BUFFON
par une sorte de fermentation des germes capables de devenir des êtres organisés; son système est trop compliqué et trop contestable pour être développé ici.
La partie la plus populaire des œuvres de Buiïon est celle où il décrit les animaux. Il ne faut pas y chercher une classification savante : Buiïon n'aimait pas ces sortes de cadres. Il divise les animaux d'après leurs rapports avec l'homme, et n'établit entre les quadrupèdes que deux classes : les animaux soumis ou hostiles à l'homme. En arrivant aux oiseaux, il éprouve cependant le besoin d'être plus précis et se rallie à la classification que venait de proposer le naturaliste suédois Linnée.
Au reste, Buiïon décrit les animaux, moins en eux-mêmes que d'après les rapports qu'il trouve entre eux et les hommes. Il y a du poëte dans sa manière autant que du naturaliste. Ce qui lui plaît en eux, c'est surtout leur manière de vivre, leurs goûts, leurs caractères, qu'il aime à rapprocher de ceux des hommes. Pour lui, le lion est un roi généreux ; le tigre, un ministre cruel; le cheval est un noble guerrier; l'âne, un serviteur patient; le renard, un voleur adroit; la brebis, une victime douce et stupide. Il a ses sympathies et ses antipathies, qui ne sont pas toujours suffisamment motivées : il prise le chien et déteste le chat ; il méprise l'oiè et admire le cygne, et il jure une haine implacable au moineau.
Quelques-unes de ses descriptions sont justement célèbres; celles qu'on cite le plus souvent sont celles du cheval, du lion, du tigre, de l'écureuil, du renard, de la fauvette, du cygne, del'oiseau-mouche, etc. Buiïon excelle dans ces descriptions, où il entre bien un peu de fantaisie, et sait varier son ton selon qu'il représente le bœuf patient et lourd ou le sautillant colibri.
Il apportait une attention toute particulière à son style. Dans son Discours sur ce sujet, il conseille de s'attacher avant tout à placer dans le meilleur ordre les choses que l'on va
dire; si l'on est parvenu à mettre de l'ordre dans ses idées, le style suivra sans effort. Il veut aussi que, pour donner plus de noblesse au langage, on ne désigne les objets que par leur nom le plus général, et en cela il a tort ; l'emploi des expressions générales a pour effet de laisser toujours un Aoile flottant entre l'auteur et le lecteur; mais il était d'autant plus préoccupé de cette idée de donner de la noblesse à son style, que lui-même était souvent trivial dans sa conversation et dans ses lettres familières. Aussi, quand il voulait écrire pour le public, il s'habillait avec soin et mettait des manchettes pour se donner le ton. Il avait dans le parc de Montbard un pavillon isolé où il se retirait pour travailler. Il ne se plaçait pas de prime abord devant son bureau; il se promenait dans le parc, — oii il avait défendu qu'on le dérangeât, — composait lentement, tournait et retournait ses phrases dans sa tète, puis, quand il les avait arrêtées, il allait les écrire ou les dicter. Comme il avait de mauvais yeux, il avait besoin qu'on l'aidât à observer. Dans ses dernières années, des collaborateurs, parmi lesquels il faut citer Gueneau de Montbéliard et Daubenton, lui préparaient ses articles , il se contentait de les corriger et d'y ajouter cet éclat magique qui dislingue son style. Il faut convenir cependant que, si ce style est uniformément beau, il y a un peu de vague et de monotonie dans sa majestueuse perfection, et que l'on y désirerait un peu plus de simplicité et de sentiment.
Buffon obtint de son vivant un honneur qui n'est généralement accordé aux grands hommes qu'après leur mort. On lui éleva au Jardin des plantes la statue que l'on y voit encore et qui porte que « son génie est égal à celui de la Nature ». Il mourut en 1788, à la veille de la Révolution, sans que sa vie eût été atteinte par aucune de ces agitations auxquelles ses confrères étaient souvent en butte.
