MONTESQUIEU

il se prononce pour la tolérance la plus absolue en matière de religion. Quant à son idéal politique, il le trouve dans le gouvernement anglais, oîi les trois formes, démocratie, aristocratie et monarchie, sont heureusement mariées, et il termine par un livre fort étendu, où il fait la théorie des lois féodales chez les Francs.

La fatigue de l'auteur est sensible dans les dernières parties de cet ouvrage, et cette fatigue, le lecteur la partage. L'auteur a trop multiplié les divisions, les chapitres, les alinéas; le désir d'être concis, de rendre sa pensée en peu de mots, lui a fait négliger les liaisons et les transitions, de sorte que son style, tout parfait qu'il est dans sa concision, a quelque chose de sautillant et d'essoufflé. L'Esprit des lois eut un immense retentissement. C'est le livre théorique de la monarchie constitutionnelle, comme le Contrat social de J. J. Rousseau a été le livre théorique de la république.

Madame du Deffand, faisant allusion à la forme épigrammatique de certains chapitres, disait que c'était « de l'esprit sur les lois »; mais Voltaire s'écriait : « Le genre humain avait perdu ses titres, Montesquieu les a retrouvés. » Montesquieu mourut peu de temps après avoir terminé son livre, sans avoir mis la dernière main à un l'Jssai sur le goût dans les arts, destiné à V Encyclopédie, que publiaient en ce moment d'Alenibert et Diderot.

Montesquieu se trouvait dérouté dans la conversation : il se disait incapable de prononcer un discours, et n'était vraiment lui-même que la plume à la main; encore ses lettres particulières sont- elles peu intéressantes. Il était très-dévoué pour ses amis, et très-obligeant. On connaît l'histoire de cebatelier dont il racheta secrètement le père, captif à Tanger, sans vouloir même convenir qu'il était pour quelque chose dans celte bonne action.

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Au moment où Montesquieu disparaissait, Voltaire, qui n'avait que cinq ans de moins que lui, n'était qu'à la moitié de sa carrière, et son esprit, modifié par les événements et le milieu dans lequel il vivait, prenait une direction nouvelle. La multiplicité des travaux de Voltaire, l'influence universelle qu'il a exercée, nous forceront à nous arrêter plus longtemps sur lui.

Né en 1694, à Paris, fils d'un notaire, François Arouet, qui prit plus tard le nom de Voltaire, fut élevé chez les jésuites; dès sa première jeunesse, il fut introduit dans la société de seigneurs libertins et incrédules qui ne songeaient qu'à jouir gaiement de la vie. C'était l'époque où l'on se dédommageait de l'hypocrisie imposée par Louis XIV, en se lançant dans le plaisir avec une ardeur fiévreuse. Enfermé à la Bastille pour des vers qu'il n'avait pas composés et qu'on lui attribuait, il y commença à la fois une tragédie, OEdipe, et un poëme épique, la Henriade. La tragédie avait des défauts, mais elle avait aussi des beautés; elle fut applaudie, malgré une intrigue d'amour fort déplacée, introduite par l'auteur dans un sujet si lugubre. Quant au poëme, il ne parut que plus tard. L'auteur, qui ne connaissait pas nos épopées du moyen âge, voulait donner à la France le pendant de l'Enéide ou de la Jérusalem délivrée, en chantant les guerres de reHgion du seizième siècle, le massacre de la Saint-Barthélomy, et Henri IV devenant roi de France

Et par droit de conquête et par droit de naissance.

Mais ni le poëte ni le siècle n'étaient propres à comprendre une telle composition. Au lieu d'imiter la majestueuse et pittoresque lenteur de ses modèles. Voltaire se hâte; il craint toujours de trop développer; son récit décoloré est sec et

