BUFFON

et débuta par quelques traductions de l'anglais. Nommé à trente-deux ans directeur du Jardin des plantes de Paris, il s'attacha décidément à l'histoire naturelle, et il commença le grand ouvrage qui porte son nom, ouvrage qui, tout inachevé qu'il est, l'a placé au premier rang des écrivains de son temps.

L'Histoire naturelle de Buffon comprend la Théorie de la Terre, les Époques de la Nature, l'histoire des Minéraux, celle de V Homme, celledes Quadrupèdes et àmOiseaux. Il faut ajouter à ces livres un Discours sur le style, que Buffon prononça lorsqu'il fut reçu membre de l'Académie française, et qui est un de ses ouvrages les plus connus.

La Théorie de la Terre et les Époques de la Nature ne sont, au fond, que le même livre; le second n'est guère que le premier refondu, modifié, complété et contenant l'opinion définitive de Buffon sur l'origine du globe que nous habitons. Suivant lui, à une date excessivement reculée, une de ces comètes qui circulent dans l'espace d'une façon assez irrégulière, se serait jetée dans le Soleil; elle en aurait détaché divers fragments, et l'un de ces fragments serait notre Terre. Après avoir brûlé, comme le Soleil, pendant des milliers d'années, elle se serait lentement refroidie, -^ Buffon. calcule le nombre d'années qu'il lui a fallu pour cela, — puis, enveloppée de vapeurs, qui se seraient déposées peu à peu, elle aurait produit d'abord des êtres organiques tout à fait inférieurs, puis des plantes, et enfin des animaux progressivement plus parfaits; l'homme n'aurait apparu qu'à la sixième époque. Ces époques sont à peu près d'accord avec les six jours de la Bible, si l'on admet que ces jours désignent une période d'une durée indéfinie.

Buffon nous trace d'éloquents tableaux de ces époques imaginaires, surtout dans le dernier de ces ouvrages, qui est considéré comme un chef-d'œuvre de style. Quant à ses idées, ce sont, pour la plupart, des conjectures. Quelques-unes,

cependant, ont été admises par la science, qui les a entourées de preuves plus sérieuses. Il faut en excepter celle qui donne pour origine à la Terre une comète tombant sur le Soleil ; on sait aujourd'hui à n'en pas douter que ces astres, assez transparents pour qu'on voie, au travers, des étoiles que le moindre nuage nous cache, sont beaucoup trop légers pour briser le Soleil ; si une comète pouvait se jeter sur le Soleil, elle se collerait à lui, et il continuerait sa course sans en être dérangé le moins du monde.

L'histoire que Buffon nous trace des êtres animés est moins conjecturale. Il commence par établir la différence qui sépare la plante de l'animal, différence extrêmement minime, si on prend le germe au début, mais qui s'accentue à mesure que chaque être se développe. Il marque ensuite les rapports et les différences qui rapprochent et qui distinguent l'homme de l'animal ; il nous montre l'homme double, composé d'un corps, oij dominent les appétits inférieurs, et d'une intelligence, qui dirige et domine les instincts, et, dans les natures faibles, est quelquefois dominée par eux. Il y a dans cette histoire un morceau célèbre, où le premier homme raconte dans quel ordre il a acquis ses idées, et comment ces idées sont toutes le résultat de ses sensations. Ce morceau a été vivement critiqué par Condillac. L'auteur entre ensuite dans les détails de la structure humaine; il analyse les cinq sens, en entremêlant ses dissertations d'une foule de faits et d'anecdotes, et il suit ainsi les développements de l'être humain depuis sa naissance jusqu'à sa mort. Arrivé à ce dernier point, il combat les terreurs que la mort nous inspire et cherche à prouver, par des faits et des raisonnements, que la mort n'a en soi rien de bien pénible. Il passe ensuite en revue les races humaines, et assigne aux différents peuples les caractères qui les distinguent.

Quant à l'origine des êtres, BufTon croit à la* génération spontanée ; il suppose qu'à chaque instant la nature produit