MIRABEAU

l'assemblée de se séparer, c'est Mirabeau qui lui répondit : « Allez dire à votre maître que nous sommes ici par la volonté du peuple, et que nous n'en sortirons que par la force des baïonnettes. » Pendant plus d'un an, on le vit dans toutes les circonstances soutenir la cause populaire avec une éloquence sans égale. Ses discours, qu'une sténographie imparfaite a recueillis, ne peuvent nous donner qu'une faible idée de cette puissance. Il lui arrivait quelquefois de reticontror dans la salle un orateur tenant un manuscrit qu'il allait lire, il le priait de le lui remettre, le parcourait, puis, montant à la tribune, parlait dans le même sens, mais avec des formes qui n'étaient qu'à lui, et produisait un effet que nul autre n'aurait atteint. C'est ce qui lui arriva, entre autres, le jour où, en présence des dettes immenses que l'État avait à payer, on proposait d'en sortir par une banqueroute. Mirabeau parla, et cette idée fut abandonnée d'enthousiasme. Il enleva de même le vote de l'Assemblée dans la discussion de deux mesures, pourtant fort controversées : l'une qui donnait au roi le droit de déclarer la guerre, et l'autre, d'arrêter par son veto l'exécution des lois votées par l'Assemblée. Mirabeau sentait que l'Assemb'ée glissait sur la pente de la république; il songea à l'arrêter, et, comme il avait toujours besoin d'argent, il offrit à la cour d'agir dans ce sens si on voulait le récompenser. Le marché fut conclu, quelques sommes furent payées, et Mirabeau, sans blesser sa conscience, à ce qu'il paraît, parla comme il s'était engagé à le faire ; mais il était trop tard : on ne l'écoutait plus. C'est au moment où il acquérait la conviction de son impuissance qu'il mourut presque subitement; son corps fut porté solennellement au Panthéon ; on l'en retira plus tard, quand on eut la preuve qu'il avait reçu de l'argent de la cour.

Mirabeau se faisait quelquefois aider dans la préparation de ses discours ; parmi ceux dont la collaboration lui fut le plus utile, il faut citer Chamfurt.

Fils d'une gouvernante, Nicolas Chamfort (1741, Auvergne, 1794) commenra comme J. J. Rousseau, Marmontel, Maury et autres, par adresser aux Académies de la prose et des vers. Plusieurs de ses compositions furent couronnées, entre autres ses Eloges de Molière et de la Fontaine; le dernier surtout est un travail finement étudié. Une tragédie médiocre, deux comédies assez faibles, mais bien écrites, lui ouvrirent les salons aristocratiques. Il eut alors le théâtre qu'il lui fallait, et ses bons mots, ses saillies piquantes, ses anecdotes spirituellement racontées, le mirent au premier rang des causeurs; c'était le mérite le plus prisé à cette époque. Chamfort était un railleur impitoyable des ridicules des grands personnages, mais ce ton était à la mode, et l'on riait de ses plaisanteries démocratiques, comme on applaudissait à celles de Figaro. Chamfort embrassa le parti des girondins, et n'épargna pas plus les répulilicains exagérés qu'il n'avait épargné la noblesse. Il avait fourni au commencement de la Révolution à Sieyès le titre d'une brochure fameuse : « Qu'est-ce que le tiers état? — Rien. — Que devrait-il être? — Tout. » Il avait mis en circulation cette phrase qui eut un si vaste retentissement : « Guerre aux châteaux! paix aux chaumières! » Plus tard, il traduisait la devise des montagnards-: « La fraternité ou la mort », par : « Sois mon frère, ou je te tue ». Mis en prison après la proscription des girondins, il tenta de se couper la gorge avec un rasoir; sa main mal assurée échoua à plusieurs reprises, si bien qu'on le trouva affreusement balafré. On parvint à le guérir, mais il mourut peu de temps après. On a retrouvé dans ses papiers le recueil de bons mots, de maximes, d'anecdotes qu'il semait dans les conversations, soit qu'il les eiit préparés d'avance, soit qu'il les écrivît après coup et de souvenir.

