ÉCUIVAKNS DE LA RÉVOLUTION

l'idiome y est très-fiiiement étudié. C'est là qu'on trouve celte phrase devenue proverbiale : « Ce qui n'est pas clair n'est pas français. »

Rulhière (173u — 1791) était aussi un causeur très-piquant, mais il passait pour méchant. — Je n'ai jamais fait ({u'une mauvaise action en ma vie, disait-il un jour. — Quand finira-t-elle? lui demanda-t-on. On a de lui une piquante satire sur les Disputes, une Histoire de la révolution de { 76^^ qui donna le trône de Russie à Catherine, et une Histoire de l'anarchie de Pologne, à laquelle il travailla vingt-deux ans et qu'il n'a pu terminer. C'est plutôt une belle œuvre littéraire qu'une bonne histoire.

Laharpe (1739 — 1803) écrivit tour à tour pour les deux partis, politique et religieux, qui se partageaient les esprits à la fin du dix-huitième siècle. Protégé par Voltaire, il défendit d'abord le parti philosophique avec beaucoup d'ardeur; mais, emprisonné par la Révolution, il eut occasion de lire les psaumes; il fut frappé de la beauté de cette poésie, et, rendu à la liberté, il attaqua ses amis de la veille avec tout l'acharnement d'un nouveau converti.

Il avait débuté par une série d'oeuvres médiocres : des tragédies, applaudies ou sifflées, un drame, des poésies, des éloges d'écrivains. C'est après ces faibles essais qu'il entreprit son Cours de littérature ancienne et moderne; il connaissait mal l'antiquité, bien qu'il ait traduit heureusement quelques ouvrages, et la partie ancienne de son Cours est insuffisante; mais il a consciencieusement et bien apprécié le dix-septième siècle en général, surtout le théâtre de Racine, et dans le dix-huitième, le théâtre de Voltaire. Quant aux auteurs contemporains, il est sévère et même dénigrant pour eux ; et comme il avait en même temps une haute opinion de lui-même, il s'est attiré une multitude d'épigrammes; on pourrait en faire tout un volume, quand on ne prendrait que les meilleures. Les dernières parties du Cours ne sont que de

longues déclamations. Le style de Laharpe n'a pas le piquant de celui de Ghamfort ou de Rivarol, mais il est correct et ne manque pas d'élégance-

II y a dans les OEuvres posthumes de Laharpe un morceau vraiment curieux, c'est celui où il met en scène nombre de grands seigneurs et d'hommes de lettres célèbres du dix-hui- (ième siècle, et leur fait prédire par l'inspiré Cazotte ce (jui leur arrivera pendant cette révolution qu'ils appellent de' ■ t'urs vœux.

Bernardin de Saint-Pierre (1737 — 1814), comme son maître Rousseau, commença à écrire tard, et après une vie assez agitée; c'est à cela sans doute qu'il dut son originalité. Né au Havre de parents commerçants, il entra au service dans le génie et se fît congédier pour insubordination. Il songea alors à fonder une colonie de gens déclassés et alla demander à Catherine II l'autorisation et les moyens d'établir cette colonie en territoire russe, sur les bords de k mer Caspienne. Envoyé, en attendant une décision, en Finlande en qualité d'ingénieur, il s'y ennuya, passa en Pologne, où l'on se battait, fut arrêté dès le premier pas, et après être resté quelque temps auprès de la princesse Marie Miesnik, il rentra en France aussi peu avancé qu'au départ. A force de sollicitations, il parvint à se faire attacher à une expédition qui se rendait à Madagascar, mais il apprit en chemin qu'il s'agissait de faire la traite des nègres; il demanda à être descendu à l'île de France. C'est alors que, pour la première fois, il songea à se faire homme de lettres; il reprit son journal de voyage, explora l'île, et au retour il publia son Voyage a Vile de France, qui passa à peu près inaperçu ; il en fut tout autrement des Études de la nature, publiées en 1784. Le livre venait à point, et il eut un très-grand retentissement. Ce n'était cependant pas ua

