LA BRUYÈRE

Bossuet a él6 surnommé l'Aigle de Meaux, et Fénelon a reçu le surnom de Cygne de Cambrai. Il faut dire que les philosophes du dix-huitième siècle l'ont cru plus libéral qu'il ne l'était en réalité.

Entre les œuvres magistrales des grands génies calmes du dix-septième siècle et celles des grands génies passionnés du dix-huitième, se place toute une race de fins observateurs, de causeurs délicats. Hamilton est un des plus spirituels représentants de ce groupe; la Bruyère est un des plus vigoureux.

Nous savons peu de chose de la Bruyère. Né à Paris en 1645, il mourut en 1696; il enseigna l'histoire au fils du grand Condé, et passa inaperçu au milieu de ce monde qu'il a si finement observé, si pittoresquement décrit. Son unique ouvrage : les Caractères ou les mœurs de ce siècle, se compose de seize chapitres, dans lesquels il passe en revue les gens de lettres, les prédicateurs, les femmes, les courtisans et les bourgeois, les riches et les pauvres; oii il disserte sur la mode, les jugements, le gouvernement des États, ou prend à partie les incrédules, qu'on appelait alors 'des esprits forts. Placé dans un coin de la société, où il s'efTacele plus possible, il observe ce spectacle varié et changeant; il nous dépeint les gestes, les allures, et sous cet extérieur il nous laisse voir les âmes. Moins profond que la Rochefoucauld et que Molière, il s'en prend surtout à ce qui frappe les yeux. Ses portraits n'en sont pas moins vivants, mais on sent qu'il ne les a pas faits d'une fois, il les a travaillés à plusieurs reprises, forçant ou affaiblissant tel trait à mesure qu'il observe mieux. Il y a chez lui du lapidaire qui polit une pierre précieuse. Il en est de même de son style; chaque phrase a été soigneusement polie et retournée, de manière à lui donner du piquant et de

la nouveauté. Ici c'est une maxime, là une comparaison, plus loin une apostrophe inattendue. « Il n'y a pas une tournure dans la langue française, a dit un littérateur, dont on ne trouve des exemples dans la Bruyère. » Veut-il se moquer du style ampoulé et contourné de certains personnages, il les interpelle brusquement : « Que dites-vous? Gomment? Je n'y suis pas. Vous plairait-il recommencer? J'y suis encore moins. Vous roulez, Acis, me dire qu'il fait froid. Que ne disiez-vous : Il fait froid? » Tantôt c'est au lecteur qu'il s'adresse : « Fuyez, retirez- vous. Vous n'êtes pas assez loin. — Je suis, dites-vous, sous l'autre tropique. Passez sous le pôle et dans l'autre hémisphère. — M'y voilà. — Fort bien : vous êtes en sûreté. Je découvre sur la terre un homme insatiable, inexorable, qui rent vivre aux dépens de tout ce qui se trouvera sur son chemin et à sa rencontre, et, quoi qu'il puisse en coûter aux autres, pouvoir à lui seul grossir sa fortune et regorger de bien. »

Tout son livre se compose d'alinéas entre lesquels il ne semble pas y avoir de lien. Tout cela cependant est disposé avec un art savant : lisez de suite, et vous connaîtrez qu'il vous est resté un tableau complet dans l'esprit. Ses meilleurs chapitres sont ceux qui peignent ce qu'il a observé toute sa vie : la cour, les grands, les riches, la société et la conversation. Un jour il s'est avisé de refaire le Tartufe de Molière; presque tous les traits sont différents, les deux portraits sont vrais cependant, mais la perspective est changée. Le poëte comique est obligé de grossir les traits et de multiplier les contrastes pour être immédiatement compris; tandis que le moraliste, qui a son temps, peut nous montrer les dissimulations de son personnage et les chemins détournés qu'il prend pour arriver à son but. Le tableau du premier a plus de relief; celui du second est plus délicat.

Le Discours de la Bruyère à V Académie française est, comme son livre, plein de portraits, mais ce sont les portraits de ses