PASCAL

modèle. Les Essais Je morale de Nicole faisaient les délices de madame do Sôvigné; elle aurait voulu, disait-elle, en faire un bouillon, afin de les avaler. Voltaire estimait tout particulièrement V Essai sur les moyens de conserver la paix avec les hommes.

Les Jansénistes ne la conservèrent pas avec les Jésuites; Louis XIV s'irrita tellement de cette polémique qu'il fit conduire les religieuses de Port-Royal dans d'autres couvents et démolir la maison qu'elles avaient habitée. La lutte entre les deux partis continua pendant toute la première moitié du dix- huitième siècle. Pascal faisait partie du groupe de Port- Royal.

Biaise Pascal (1623, Clermont (Auvergne), i662) est à la fois un des plus vigoureux écrivains de la France et un de ses savants les plus distingués. Enfant précoce , il tint tout ce qu'on avait espéré de lui. A douze ans, il entreprenait de deviner, sur la seule définition de cette science, la géométrie qu'on ne voulait pas lui enseigner, et son père le surprit occupé à se démontrer que les trois angles d'un triangle sont égaux à deux angles droits. A seize ans, il publiait un savant traité sur les mathématiques ; plus tard il inventa une machine arithmétique, qui permettait de faire mécaniquement des opérations très-compliquées. Ce fut lui aussi qui fit en France les premières expériences sur la pesanteur de l'air et qui inventa la presse hydraulique. Une discussion dans laquelle étaient engagés ses amis de Port-Royal fut l'occasion de son premier ouvrage littéraire.

Les opinions d'Arnauld sur la grâce avaient été censurées par la Faculté de théologie. Une réponse qu'Arnauld avait préparée ne satisfit point ses confrères, et ils prièrent Pascal de donner à celte polémique un tour vif et léger, qui pût la faire lire par les gens du monde. Pascal y consentit, et quelques jours après paraissait la première des Lettres écrites par Louis de Montmalte à un provincial de ses amis. Cette lettre

ayant été très-bien accueillie fut suivie d'une seconde, puis d'une troisième et ainsi de suite jusqu'à dix-huit. Il n'était d'abord question dans ces lettres que de la grâce et de la prédestination ; mais comme Pascal se trouvait avoir des Jésuit»^pour adversaires, le débat changea bientôt de terrain et fc: porté sur ce qu'on appelait la « morale relâchée » de: Jésuites. Il y avait dans la Société de Jésus des casuistes, c'està-dire des écrivains qui se chargeaient d'examiner, à propos de toutes les fautes, de tous les péchés, de tous les vices, les circonstances qui pouvaient, soit les aggraver, soit les rendre excusables. Quelques-uns de ces casuistes étaient assez sévères, mais il y en avait beaucoup d'indulgents, qui, sous prétexte de ne pas effrayer les gens du monde et de ne pas les écarter de la religion, toléraient le duel, le mensonge et même le vol , le vol domestique entre autres , quand le serviteur n'était pas suffisamment payé par ses maîtres; tout, suivant eux, dépendait des circonstances. Pascal, qui, en sa qualité de janséniste, professait une morale très-austère, s'attaqua aux casuistes indulgents, et n'eut pas de peine à les tourner en ridicule. Il raconte qu'ayant fait connaissance avec un Jésuite très-versé dans ces matières, celui-ci lui a exposé le systènae de morale de ses confrères , et cet exposé , en dialogues, forme une excellente comédie; Molière n'a rien de plus fin, rien de plus plaisant. A la douzième lettre, Pascal, suffisamment édifié sur les casuistes, prend le ton sérieux, et avec une éloquence digne de Bossuet, tonne contre ce qu'il avait d'abord attaqué par la raillerie. Les Provinciales portèrent aux Jésuites un coup dont ils ne se sont pas relevés.

Pascal était d'une complexion chétive; ses travaux continuels avaient altéré sa santé; un accident qui lui arriva dans une promenade acheva de la déranger. Comme il passait sur un pont sans parapet, les chevaux qui traînaient sa voiture toml)èrent dans la Seine. Par bonheur, les rênes se rompirent, et la voiture resta sur le pont ; mais depuis lors , quand

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il était assis, il lui semblait toujours qu'il y avait un abîme à sa gauche, et il y faisait mettre une chaise pour se rassurer.

