LES COMIQUES

comédie de Regiiard. Le désespoir du joueur quand il a perdu, sa joie folie quand il a gagné, ne sont ici que comiques. Son valet a trouvé un moyen de savoir au juste quand il a été heureux ou malheureux au Jeu : s'il est très-pressé de voir sa fiancée, il a perdu; s'il y pense à peine, il a gagné; un portrait qu'elle lui avait donné a été engagé par lui dans un moment « oii il était à sec », et il a oublié de le dégager quand la fortune lui a été favorable. Sommé de le représenter, il est obligé d'avouer sa conduite, et cet aveu amène une rupture. Il ne s'en désole qu'à demi, espérant que « le jeu le dédommagera des pertes de l'amour ».

Le principal personnage du Légataire universel est un vieux célibataire qui, ne s'étant pas donné de famille, voit son héritage convoité par la foule avide de ses collatéraux. Il a un « coquin de neveu », qui s'arrange de manière à le dégoûter des autres; mais le vieillard est frappé d'apoplexie avant d'avoir pu faire son testament. Un valet du neveu imagine de le remplacer; on mande deux notaires; Crispin, jouant le malade épuisé, dicte un testament, dans lequel il n'a garde de s'oublier, quoi que puisse faire son maître pour lui imposer silence. Par malheur pour les fripons, le vieillard n'était qu'en létb.argie : il se réveille 'et veut faire son testament lui-même; on lui dit qu'il est fait : il demande à le connaître, et se fâche à chaque legs; on finit cependant par l'apaiser et lui persuader que c'est lui-même qui a dicté ce testament quelque peu hétéroclite.

Regnard, qui appartenait à une famille de riches marchands, n'écrivit ses comédies que dans son âge miir; il avait commencé par voyager, et il lui était arrivé diverses aventures qu'il nous a racontées, d'une manière plus ou moins sincère, dans un petit roman et dans d'autres écrits. En revenant d'Italie par mer, il fut pris par les pirates, emmené captif à Alger, et là, contraint de travailler de ses mains j vendu à un musulman qui l'emmène à Gonstanti-

nople, il se rend agréable à son nouveau maître par ses talents en cuisine, et il obtient de lui la permission de se racheter. Mais il ne reste pas tranquille en France : il part bientôt après avec quelques amis pour la Hollande, l'Allemagne; il visite en Pologne les curieuses mines de sel de Wieliczka, de là il passe en Suède et en Laponie. Arrivé au cap Nord, il inscrit sur un rocher des vers latins qui se terminent ainsi :

Hic tandem stetimus, nobis ubi defuit orbis. £t nous nous arrêtons aux limites du monde.

C'est à son retour qu'il écrivit ses comédies; il travailla quelquefois avec Dufresny, et les deux auteurs se disputèrent la comédie du Joueur.

Dufresny (1648 — 1726) et Regnard étaient joueurs tous les deux et avaient trouvé en eux-mêmes le modèle de leur héros. Mais Regnard était plus sage que son ami. Celui-ci était un étourdi qui gaspillait au hasard son argent aussi bien que son esprit. « Je ne suis pas assez riche pour enrichir Dufresny », disait Louis XIV, dont il était un peu cousin. Il finit par épouser sa blanchisseuse, pour ne pas lui payer cent écus qu'il lui devait et en recevoir autant qu'elle lui apportait en mariage. Il y a dans le grand nombre des comédies qu'il a composées des scènes d'une finesse exquise, mais il ne savait pas toujours les amener à propos, et elles ne faisaient pas d'effet. Ses plus jolies comédies sont le Double Veuvage et l'Esprit de contradiction.

Il a composé aussi un spirituel tableau des mœurs du temps intitulé les Amusements sérieux et comiques. Il suppose qu'un Siamois est venu à Paris et exprime son opinion sur tout ce qu'il voit. Les portraits que l'auteur fait passer sous nos yeux : coquettes, médisantes, joueuses ; les croquis qu'il trace des salons, des promenades, des théâtres, ne sont indiqués qu'au trait, mais ce trait, toujours hardi et précis, nous

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révèle tout un monde. Montesquieu a imité ce cadre dans ses Lettres persanes.

Il faut encore citer parmi les auteurs comiques Boursault (1638 — 1701), qui a composé deux comédies, où Ésope débite des fables, et le Mercure galant, où se trouve une scène souvent citée sur les substantifs et les adjectifs en al et en aux. Il eut le tort de se brouiller avec Molière. — Brueys (1640 — 1722), qui a composé le Grondeur et refait VAvocat Patelin; — et surtout Dancourt (1663—1726), qui, dans une série de petites pièces, a fait figurer tout un monde d'intrigantes, de chevaliers d'industrie et de filous de tout genre, courant après la fortune, dont il trouvait les modèles dans la société du temps. Il excelle surtout à peindre les paysans qui arrivent à leurs fins intéressées en jouant la niaiserie.

