ORIGINE DE LA LANGUE ET DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISES

Sommaire. Premiers habitants de la France. —Le latin populaire devient la langue de la Gaule. — TransTormation de la langue. — La syllabe accentiK^e du mot lalin devient la dernière du mot français. — Le français devient analytique, comme les autres langues romanes. — 11 conserve pourtant deux cas. — La langue du Nord et celle du Midi. — Premier monument de la langue française.

Le franrais est, comme l'italien, l'espagnol, le portugais, le valaque, — une transformation du latin; mais de toutes les langues novo-latines, c'est celle qui ressemble le moins à sa mère, et des changements notables ont été apportés à la langue des Romains sur le sol français, par les Gaulois, qui habitaient le pays avant eux, et par les Germains et les Scandinaves, qui sont venus s'y établir après.

Les Gaulois ne sont pas le premier peuple qui ait habité la France. Lorsqu'ils arrivèrent de l'Orient à diverses époques sous les noms de Galls, de Celtes, de Kymris, le pays qui porte aujourd'hui le nom de France était occupé par deui

races dont les noms sont connus. Il y avait au centre et dans la vallée du Rhône des Ligures à chevelure noire, et dans la vallée de la Garonne des Ibères, dont descendent les Basques établis maintenant sur les deux versants des Pyrénées en France et en Espagne. Les Gaulois se mêlèrent aux premiers pour former les Celto-Ligures, dont les caractères physiques se retrouvent encore dans une partie de la population française, — et aux seconds pour former les Celtibères de France et surtout d'Espagne, d'où le nom de Celtibérie donné à ce dernier pays. Les Gaulois purs se fixèrent principalement dans la Belgique et le nord de la France, où leurs descendants sont encore reconnaissables à leurs yeux bleus et à leurs cheveux blonds. Mais les Ligures et les Ibères paraissent avoir été euxmêmes précédés sur le sol français par une population antérieure, qui se serait répandue sur toutes les côtes, et aurait élevé ces monuments de pierre brute, ces dolmens qu'on trouve sur tous les rivages depuis la Scandinavie jusqu'à l'extrémité de l'Espagne, sur les côtes septentrionales de l'Afrique et dans la Palestine.

La langue des Gaulois, quels qu'aient pu être ou que soient encore ses dialectes, se rattache au système des langues aryanes; elle est sœur du sanscrit parlé autrefois dans l'Inde, du zend parlé autrefois dans la Perse, du grec et du latin parlés dans le Midi, des langues slaves parlées dans l'Orient et des langues germaniques parlées dans le centre de l'Europe. Cette langue des Gaulois s'est conservée jusqu'à nos jours, et elle se parle, avec des modifications plus ou moins profondes, dans une partie de la Bretagne française, dans le pays de Galles — ou Wales — en Angleterre, dans les montagnes de l'Ecosse, dans les îles du Man et d'Anglesey et dans les campagnes de l'Irlande. Le gaulois antique parlé en Gaule avait des cas comme le latin. Les langues celtiques modernes n'en ont plus, et, comme le français, remplacent les flexions des substantifs par des prépositions.

LA SYLLABL' ACCENTUEE DEVIENT LA FIXALE. 3

Les Basques ont également conservé leur langue, mais ils son a présent distincts des Gascons, avec lesquels ils se confonda.ent autrefois. Ceux-ci parlent le français ou du moins un .halecte du français, tandis que la langue basque, qui nc-t plus parlée que sur les deux pentes et au pied des Pyrénées occidentales, n'a rien de commun avec le français n. pour les mots ni pour la grammaire. Le basque se rattache au système des langues aggluiinantes, dans lesquelles on intercale des lettres au milieu des mots pour indiquer les personnes, les temps des verbes, etc., au lieu de faire ces add.tions à la fin, comme dans nos conjugaisons. Le banque " a de parenté quavecla langue des Kabyles de lAKérie

Cette langue na légué que peu de mots au français la langue gauloise en a donné davantage; mais le plus 'grand nombre des mots français a été fourni par le latin. Après la conquête de la Gaule par Jules César, le latin devint la langue de toute la Gaule. Cette transformation du langage se fit tres-rapidement, si bien que, cent ans après la conquête, on ne parlaitplus le gaulois que dans les montagnes d'Auvergne en Bretagne et dans quelques parties reculées du territoire' - et que la Gaule fournissait à Rome des maîtres d'élol quence, et nombre d'écrivains.

Le latin qu'on se mit à parler dans les Gaules n'était pas le atm classique, le latin de Virgile et de Cicéron : c'éta/tle latm du peuple, le latin des soldats, qui avait une foule d expressions que la langue savante ne connaissait pas. Dans cette langue populaire, le mot désignant un cheval, ce n'était pas .,„„,, mais caJa//u,; le chat s'appelait, non pas fêles, mais cattus; le chêne, non pas quercus, mais casnus. etc Ces

ce latin vulgaire qui forme la base non-seulement du français, mais de toutes les langues novo-latines.

Ce n'est pas tout. Le peuple supprimait volontiers les voyelles brèves sur lesquelles on n'appuyait pas dans la langue littéraire : periculum se prononçait peric'lum; on disait vinc're pour vincere; tah'la pour tabula, etc. Ces mots se trouvent sous cette forme dans maintes inscriptions antiques et Quelquefois chez les comiques, et c'est sous cette forme que les langues novo-latines se les sont appropriés.

La Gaule parla à peu près uniquement latin jusqu'à la chute de l'empire; mais à cette époque des légions de Francs, de Burgondes, de Wisigoths vinrent s'y établir à demeure. Le clergé et les savants continuèrent à écrire en latin, et c'est encore aujourd'hui la langue de l'Église, mais le peuple cessa peu à peu de l'entendre et se fit un idiome à lui, conservant un petit nombre de mots gaulois, acceptant un nombre un peu plus grand, mais fort borné encore, de mots germaniques, et faisant subir au latin des modifications assez nombreuses, mais régulières.

Ce n'est pas ici le lieu d'exposer toutes les modifications subies par le latin dans son passage au français. Nous nous contenterons d'indiquer les deux plus importantes, l'une qui porte sur la forme des mots, l'autre sur la grammaire '.

On sait ce que c'est que l'accent tonique. La syllabe qui porte cet accent se prononce plus fortement que les autres. Dans le mot aimable, la syllabe qui porte l'accent tonique est ma; dans le mot embarras, la syllabe accentuée est ras. Dans

» Voyez sur ce sujet, comme livres élémentaires, la Grammaire hùio~ rique de la langue française et le Dictionnaire étymologique de Brachel.