Il n'en avait pas moins projeté une démonstration de la vérité du Christianisme, qui occupa entièrement ses dernières années. A mesure qu'il lui venait une idée, il l'écrivait sur un chiffon de papier. Ces fragments, recueillis après sa mort et coordomiés autant que possible, ont été publiés sous le titre de Pensées de Pascal. Les premières éditions étaient fort incomplètes, et c'est depuis quelques années seulement qu'on possède le texte dans son entier. L'auteur se plaît à rabaisser notre raison, à prouver qu'elle ne peut nous donner aucune certitude, afin de conduire l'homme à la foi par le scepticisme. Les Pensées éclairent l'âme humaine à une grande profondeur ; mais ce qu'elles attestent le mieux , ce sont les angoisses et les agitations morales de celui qui les a écrites.

On trouve dans les Pensées divers fragments que Pascal n'avait pas destinés à son grand ouvrage : Y An de prouver en géométrie, un Discours sur les passions de l'amour. Ce dernier morceau a été retrouvé par Victor Cousin. Pascal mourut prématurément, à trente-neuf ans.

Lepremier chef-d'œuvre de Corneille, le Cid, parut en 1636, un an avant le Discours de ta Méthode; mais Corneille était de dix ans plus jeune que Descartes.

Pierre Corneille, né à Rouen en 1606, mort en 1685, se fit d'abord recevoir avocat; il ne paraît cependant pas qu'il ait jamais plaidé. Sa première comédie, Mélite, quoique trèsfaible, eut un grand succès ; il la fit suivre de plusieurs comédies et d'une tragédie, Médée, qui contient de beaux vers et quelques belles scènes. On lui conseilla d'étudier la langue et la littérature espagnoles. Ce fut là, dans les vieilles romances

et dans une pièce très-compliquée de Guillen de Castro, qu'il découvrit le sujet de Cid. Il se mit à l'œuvre aussitôt, et il en résulta la tragédie que nous connaissons. Le sujet est admirable, et l'exécution est à la hauteur du sujet. Rodrigue, le vaillant guerrier auquel les Maures ont donné le titre de Cid ou seigneur par excellence, est épris de Cîiimène et doit l'épouser; mais un beau jour les deux pères se querellent. Le père de Rodrigue, grossièrement insulté, essaye de se défendre; U est désarmé au premier coup et s'adresse à son fils : « Venge-moi, lui dit-il, venge mon honneur et le tien, va provoquer le père de Cliimène. » Rodrigue est désespéré, mais il fera son devoir ; il provoque le comte et le tue.

Chimène va demander au roi de Aenger son père ; les héros de Corneille accomplissent toujours leur devoir , mais nous voyons ce qu'il leur en coûte. Le roi fait droit à cette demande ; elle désignera un champion contre lequel Rodrigue devra se battre. Rodrigue pénètre auprès d'elle; il l'a offensée, il l'a affligée, il n'a plus le courage de supporter la vie; il vient s'en affranchir à ses yeux. Sa douleur est tellement vraie, que Chimène ne peut plus se contenir, elle le plaint, elle l'encourage à vivre; il la quitte moins consterné. Il apprend que les Maures s'apprêtent à faire une descente sur les côtes , il rassemble une troupe de volontaires , s'embusque aAec eux pour attendre l'ennemi et le force à se rembarquer. Il s'agit alors de se battre contre le champion que Chimène a choisi ; il va la retrouver, lui déclare qu'il ne se défendra pas , puisque sa mort est nécessaire au bonheur de ceUe qu'il aime. — Défends-toi, au contraire, iui dit Chimène ; défends-toi pour m'ôter à don Sanche,

Sors vainqueur d'un combat dont Chimène est le prix.

Le roi, en effet, a décidé qu'elle épousera le vainqueur. Après cet aveu, elle s'enfuit toute confuse. Son charapio»