LES PHILOSOPHES

Ton général : haine du passé, foi ardente en l'avenir.

Sommaire.— Notions historiques —Première périoae. Règne de l'esprit. — Historiens : Saint-Simon, Duclos, madame de Staal, Kollin — Auteurs dramatiques : Créljillon, Destouches, Piron, Gressel. =T\omanciers: Le SaL^e, Prévost, Marivaux.— Poêles : J. B. Rous.scuu, L. llucine, etc.

— Moralistes . Massillon, Vauvenargues, Conaillac. — Montesquieu.

— Voltaire. — Seconde période. Règne du sentiment. — Écrivain'STntérieursTfa Révolution : Bu^n. — Diderot, d'Alemtiert, l'Encyclopédie.

— J. .1. Rousseau. — Thomas, Marmontel, Barthélémy. — Saint-Lambert, Lemierre, Lebrun, Gilbert, Florian, Delille. — Poêles dramatiques : Sedaine, Fabre d'Églantine, Collin d'Harleville, Andrieux, Ducis, Lemercier. — Écrivains qui ont pris parti pour ou contre la Révolution : Beaumarchais, Joseph Chénier, André Chénier. — Orateurs : Maury, Mirabeau. — Chamtort, Condorcet, madame Roland, Rivarol, Rulhière, Laharpe. — Bernardin de Saint-Pierre.

Le dix-septième siècle s'est occupé surtout de mettre de l'ordre dans les idées, dans les connaissances acquises, de les exprimer avec force et vigueur, et de leur donner la forme artistique qui les conserve ; le mot nouveauté a même pour lui quelque chose de méprisant. Aussi sa littérature est-elle calme et contenue; la passion elle-même y est soumise à la règle, et les plus impétueuses ne se manifestent qu'en observant toutes les convenances. Le dix-huitième a une allure tout opposée; il a la soif du nouveau, la passion désordonnée de la recherche; il s'élance en explorateur dans tous les sens : il explore la terre par les voyages, il explore le monde par la science ; l'astronomie, la physique, sont cultivées avec ardeur;

la géologie, la chimie, sont créées; dans le domaine littéraire, il répudie ses anciens dieux, il s'attaque à cette admiration un peu aveugle que les deux siècles précédents avaient professée pour l'antiquité, il veut connaître les littératures des autres pays et donne place sur le théâtre aux infortunes bourgeoises et familières. On porte partout l'esprit d'examen et de reconstruction. Montesquieu et d'autres font la philosophie des lois; les économistes font la physiologie des richesses, de la production et de la consommation. Turgot et Condorcet font la philosophie de l'histoire, et nous montrent le genre humain en progrès, et l'âge d'or non plus dans le passé, mais dans l'avenir. Une idée domine toutes les idées de cette période agitée et confuse : on croit à la bonté native de l'homme, on a foi à son intelligence et à son coeur. Toutes les critiques du passé, toutes les espérances de l'avenir reposent sur cette foi, implicitement contenue dans toutes les âmes. Tout ce que le dix-huitième siècle a de bon, comme tout ce qu'il a d'erroné, provient de là.

La politique se tait pendant presque toute cette époque pour laisser la parole à la littérature. Au commencement du siècle, Louis XIV achève sa guerre de la succession d'Espagne, et puis meurt en 1715, en laissant le trône à tin enfant, qui fut l'insouciant Louis XV; la régence est confiée au duc d'Orléans, homme de bonnes intentions, mais tel, qu'on put écrire sans trop d'exagération sur la tombe de sa mère : Ci-gît Voîsiveié. (L'oisiveté , d'après le proverbe, est la mère de tous les vices.) La lutte entre les parlements et la cour, entre les jésuites et les jansénistes, est le principal épisode de cette période. Les jésuites sont abohs par le Pape, les parlements sont remplacés par une nou Amélie organisation judiciaire, puis rétablis par le nouveau roi Louis XVL La guerre de la succession d'Autriche, la guerre de Sept ans, auxquelles la France prend une part assez vive, n'exercent aucune action sur la littérature. Louis XVI , ballotté entre les idées

200 DIX-HUITIÈME SIÈCLE. RÈGNE DE l'eSPRIT.

des philosophes et celles de son entourage , montre d'excellentes intentions qu'il ne sait pas réaliser, et finit par être emporté par la tempête révolutionnaire.

Dans une époque aussi agitée par les courants d'idées, les auteurs n'avaient pas le calme nécessaire pour polir leurs ouvrages et leur donner cette suprême beauté qui fait les chefs-d'œuvre. Dans les productions qui semblent les plus indifférentes, dans la tragédie, par exemple, il y a encore un côté de polémique et des allusions continuelles aux idées qui préoccupent les esprits. Les bons écrits du moment sont remarquables par de hautes qualités, mais ils sont loin de la perfection qu'avaient su donner aux leurs les écrivains du dix-septième siècle.