ÉCUIVAINS UE LA KIÏVOLUTION. 273

Cette partie, assez volumineuse, des œuvres de Chamforf, est de beaucoup la meilleure, et elle lui assigne une belle place parmi les philosophes qui ont étudié la nature humaine.

La fin de Condorcet (1743—1794) ne fut pas moins triste que celle de Chamfort. Proscrit avec les autres girondins, il trouva asile chez une femme qui ne le connaissait pas; c'est dans cette retraite qu'il compo. a son ouvrage le plus connu : Esquisse d'un tableau Jiistorique des progrès de l'esprit humain; oîi, développant une idée de ïurgot, il montre le genre humain partant de la sauvagerie et marchant sans cesse vers le progrès par une suite de transformations sociales et politiques. Cette esquisse, tracée à un moment où l'auteur pouvait trembler à chaque instant pour sa vie, est pénétrée d'une foi profonde dans l'avenir qui attend l'humanité; l'auteur croit même qu'on parviendra non- seulement à faire disparaître les souiïrances sociales, mais il croitque la douleur physique pourra être presque entièrement abolie, et que la vie humaine pourra se prolonger indéfiniment. Ce travail terminé, Condorcet fat pris d'inquiétude sur le danger que courait la femme qui lui avait donné asile; il échappa à sa surveillance, et se voyant arrêté, il s'empoisonna à l'aide d'un poison subtil que son beau-frère Cabanis^ lui avait donné dans la prévision d'un pareil malheur. Le rnarquis de Condorcet a laissé en outre un grand nombre d'ouvrages sur les sciences, une Vie de Voltaire, des Éloges d'académiciens, etc., etc.

On ne doit pas séparer des girondins célèbres madame Roland (1734, Paris, 1793), qui fut comme la iMuse du parti. Fille d'un graveur, elle se donna une éducation toute virile dans les œuvres de Plutarque et plus tard dans celles de J. J. Rousseau. Son mari, économiste estimable, ayant été appelé à l'Assemblée législative, puis au ministère de l'intérieur avec le parti girondin, madame Roland devint son secrétaire ou plutôt son inspiratrice. La plupart des rapports

et circulaires que signait son mari furent écrits par elle, entre autres une lettre très-vive adressée à Louis XVI, qui fit beaucoup de bruit et amena la chute du ministère. C'était chez elle aussi que les girondins se réunissaient pour arrêter leurs résolutions. Lorsque le parti fut proscrit au 31 mai 1793, Roland parvint à s'échapper, mais sa femme fut arrêtée. C'est pendant les loisirs forcés de la prison qu'elle se mit à retracer dans ses Mémoires son enfance et sa première jeunesse, avec autant de sérénité que si elle n'eût pas été à la veille de mourir sur l'échafaud. Quand elle prévit que le temps lui manquerait pour raconter tout avec les mêmes détails, elle se contenta de tracer le portrait des principaux hommes politiques qu'elle avait connus et de dépeindre les scènes révolutionnaires auxquelles elle avait été mêlée. Tout cela est écrit d'un style ferme, sans hésitation et sans faiblesse. Elle se rendit à l'échafaud d'un pas assuré et se contenta de dire : « 0 hberté, que de crimes on commet en ton nom ! » Roland, qui se trouvait à Rouen, se tua en apprenant la . mort de sa femme.

Rivarol (1754, Languedoc, 1801) appartenait au parti opposé. C'était aussi un causeur spirituel, qui faisait pleuvoir les épigrammes sur les révolutionnaires, comme Chamfort sur les royalistes. II poursuivit cette guerre à coups de plume tant qu'elle put être faite sans trop de danger; puis il émigra et se fixa à Hambourg, et là encore il continua à éblouir ses visiteurs par sa conversation brillante. Le style de ses ouvrages est très-soigné. Son écrit le plus connu, c'est son Discours, couronné par l'académie de Berlin, sur tes causes de l'universalité de la langue française, celles qui font qu'elle est parlée par toute l'Europe et employée seule dans la rédaction des traités internationaux. Le caractère particulier de