LES PRÉCURSEURS DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

les Entretiens sur la pluralité des mondes et les Eloges des académiciens.

Dans les Entretiens, il raconte corament, un soir qu'il se promenait dans un parc avec une dame, la conversation s'engagea sur les étoiles, que l'on apercevait dans le ciel, et sur la lune, qui les éclipsait par son éclat. Quelques mots, que l'auteur laisse échapper, excitent la curiosité de la marquise, et il se trouve amené à exposer tout ce qu'il sait ou conjecture du soleil, de la lune, des planètes, des comètes; il suppose qu'il y a des habitants dans tous ces astres, et il explique leurs mouvements, non par l'attraction, que Newton découvrait l'année môme de la pubhcation des Mondes, et qui ne pouvait pas encore être connue en France, mais par le système des « tourbillons » de Descartes. Cette partie du livre a vieilli, mais à part ce point de détail, la lecture en est fort attachante. L'auteur s'est proposé surtout d'éviter toute pédanterie, mais il est tombé dans l'autre extrême, et l'on peut lui reprocher, ici comme ailleurs, de trop rapetisser les choses sous prétexie de les rendre plus claires, et de faire la nature jolie au heu de nous la montrer grande et imposante.

Nommé secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, Foutenelle écrivit l'histoire de cette société, et, quand l'un de ses confrères mourait, il lui consacrait une notice assez étendue, où, non-seulement il racontait sa vie, mais où il analysait ses travaux scientifiques avec cette clarté qu'il savait mettre à tout, dans un style toujours spirituel, dégagé de son affectation première, mais très-riche en galUcismes. On trouve parmi ces Éloges celui de Pierre le Grand, qui, lors de son passage à Paris en 1717, avait été nommé membre de l'Académie des sciences.

Les œuvres de Fontenelle contiennent encore une Histoire du théâtre français, une Vie de Pierre Corneille et un traité sur le Bonheur. L'auteur prétend qu'il ne faut le chercher ni dans

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le plaisir ni dans le sentiment, mais dans le calme et la modération, et il pense avec Alph. Karr que

De malheurs évitt^s le bonheur se compose.

Cette réserve, cette absence d'émotions qu'il recommande, il la pratiqua lui-même toute sa vie, qui dura cent ans, moins un mois. Dans ses dernières années, il répondait à une dame qui lui demandait son âge : Chut! la mort m'oublie. Il passait pour pousser la prudence jusqu'à l'égoïsme. « Si j'avais la main pleine de vérités, disait-il, je me garderais de l'ouvrir » , faisant allusion aux persécutions qui ont trop souvent assailli les inventeurs

198 DIX-HUITIÈME SIÈCLE. RÈGNE DE l'eSPEIT.