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ouvrage complet; l'auteur raconte dans ?a première Étude le travail immense qu'il avait projeté et auqud il avait fini par renoncer. Il ne s'agissait de rien moins que d'une histoire complète de la nature. Montesquieu avait rêvé un travail pareil et avait reculé avant de l'entreprendre. Buflbn l'avait entrepris, et après Irente-six volumes in-4», il en avait fait tiuit au plus la moitié. Saint-Pierre se rabattit donc à prouver par la contem|)lation des merveilles de la nature, qu'une. Providence veille sur le. monde. Il s'attache dans ce livre à montrer les haiwionies des êtres entre eux, c'est-à-dire leur adaptation au milieu dans lequel ils se trouvent, leurs rapports de ressemblance et de dissemblance, physique ou morale. Cette idée des rapports et des contrastes des êtres, d'oii résultent entre eux des consonnances et des accords, comme dans la musique, remplit tout le livre des Études et permet à l'auteur d'entasser toute une galerie de tableaux, qui se font valoir les uns les autres, et qui ne lassent pas, à cause de l'idée qui les réunit et du sentiment qui les anime. Plus familier que Buffon dans son style, plus riche d'observations lointaines que Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre emprunte ses tableaux à tous les règnes, mais au règne végétal de préférence, et il trouve dans les plantes mille nuances de formes et de couleurs à nous faire admirer. En disciple de Rousseau, il aime la nature et se plaint de la société; il voudrait entre autres pour l'enfance une éducation plus attrayante, et propose diverses réformes et créations, qui ont été réalisées pour la plupart. On regrette seulement que tant de pages du livre soient consacrées à soutenir une théorie des marées en contradiction avec les faits.

A la suite des Études se trouvent deux petits romans, dont le premier est un chef-d'œuvre. Rien de plus gracieux, de plus frais que cette histoire de Paul et Virginie au milieu des paysages de cette île de France que l'auteur avait visitée et qui lui semblait plus belle de loin. Quel charme dans le récit

de l'adolescence des deux enfants! quelle vérité simple et saisissante dans le tableau de cette tempête fatale qui les sépare pour jamais! La Chaumière indienne n'est pas aussi simple d'intention ; la A'isite du docteur anglais chez les brames rapijelle la malice de Voltaire ; mais dans le tableau que le paria trace de sa vie, de ses promenades nocturnes, de sa visite dans le cimetière où il a fait connaissance avec la jeune bramine qui est devenue sa femme, on retrouve toute la grâce émue, tout le frais et mélancolique coloris des Éludes.

La Révolution survint au moment où ces livres venaient d'être publiés, et l'auteur, qui avait profité de leur succès pour s'acheter un petit asile au fond d'un faubourg de Paris, nous raconte comment un matin, en voyant ses fleurs dévastées par un hiver exceptionnel, mais renaissant tout aussi belles, quoique plus tardives, il pensa aux agitations politiques de son pays, et se mit à faire des vœux pour lui. Il en résulta un volume intitulé Vœux d'un solitaire, qui contient des vœux pour le roi, pour le clergé, pour !a noblesse, pour le peuple, pour la nation et pour les nations. Mais pendant que l'auteur formulait ainsi ses vœux, la Révolution emportait la royauté, la noblesse et la plupart des institutions qu'il ne voulait que réformer.

Les Harmonies de la nature, que Bernardin de Saint-Pierre commença dans ses dernières années, ne sont autre chose que les Éludes sur un nouveau plan et avec des exemples nouveaux; mais l'auteur était las, et malgré quelques gracieux tableaux, ce second ouvrage, resté inachevé d'ailleurs, n'a pas mérité de prendre place à côté du premier. Il faut signaler encore dans le recueil des œuvres de l'auteur les deux premiers livres d'une sorte de roman poétique : YArcadie, dont Chateaubriand s'est souvenu en écrivant ses Martyrs,