sans intérùt, et la Uenriade, malgré les beaux vers que l'auteur sème de temps à autre, malgré les portraits vigoureux qu'il trace de ses personuages, rappelle la traduction de y Iliade, par La Motte. Une querelle qu'il eut avec un seigneur, en le forçant à s'expatrier, langa Voltaire dans une voie toute nouvelle. Le duc de Rolian, entendant Voltaire soutenir son avis avec beaucoup de fermeté dans une société où il se trouvait, demanda avec un ton de mépris quel était ce jeune homme : « Monseigneur, lui répondit Voltaire, je suis le preo mier de mon nom, comme vous le dernier du vôtre. » Le duc ne dit rien, mais il ordonna à ses domestiques de frapper Voltaire à coups de bâton quand il serait dans la rue. Voltaire provoque le duc en duel, le duc accepte, mais il fait mettre le poëte à la Bastille une seconde fois. Au bout de quelque temps, on lui rend sa liberté, à la condition qu'il passera en Angleterre. Voltaire, voyant qu'il lui est impossible de rencontrer le duc, se rend en effet en Angleterre, apprend l'anglais et rentre en France avec les ouvrages de Newton, qu'il veut traduire, et pénétré des principes d'incrédulité des auteurs anglais à la mode, qu'il veut propager en France. Ses heures sur les Anglais sont défendues et condamnées. Il se tait sur ces questions et fait représenter plusieurs tragédies, dont quelques-unes obtiennent un grand succès. C'est d'abord Brutus, dont le premier et le dernier acte sont très-beaux, puis Zaïre, le chef-d'œuvre de Voltaire, « la pièce enchanteresse », comme l'appelle J. J. Rousseau. C'est un souvenir de ï Othello de Shakespeare, mais transformé à la française. Nous sommes à l'époque des croisades. Saladin a détrôné le dernier des Lusignan et repris la Terre sainte aux chrétiens. Orosmane, un de ses successeurs, règne à Jérusalem; mais c'est un sultan ami du progrès, qui veut être aimé pour lui-même de ses sujets, des chrétiens et surtout de Zaïre, jeune esclave qui a été élevée dans son palais. Il a permis à un chrétien, Néreslan, d'aller, sur sa parole,

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Cliercher la rançon de quelques-uns de ses coreligionnaires. Nérestan revient; il n'a pu trouver de rançon pour lui, mais il apporte cell" de dix chrétiens, entre autres celle du vieux roi Lusignan et celle de Zaïre. Le sultan n'entend pas faire payer à Nérestan sa liberté, mais il ne rendra ni Lusignan, qui peut devenir dangereux pour lui, ni Zaïre, qu'il ne Aeut pas laisser partir. Zaïre s'interpose; elle obtient la grâce de Lusignan. La scène oîi le vieux roi est rendu à la lumière après une captivité de vingt ans, est l'une des plus touchantes de la pièce; tout en causant avec Nérestan et Zaïre, qu'il remercie, le vieillard reconnaît en eux ses enfants; mais un soupço.i lui traverse l'esprit : Dieu, en lui rendant sa fille, lui rend-il une chrétienne? Zaïre avoue qu'elle a changé de religion. Lusignan est au désespoir, et il dit avec tant d'émotion les beaux vers que chacun sait par cœur, que Zaïre attendrie promet en pleurant de recevoir le baptême.

Mais Orosmane l'aime, mais il s'apprêtait à l'épouser au moment où le chrétien est revenu. Dieu permettra-t-il ce mariage? On lui dit que cela est impossible. Quand Orosmane vient la chercher pour la cérémonie, elIeTiésite, elle demande un délai. Orosmane s'étonne . il est jaloux; il l'épie, la surprend au moment où Nérestan va l'emmener pour lui faire donner le baptême, et il l'étend morte à ses pieds d'un coup de poignard. Nérestan survient alors et lui explique qu'elle l'aimait de toute l'ardeur, de toute la naïveté de ses vingt ans. Orosmane, désespéré, se tue après avoir ouvert le sérail et donné la liberté à tous ses prisonniers.

Plusieurs autres tragédies suivent Zaïre, et, sans la valoir, obtiennent des succès aussi éclatants. C'est Alzire l'Américaine, c'est Mahomet l'imposteur, Mérope la Messénienne, la Mort de César, abrégée de Shakespeare; Tancrède, emprunté à l'Arioste; Sémiramis, Oreste, Rome sauvée, refaites après Crébillon pour montrer au poëte bien en cour comment il aurait dû faire, etc., etc.

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Alzire allait épouser Zamore, qui descendait, comme elle, des rois du Pérou, lorsque le gouverneur espagnol demande sa main. Elle croit que Zamore a été tué, elle cède aux prières de son père, et consent au mariage; mais aussitôt après la cérémonie, Zamore reparaît avec ses guerriers; finalement, le fiancé tue le mari, et celui-ci lui pardonne en lui adressant ces beaux vers, qui ne sont que la réponse du duc de Guise à son meurtrier :

Des Dieux que nous servons connais la différence : Les tiens t'ont inspiré le meurtre et la vengeance, Et le mien, quaml ton bras vient de m'assassiner. M'ordonne de te plaindre et de te pardonner ;

et il lui lègue sa veuve de quelques heures.

Cette pièce est inférieure à Zaïre, parce qu'il y a moins de passion vraie et plus de déclamation; mais Voltaire prend sa revanche avec Mahomet.

