LES PRÉCURSEURS DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

protestantisme, entraîné par des arguments qui lui semblèrent plus forts que les premiers. Mais ces sortes de conversions étaient alors défendues; pour ne pas être inquiété, il se retira en Suisse ; de là il se rendit en Hollande, où il passa la plus grande partie de sa vie, professant la philosophie, d'abord à Sedan, qui n'appartenait pas à la France à cette époque, puis à Rotterdam, et publiant les ouvrages qui l'ont rendu célèbre. Dialecticien passionné, il se plaisait à agiter les questions, surtout les questions religieuses, et à montrer le pour et le contre des opinions, pour conclure, comme avait fait Montaigne, à la tolérance. Son principal ouvrage est un grand Dictionnaire historique et critique, en deux, puis en trois, puis en quatre volumes in-folio, qui n'avait d'abord pour but que de relever les erreurs d'un dictionnaire analogue, mais qui acquit bientôt une plus grande importance. La disposition en est bizarre. Chaque article se compose d'un petit nombre de lignes auxquelles se rattachent une grande variété de notes, toutes curieuses, mais où l'on perd bientôt de vue le point de départ. On reproche à Bayle d'écrire d'un style souvent irrégulier et de trop se complaire à transcrire, avec sa naïveté de savant, des anecdotes un peu crues. Les dernières années de Bayle furent remplies par la publication de ses Réponses à un provincial, recueil de dissertations philosophiques et religieuses qui n'avaient pu entrer dans le cadre de son Dictionnaire. Il mourut miné par l'excès du travail.

Fontenelle sut se défendre de cette ardeur laborieuse, comme de toute autre passion trop vive. Né en 1637 à Rouen, il ne mourut qu'en i757. C'est lui qui le premier tira la science des gros livres où elle s'enfermait, pour la rendre accessible aux gens du monde ; mais il ne débuta pas par ce