse dans notre ouvrage, en refusant une place à ces livres et à ces auteurs. Notre Histoire s'étend strictement jusqu'à nos jours. Ajoutons qu'elle est le seul ouvrage de ce genre qui offre cet avantage.

Enfin, nous n'avons pas oublié que si notre livre s'adresse aux gens du monde, il aura pour lecteurs principaux les jeunes gens des deux sexes, et, sans nous astreindre à des sacrifices pudi-

l'RHIACE. VII

bonds, nous avons tâché de tout dire, sans pourtant éveiller des. curiosités malsaines. Nous n'avons pu nous astreindre à ne parler que des livres édifiants : notre tableau est complet; mais nous signalons au besoin les écrits qui ne doivent pas être lus par tous les âges, el nous plaçons ici une liste des auteurs et des ouvrages appréciés dans notre livre, qui peuvent être laissés sans inconvénient entre les mains de la jeunesse.

Nous avons donc lâché de faire un hvre élémentaire et précis, — impartial, bien que libéral au fond, — éclairé par ses rapprochements avec l'histoire, — complet pour le passé, à jour pour le présent, — et strictement convenable pour la jeunesse. Il est adopté comme Manuel et comme livre de lecture dans tous les établissements officiels de la Russie ; c'est une garantie qu'il est suffisamment conservateur. Un simple coup d'oeil suffit pour montrer qu'un souffle libéral le parcourt tout entier. C'est à ces divers titres que nous l'offrons à la France. S'il n'a pas été écrit spécialement pour elle à l'origine, il n'en a pas moins été inspiré par l'amour de celte patrie absente, mais toujours adorée, dont l'éclatante prospérité a bien droit de nous rendre fiers, quoique nous vivions loin d'elle.

Saint-Pétersbonrg. août 1880.

P. S. — L'étude de cet ouvrage ne produira tous ses fruits que si on l'accompagne de la lecture des principales productions de notre littérature ou tout du moins d'extraits de ces productions. Nous avons publié un recueil de ce genre, qui s'adapte exactement à notre ouvrage, et qui se termine par une série de sept cents questions énigmatiques sur l'histoire de la littérature française. Mais à défaut de ce livre, on peut se servir avantageusement de l'un ou de plusieurs des nombreux recueils de morceaux choisis publiés eu France dans la plupart des librairies classiques.

L'édition présente n'est pas une simple reproduction de celles qui l'ont précédée. Les quelques erreurs qui s'étaient glissées dans le texte ont disparu. De plus, les trente-deux dernières pages ont été complètement refondues, de sorte que le livre ofiFre l'état complet de l'histoire littéraire de la France jusqu'au moment où il est mis sous presse.

Il me reste à remercier les nombreux critiques français, anglais, italiens, allemands et russes, pour la bienveillance avec laquelle ils ont parlé de mon ouvrage. Ils verront, s'ils prennent la peine de parcourir cette édition, que j'ai mis leurs conseils à profit, et que j'ai tâché de mériter de plus en plus les éloges qu'ils ont bien voulu m'accorder.

Saiat-Pétersbourg, août 1886