La Mère coquette de Quinault (1636—1688) nous reporte dans le monde fantaisiste des premières comédies de Molière, mais ses Ubretii d'opéra, écrits d'un style gracieux et spirituel : Alceste, Atys, Proserpine, Armide, Roland, etc., ont été longtemps considérés comme les chefs-d'œuvre du genre. — Le Manlius de La Fosse (1633—1701) est une des tragédies le plus souvent jouées au dix-huitième siècle. Malgré les noms romains des personnages, le sujet est ti'ré d'un événement historique presque contemporain, raconté parSaint-Réal dans sa Conjuration des Espagnols contre la république de Venise.

Saint-Réal (1639—1696) se donnait pour historien, mais la vérité des faits le préoccupait beaucoup moins que l'intérêt dramatique. Son Don Carlos a fourni à Schiller le sujet d'un de ses meilleurs drames, et sa Conjuration contre Venise a inspiré un drame anglais célèbre, avant que La Fosse eût affublé ce sujet de noms romains. Mais il est impossible de

voir dans ces récits autre chose que des chefs-d'œuvre de narration et des romans historiques.

Vertot (1653— 1743) est inférieur à Saînt-Réal pour la vivacité du style, mais c'est un historien de la même école, îl refusa un jour de prendre connaissance de documents qu'on lui apportait pour l'histoire d'un siège, en disant : « Mon siège est fait. » Il cherchait dans l'histoire l'émotion et le crame. Il pleurait un jour en lisant à l'Académie les prières adressées par la mère de Coriolan à son fils pour l'engager a lever le siège de Rome. Aussi ses principaux récits historiques ont-ils été transportés facilement sur la scène. De ses Révolutions de Portugal, Lemercier a tiré Pinto; de ses Révoluiions de Suède, Piron a tiré Gustave l'asa, et ses Révolutions romaines ont donné à Laharpe l'idée de son Coriolan.

Il ne faut pas confondre avec ces historiens romanesques Claude Fleury (1640—1723), auteur d'une Histoire ecclésiastique en vingt volumes, que la mort l'empêcha de pousser au delà de l'an 1414. G est un écrivain consciencieux, d'une érudition solide, qui distribue librement l'éloge et le blâme sans acception de personnes. Il ne se borne pas à raconter les faits; il analyse les ouvrages des principaux écrivains ecclésiastiques. Ses opinions sont celles de Bossuet, dont il était l'ami : il est gallican.

Une longue discussion sur la prééminence des anciens et des modernes occupa les dernières années du dix-septième siècle. Elle fut soulevée par Perrault (1628 — 1703), le même qui a rédigé d'après d'anciennes traditions les charmants Contes de ma mère l Otje, le Petit Poucet, Cendrillon, le Petit Chaperon rouge, etc. Il prétendit que les modernes étaient supérieurs en tout point aux anciens. Boileau protesta, ainsi que madame Dacier, qui venait de publier une traduction d'Homère, excellente pour le temps, et quelques autres écrivains. Fontenelle, dont nous parlerons plus loin, et Lamotte (1672 — 1731). don on a des fables ingénieuses et des tragé-

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dies médiocres, appuyèrent le sentiment de Perrault. Lamotte, qui ne sa%-ait pas le grec, imagina de rimer en douze chants assez courts une Iliade dans laquelle il prétendit résumer tout ce qu'il y avait de bon dans les vingt-quatre chants de loeuvre originale. On trouva qu'il avait pris le meilleur moyen de discréditer Homère : c'était de lui prêter son style. Quant à la question débattue, elle était mal posée. Dans les sciences, dans les arts mécaniques, dans tout ce qui a trait au confort de la vie, il est évident que les modernes sont plus avancés que les anciens; les nouveaux venus montent sur l'épaule de ceux qui les ont précédés et voient plus loin; mais il n'en est pas de même dans les beaux-arts et la poésie ; ici le mérite de l'œuvre est indépendant de l'état de civilisation. Ainsi dans la grande polémique entre Boileau et Perrault, entre Lamotte et madame Dacier, chacun avait raison à son point de vue : les uns parce qu'ils ne voulaient voir que l'art et la beauté; les autres, que la science et l'utilité. Au reste, la question était plus vaste qu'ils ne s'en doutaient eux-mêmes. Au fond, il s'agissait de savoir si le monde progresse ou reste stalionnaire, si l'âge d'or est devant ou derrière nous.

Trois signes nous indiquent, dès les dernières années du dix-septième siècle et sous le règne du grand roi, dans quelle direction va se porter le siècle nouveau : le changement dans les mœurs, attesté par les comiques, — le doute irréligieux, qui se manifeste dans les écrits de Bayle, — la tendance des gens du monde à faire connaissance avec la science, qui se manifeste dans les œuvres de Fontenelle.

Pierre Bayle (1647 — 1707) naquit dans le midi de la France d'une famille protestante; il se fit catholique, décidé par des arguments qui lui parurent irrésistibles , puis retourna au