Le style perd aussi de son ampleur, de sa majesté flottante; mais ce qu'il perd du côté de l'élégance, il le gagne en clarté. Rien de net, de précis, comme la phrase court vêtue et sautillante de Montesquieu et surtout de Voltaire : le style est transparent ; on s'aperçoit à peine que l'auteur écrit : on ne voit que l'idée.

A ce moment, la littérature française devient européenne. En Espagne, en Italie, la production littéraire est à peu près arrêtée, et ne vit guère que par ce qu'on tire de la France. L'Angleterre, prônée par les écrivains français, se modèle complètement sur eux; Pope copie Boileau; le célèbre historien de la Décadence de l'empire romain, Gibbon, commence par écrire en français. Le philosophe allemand Leibnitz emploie la langue française pour ses ouvrages les plus importants ; le roi de Prusse, Frédéric II, n'en emploie jamais d'autre, et écrit également dans la langue de Voltaire, et ses mauvais vers, et ses excellentes Histoires. A quoi bon rappeler la Correspondance établie entre Voltaire, Diderot, d'Alembert et l'impératrice Catherine II, dont les lettres ne pâlissent pas trop à côté des leurs?

11 y a dans la littérature du dix-huitième siècle deux phases

HISTORIElÇS. 201

très-caract<^ris(^cs. Ce qui domine clans la première, c'est la critique, la raillerie; c'est la réaction contre le régime austère établi par madame de Maintenon pehdant les trente dernières années du règne de Louis XIV; c'est le libertinage, comme on disait, appliqué à. la religion et à la morale. Le siècle a toute l 'effervescence folle d'une jeunesse émancipée qui ne songe qu'à s'amuser et ne laisse pas approcher les réflexions sérieuses. L'âge de maturité n'arrive que vers 1748, au moment 'OÙ Montesquieu publie son Esprit des lois. La première époque a pour roi Voltaire; la seconde, J. J. Rousseau. La première est railleuse et vise surtout à l'esprit; la seconde est sérieuse et s'adresse au sentiment.

Mais avant le triomphe de Voltaire et de son école , toute une génération d'historiens, de poëtes et de romanciers se rattache au siècle précédent et le continue; les uns, comme L. Racine, Rollin, J. B. Rousseau, en acceptant ses idées; les autres, comme Saint-Simon, Duclos, en les critiquant.

PREMIÈRE PÉRIODE (de 1700 a 1750)

RÈGNE DE l'esprit

Le premier historien qui se rapporte à cette période, Saint- Simon, n'exerça aucune influence sur la littérature de son temps, puisqu'il travailla dans le plus grand secret et que ses Mémoires n'ont été publiés dans leur entier qu'en 1829. Le duc de Saint-Simon (1675, Paris, 1755) fut d'abord militaire, puis il donna sa démission et resta à la cour sans emploi. A la mort de Louis XIV, il favorisa le parti du duc d'Orléans, auquel le duc du Maine disputait la régence, et il fut chargé par le régent de quelques fonctions diplomatiques ; il se retira

202 DIX-HUITIÈME SIÈCLE. RÈGNE DE l'eSPRIT.

ensuite dans ses terres, où il s'occupa de la rédaction de ses Mémoires. Ils commencent à 1694, finissent à 1726, et sont très-Tolumineux : il y en a une édition en quarante volumes. Saint-Simon avait commencé à en amasser les matériaux dès l'âge de dix-neuf ans. Chaque soir il écrivait, sans que personne en sût rien, tout ce qu'il avait vu, entendu, observé dans la journée, et c'est sur ces notes, et non sur des souvenirs plus ou moins vagues, qu'il rédigea son ouvrage. On a dit de lui qu'il était curieux comme Froissart, pénétrant comme la Bruyère, et passionné comme l'Alceste de Molière. Pendant tout le temps de son séjour à la cour, Saint-Simon s'imposa, en réalité, le rôle d'espion de tout ce monde qui paradait autour de lui, étudiant les visages, notant les gestes, écoutant toutes les paroles et cherchant à lire jusqu'au fond des âmes. Ses Mémoires sont écrits d'un style étrange, incorrect; il ne corrige jamais sa phrase; s'il l'a mal commencée, tant pis, il n'effacera pas un mot et continuera en dépit de la grammaire. « Il écrit à la diable pour la postérité », a dit Chateaubriand. Ses portraits semblent aussi jetés, plaqués au hasard ; mais quelle vigueur ! comme on sent vivre ses personnages ! comme on sent battre leur cœur ! Quand on a suivi quelque temps les minutieux récits qu'il nous déroule, on se sent soulevé par ce souffle puissant, on \'\t soi-même au milieu de tout ce monde qu'il ressuscite ; c'est une véritable évocation. Il est évident qu'avec cette fougue de récit, l'auteur n'est pas impartial ; il a ses antipathies, et ne doit pas toujours être cru sur parole, surtout dans les motifs qu'il prête à ses personnages. Il tient beaucoup à ses privilèges de duc et pair, et maltraite fort ceux qui n'en ont pas la même idée que lui ; il hait les parlemeiits et tout le corps judiciaire ; il déteste surtout les fils légitimés de Louis XIV ; il a de l'antipathie pour madame de Maintenon et son entourage, et, en général, il est plus disposé à croire le mal que le bien. Jusqu'à 1829 , on n'avait publié que des extraits de cette vaste com-