Il ne faut pas chercher ici le Mahomet de l'histoire, qui croit lui-même à sa mission et tire de là toute sa force. Le Mahomet de Voltaire est un imposteur ambitieux, qui, pour s'élever, abuse de la crédulité des hommes. Il expose à Zopire, chef de la Mecque qu'il assiège, ses idées et ses plans avec une grande vigueur de style; il lui offre de lui faire sa part dans la grande entreprise qu'il a formée. Zopire répond qu'il ne consentira jamais à être le complice d'une imposture, et la lutte s'engage entre les deux hommes. Mahomet se croit perdu si Zopire ne disparaît au plus vite, et il veut le faire assassiner, mais d'une manière mystérieuse et qui frappe les esprits. Il a recueilli dans son camp les deux enfants de Zopire, Séide et Palmire, que Zopire croit morts depuis longtemps. Séide et Palmire, qui ne se savent pas frère et sœur, se sont épris l'un de l'autre, et sont dévoués à Mahomet, qu'ils croient l'interprète et le prophète de Dieu. Mahomet commande à Séide de tuer Zopire au moment où le vieil-

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lard offrira un sacrifice à ses dieux. Séide finit par consentir; mais au moment où il vient d'être frappé, Zopire reconnaît ses enfants. Séide a horreur de son action et de celui qui l'a ordonnée; il veut le dénoncer devant le peuple assemblé. Mahomet prévient le coup; il fait empoisonner Séide, et lorsque celui-ci l'accuse d'imposture et de perfidie, Mahomet s'écrie pour toute réponse : « Tu as blasphémé contre le prophète de Dieu, tu vas mourir », et il meurt en effet aux yeux du peuple, qui ne peut plus douter de la mission de Mahomet et le suivra au bout du monde.

Victor Hugo, dans ses Burgraves, c'est souvenu de la principale scène de Mahomet.

En montrant le fondateur d'une religion qui parvient à ses fins par l'imposture et le crime, Voltaire avait songé au christianisme, bien qu'il n'y ait aucun rapport entre la prédication de l'Évangile et les actes du héros de sa tragédie. Les contemporains ne s'y trompèrent pas et voulurent faire interdire la pièce : il déjoua ce projet par un coup d'audace; il dédia sa pièce au Pape ; Benoît XIV accepta la dédicace et envoya au poëte sa bénédiction.

Avec Mérope, nous retournons à l'antiquité grecque,» et toute la pièce est remplie par un seul sentiment, l'amour maternel. Le roi de Messénie a été tué dans une sédition, sa veuve est restée maîtresse du trône; un général, nommé Polyphonte, qui prétend l'avoir défendue dans cette circonstance, bien qu'il ait secrètement excité la sédition, la presse de l'épouser; mais Mérope ne songe qu'à son fils, qui a disparu depuis longtemps. On lui amène un jour un jeune homme qu'on lui dit être le meurtrier de cet enfant tant regretté; elle veut l'interroger et le punir elle-même; au moment où elle lève le poignard pour frapper, elle le reconnaît pour son fils. Nouveau danger : Polyphonte veut savoir pourquoi Mérope défend maintenant ce jeune homme qu'elle Toulait tuer, et déclare qu'il se chargera lui-même de sa

mort. Mérope, au désespoir, lui avoue la vérité. — Épousezmoi, dit Poiyphonte, et non-seulement je lui conserve la vie, mais je l'adopte. Mérope finit par consentir, mais le jeune prince ne laisse pas faire ce mariage; il dénonce au peuple les crimes de Polyphonie et le tue, à la satisfaction générale. Cette tragédie est très-touchante, mais il y a moins d'originalité que dans Mahomet; l'Italien Maffeï avait déjà composé sur ce sujet une pièce justement estimée.

Pendant que lepublic applaudissait ses œuvres dramatiques. Voltaire s'occupait de compositions d'un genre tout différent. Il s'était retiré en Lorraine, chez la marquise du Châtelet. et pendant que cette dame traduisait Newton, il l'abrégeait et mettait ses découvertes « à la portée de tout le monde » ; il s'occupait de la théorie du feu, etc., et, dans les intervalles, il écrivait des œuvres historiques.

Il débuta par Y Histoire de Charles Xll, roi de Suède, cet aventurier couronné, qui commence par faire un roi en Pologne, et vaincre Pierre le Grand à Narva, mais qui bientôt, vaincu à son tour à Poltava, se retire en Turquie, soutient un siège en règle à Bender avec les seuls gens de sa maison et s'en va mourir en Norvège, au siège dune ville, tué par une balle, qui, selon toutes les apparences, ne venait" pas des ennemis. Cette Histoire de Charles XÎI est écrite d'un style simple, animé, rapide. C'est un modèle de narration, qui a longtemps servi de manuel pour la traduction du français dans les autres langues de l'Europe. Au point de vue historique, sa fidélité a été solennellement reconnue par les derniers travaux dont le roi de Suède a été l'objet.

