MONTESQUIEU

Les Considcrntions sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains sont l'ouvrage de Montesquieu où il y a le plus d'ensemble et d'unité. Quoiqu'il contienne une quantité considérable d'idées, il semble écrit d'un seul jet.

L'auteur se demande comment Rome, qui n'était d'abord qu'une sorte de camp tartare, un refuge de pillards, est devenue physiquement et intellectuellement la capitale du monde. Les raisons qui, suivant lui, ont contribué à cet agrandissement, sont l'amour des Romains pour la liberté et pour leur patrie; la discipline militaire, exercée despotiquement au camp, mais qui disparaissait à Rome; la discussion des lois sur la place publique, qui éclairait les esprits et leur inspirait l'amour de la patrie oij ils jouissaient d'une telle liberté; la constance qui ne les abandonnait jamais dans les revers et qui ne leur permettait de faire la paix que lorsqu'ils étaient victorieux; le triomphe et les récompenses accordés aux généraux; la loi qu'ils s'étaient faite de se porter au dehors les soutiens des peuples contre leurs souverains; le respect de la religion des peuples conquis, et l'habitude qu'ils avaient prise de n'avoir jamais à combattre deux ennemis à la fois.

Quant aux causes de décadence, elles ne sont pas moins bien étudiées ; ce sont l'agrandissement démesuré de l'empire, les guerres éloignées qui forçaient à entretenir des armées permanentes, le luxe asiatique dont s'entouraient les empereurs et les particuliers, les proscriptions qui eurent pour effet de faire disparaître les citoyens et de les remplacer par des esclaves amenés de toutes les parties du monde, par des Asiatiques que l'on afîranchit, mais à qui la liberté devint bientôt à charge ; les mœurs orientales que prirent les souverains et le caractère militaire que prit la monarchie, et enfin la translation de l'empire à Constantinople, loin de Rome, qui continuait à être la cité païenne.

 cet ouvrage se rattache le curieux Dialogue dans lequel

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Sylla explique à Eucrate les raisons, peu honorables pour les Romains, qui l'ont décidé à abdiquer le pouvoir dictatorial, que personne ne lui disputait. Montesquieu, dans ces Considérations^ s'est approprié nombre d'idées déjà indiquées par Saint-Évremond et Bossuet, mais il n'a guère laissé à ceux qui ont traité ce sujet après lui, — car il n'en est pas qui aient été traités plus souvent, — qu'à développer ses idées et à y ajouter quelquefois, mais sans en rien retrancher.

Les Considérations, dans l'origine, devaient entrer dans l'Esprit des lois; mais elles y auraient tenu trop de place, eS l'auteur les publia à part. Ce dernier ouvrage est une théorie de la jurisprudence, des lois civiles et politiques recueillies dans tous les pays et réduites en système.

Au début, l'auteur pose les lois de la justice comme éternelles et absolues, étant donné l'homme tel qu'il est organisé. Il examine ensuite les trois principales formes de gouvernement : république, monarchie, despotisme. Sous la république, chacun est "maître et sujet : c'est l'égalité dans la liberté; sous le despotisme, un homme gouverne seul : c'est l'égalité dans la servitude. La république est fondée sur la vertu ou l'amour de la patrie; le despotisme est fondé sur la crainte; la monarchie, qui consacre l'inégalité des hommes et admet l'aristocratie, est fondée sur le sentiment de l'honneur. Après avoir examiné par quels moyens les gouvernements peuvent prospérer, l'auteur se demande qu'elles peuvent être leurs causes de décadence, et ce qui convient aux grands ou aux petits États; il attribue une grande influence au climat, et il explique par cette raison les différences que l'on remarque entre l'état social de l'Asie, où la civilisation est née, et celui de l'Europe, où elle s'est développée plus tard, — explication évidemment incomplète. — Après avoir étudié toutes les questions politiques : droit de guerre et de conquête, administration des finances, etc., l'auteur arrive aux lois civiles, à celles qui régissent le mariage et rhérilage, etc. ;