IlISTORU^NS. 203

position; mais il on existait plusieurs manuscrits. Duclos et Marmonte! les mirent à profit.

Duclos (1704, Bretagne, 1772) a laissé aussi sur la Régence et le commencement du dix-huitième siècle des Mémoires très-piquants, mais qui perdent singulièrement auprès de ceux de Saint-Simon. Ce n'est cependant pas que Ducîos manque d'énergie; il a peu de couleur, mais il a beaucoup de finesse et d'esprit, et excelle à raconter les anecdotes: ses Mémoires personnels sont fort curieux; on regrette seulement qu'ils s'arrêtent trop tôt. En revanche, son Histoire de Louis AI, quoique exacte et impartiale, est froide et ennuyeuse. Oi!<J'it à ses romans, s'ils reproduisent assez fidèlement les mœurs du temps, ils manquent d'invention et de mouvement; on les Ut peu, mais on fait cas de ses Considérations sur V Italie, résultat d'un voyage qu'il avait fait dans ce pays, et surtout de ses Considérations sur les mœurs , œuvre d'un observateur judicieux et d'un habile écrivain. Dans la société, Duclos était connu pour ses spirituelles brusqueries.

Mademoiselle Delaunay, plus tard madame de Staal (1693 — 1750), a composé aussi des Mémoires sur l'époque de la régence. Femme de chambre de la duchesse du Maine, elle se trouva mêlée à une conspiration formée sous le couvert de l'ambassadeur d'Espagne, et qui avait pour but de renverser le régent Philippe d'Orléans. La conspiration fut découverte, et mademoiselle Delaunay servit avec beaucoup de dévouement la duchesse, qui ne lui en sut pas le moindre gré. Il y a, du reste, peu de grands événements dans ces Mémoires, mais la finesse exquise, l'ironie savante du style, qui dit peu et fait penser beaucoup, rappellent les Mémoires de Hamilton. Le récit que fait mademoiselle Delaunay de sa présentation dans le monde par une de ses protectrices forme une des plus jolies scènes que l'on connaisse.

Rollin n'a rien de cette exquise délicatesse, mais il y supplée par une naïveté charmante, qui fait penser à Amyot.

204 DIX-HUITIÈME SIÈCLE. RÈGNE DE l'eSPRIT.

Charles RoUin (1661, Paris, 1741) écrivit d'abord en latin; c'était encore la langue de l'UniA'ersité, et il était recteur de celle de Paris. Son premier ouvrage français fut un Traité des études, dans lequel il donne d'excellents conseils aux maîtres et aux écoliers, entre autres celui d'introduire dans l'enseignement l'étude des auteurs français à côté des écrivains latins et grecs, et l'étude de l'histoire, qui était à peu près complètement négligée. Pour faciliter cet enseignement, il entreprit la publication d'une Histoire ancienne et d'une His^ toire romaine. La mort le surprit avant que la dernière fût achevée. Montesquieu appelait Rollin « l'Abeille de France.». Il y a des longueurs et des erreurs dans ses Histoires; mais si les recherches modernes ont fait vieillir ses hvres, il y a dans ses récits une grâce naïve et un parfum d'honnêteté qui les fait lire encore.

Les poëtes qui s'essayent dans la tragédie à la suite de Racine sont aussi nombreux que médiocres. Nous avons déjà nommé La Fosse et Lamotte. Le plus célèbre fut Grébillon, né en 1674, mort en 1742.

Voltaire s'est amusé à refaire à sa manière les principales tragédies de Grébillon, qu'une cabale lui opposait. Il lui en a cependant laissé une : Rhadamiste et Zénobie, qui est vraiment belle, quoique le style en soit quelquefois pénible. Le sujet, qui est très-romanesque, a été emprunté par l'auteur à un roman de l'école des précieuses. Il s'agit d'un roi d'Arménie, qui, se voyant vaincu par les Romains, ne veut pas laisser sa femme au pouvoir de ses ennemis, et qui, dans un accès de jalousie, la poignarde et la jette dans un fleuve. Zénobie est sauvée, et plus tard elle se retrouve sous un faux nom en présence de son mari. Le caractère emporté de Rhadamiste, ses agitations, sa jalousie, ses remords, sont peints d'une