En voyant la popularité de cet ouvrage, l'impératrice Elisabeth de Russie engagea l'auteur à écrire l'Histoire de Pierre le Grand et lui envoya des matériaux. 3Iais, soit que Voltaire se soit trop préoccupé d'être agréable à l'impératrice, soit pour toute autre raison, la tentative ne fut pas heureuse, et V Histoire de Pierre le Grand est aussi inférieure à celle de

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Charles XII que l'aventureux roi de Suède était lui-même inférieur au souverain réformateur de la Russie.

Voltaire fut plus heureux dans le Siècle de Louis XIV. Le tableau qu'il y trace des événements de l'Europe sous celui qu'il appelle le grand roi, est attachant. Ici, comme dans les autres compositions historiques de l'auteur, à côté des guerres et de la biographie du roi, nous voyons l'histoire économique et intellectuelle; les finances, les arts, les lettres, l'activité religieuse, occupent une large place dans son livre; on peut lui reprocher seulement d'avoir disséminé ce qu'il raconte, dans des chapitres à part, au lieu de présenter une narration continue; mais ce que l'auteur n'a pas fait, le lecteur peut le faire, tant l'ensemble est net et lumineux. Un reproche plus grave pour Voltaire, c'est de s'être laissé séduire par la pompe fastueuse de cette époque et d'avoir laissé passer sans blâme cette série de guerres entreprises par le roi pour satisfaire son ambition personnelle, sans que la nation en ait recueilli autre chose que des souffrances.

La plus importante des compositions historiques de Voltaire est son Essai sur les mœurs et l'esprit des nations. C'est sous ce titre qu'il a publié une histoire universelle depuis Charlemagne jusqu'à Louis XIV, histoire dans laquelle, comme son titre l'indique, il donne la première place aux faits intellectuels. Cette histoire commence à l'époque où s'arrête celle de Bossuet; mais elle ne peut en être prise pour la continuation. Bossuet nous présente la scène des événements disposée en vue des progrès du christianisme, et Voltaire se pose en ennemi du christianisme; il hait le moyen âge, dont il nous raconte les actes, et n'admet pas que celte époque ait rien fait pour la civilisation ; cependant le tableau qu'il en trace est, malgré sa partialité, habilement disposé, suffisamment exact et d'une lecture agréable. Ajoutons qu'aucun fait important n'est oublié, que chacun d'eux

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est caractérisé par ses circonstances essentielles, et que l'auteur s'est donné la tAclie d'elTacer jusqu'aux traces du travail qu'il s'est imposé pour déterminer et caractériser les faits. Au point de vueoîi Voltaire s'est placé, Y Essai sur les mœurs n'est pas inférieur à l'œuvre de Bossuet. Voltaire fit immédiatement école, non-seuloment en France, mais dans les autres pays. Les grands historiens anglais, Hume, Robertson, Gibbon, ont imite sa manière.

Dans l'inépuisable variété de ses œuvres, signalons encore ses poésies philosophiques, ses poésies légères, ses romans et sa correspondance.

Voltaire est gêné dans la poésie pompeuse ; au milieu de ses plus belles tirades, on sent qu'il voudrait s'échapper pour lancer un bon mot, une plaisanterie; comme il résiste, il en résulte un certain embarras. Dans ses poésies philosophiques ou légères, où il passe sans effort du sévère au plaisant, il trouve une verve, une légèreté inimitables. Il en est de même dans ses contes, chefs-d'œuvre de malice, mais dans lesquels une intention hostile à la religion se cache trop souvent sous les apparences d'une fiction au premier abord inoffensive. Les contes en prose ont généralement pour but de soutenir ou d'attaquer un système. L'Homme aux quarante écus est un roman d'économie politique; Candide est un livre d'une gaieté lugubre, oii l'on prouve que tout est mal dans le monde. Jeannot et Colin est presque le seul des contes de Voltaire qui soit piquant sans être agressif.

Quant à ses lettres, en vers et en prose, elles pétillent d'esprit et de malice, et elles nous font assister à l'existence journalière de cet homme, dont l'activité prodigieuse s'étendait à tout, qui s'établissait le redresseur de toutes les iniquités, et faisait réformer les procès criminels quand ils lui semblaient entachés d'injustice; témoin celui de Calas, condamné comme meurtrier de son fils, réhabilité plus tard, — et celui de Sirven, reconnu innocent malgré l'acharnement

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qu'on mettait à le poursuivre à cause de sa religion. Il s'agissait dans le premier cas d'un jeune homme qui s'était pendu de désespoir et qu'on accusait son père d'avoir pendu, — et dans le second, d'une jeune protestante qui s'était échappée d'un couvent et s'était jetée dans un puits, et qu'on accusait sa famille d'avoir noyée.

Voltaire avait été un moment accueilli favorablement à la cour de France; mais cette faveur ne dura pas; il fut plus longtemps en bons rapports avec le roi de Prusse, Frédéric II. Celui-ci, n'étant qu'héritier du trône,' l'avait appelé auprès de lui en secret et chargé de publier un ouvrage qu'il avait rédigé en français. Devenu roi, il écrivit à Voltaire qu'il l'attendait, et celui-ci, après quelques années d'hésitation, se décida à l'aller rejoindre à Berlin. Mais là, Voltaire rencontra toute une académie de Français qui n'avaient pas tous ses sympathies II avait pour fonction principale de corriger les poésies assez médiocres de Frédéric; il en résulta des tiraillements, qui finirent par une rupture. Sous prétexte qu'il avait besoin de prendre les eaux, Voltaire quitta Berlin pour rentrer en France, et Frédéric le fit retenir quelques jours à Francfort, jusqu'à ce qu'on lui eût rendu un exemplaire de ses poésies, qu'il lui avait donné, mais au sujet duquel il craignait des indiscrétions ; Voltaire l'avait laissé en arrière dans ses bagages. Une correspondance amicale se rétablit plus tard entre le roi et le philosophe, et ce fut Frédéric qui fit les premières avances.

Sa correspondance avec l'impératrice Catherine se prolongea aussi fort longtemps, mais sans orages; l'impératrice et le philosophe échangèrent les compliments les plus aimables depuis 1763 jusqu'à ce que la mort vînt les séparer.

Le vieux poëte s'était retiré à Ferney, petit hameau sur la frontière de la France et de la Suisse, dont il fit un village. De tous les points de l'Europe on venait voir dans son château celui qui passait pour le roi de l'intelligence: il recevait

tout le monde, mais il ne se montrait qu'au dîner, et disparaissait aussitôt après pour reprendre ses travaux, fort négligé dans son costume, maigre, osseux, se prétendant toujours malade, mais toujours spirituel, malicieux, capricieux, se mettant en colère et s'attendrissant comme un enfant, et jouant lui-même, à ses moments perdus, ses dernières et très-faibles œuvres théâtrales. C'est à cette époque qu'il faut rapporter la composition de son Dictionnaire philosophique, volumineux recueil d'articles sur divers sujets, la plupart hostiles au christianisme.

Le séjour de Paris lui avait été interdit en raison de ses nombreuses publications satiriques et irréligieuses. Cependant sa réputation était telle, quand il s'y présenta en 1778, qu'on oublia les règlements. La population l'accueillit avec enthousiasme. On stationnait dans sa cour, en attendant qu'il parut à sa fenêtre ; on détela sa voiture pour le traîner à l'Académie ; on couronna son buste sur le théâtre pendant qu'il recevait les applaudissements dans sa loge. Il ne survécut que très-peu à ce triomphe; mais comme il n'avait pas reçu les secours de la religion, on ne l'enterra que par une sorte de fraude, dans un couvent dont son neveu était abbé. A l'époque de la Révolution, on le retira de ce caveau pour le transporter au Panthéon au milieu d'une pompe solennelle, et aujourd'hui encore il figure en bas-relief au fronton de cet édifice. On prétend qu'en 1820 ses restes ont été enlevés secrètement et jetés dans un champ, et que le cercueil qu'on montre dans les caveaux est demeuré vide.

Voltaire fut en réalité le roi de son siècle, car à cette époque la littérature française donnait le ton en Europe, et Voltaire était le représentant principal de cette littérature. Il poursuivit avec acharnement le christianisme, tout en proclamant l'existence de Dieu et l'immortalité de l'âme; dans sa vie privée, il manqua souvent de dignité, il s'abaissa trop dans ses luttes avec ses adversaires, et il n'hésitait

jamais à désavouer, toutes les fois qu'il le croyait utile à son repos, les livres qu'il avait fait imprimer; mais tout en déplorant l'usage qu'il a souvent fait de ses talents, tout en blâmant et en condamnant ses livres et sa conduite, on ne peut s'empêcher de proclamer en lui le plus grand génie littéraire de son siècle.

SECONDE PÉRIODE (de 1750 a 1800)