SAVANTS

Volney (1737 — 1820) fut moins un philosophe qu'un voyageur et un philologue. Un modeste héritage, qu'il recueillit inopinément, lui permit de faire un voyage en Egypte et en Syrie. Il commença par s'établir dans un couvent, pour se familiariser avec l'arabe, puis il fît son voyage à pied. La connaissance qu'il avait acquise des langues orientales lui inspira l'idée d'en faciliter l'étude, et comme première simpliîication, il proposa d'écrire l'arabe et l'hébreu en caractères européens, et plus tard, lorsqu'il fut devenu riche, il fonda un prix qui est donné chaque année au meilleur ouvrage de philologie orientale. Ses travaux sur l'étude philosophique des langues, sur les alphabets orientaux, etc., sont les premiers essais de cette science philologique qui a fait depuis assez de progrès pour qu'on ait pu résoudre par son moyen des problèmes historiques restés jusque-là insolubles. Ces problèmes avaient tenté Volney, et ses Nouvelles Recherches sur Ihistoire ancienne ont été fort Utiles.

Ses livres les plus répandus sont la Loi naturelle, dans lequel l'auteur cherche à réduire la morale au principe de l'intérêt bien entendu, et les iîutnes.Dansce dernier ouvrage, l'auteur se représente rêvant un soir sur les ruines de Palmye qu'il avait explorées dans le désert de Syrie ; un Génie lui apparaît et fait défiler deA^ant lui tous les peuples et toutes les religions. L'auteur prétend que toutes les religions ne sont au fond que le culte du soleil, plus ou moins modifié. Son style, généralement froid et précis, devient ici emphatique, parce qu'il a voulu forcer son ton. Volney, appelé au Sénat par Napoléon I", donna sa démission. Il était pair de France lorsqu'il mourut.

LAPLACE, CUVIER, GINGUENlî. 301

Nous nous contenterons de nommer trois savants qui, par l'élégance de leur style, ont mérité une place parmi les littérateurs de celte époque : Cabanis (17o7— 1808), beau-frère de Condorcet, et auteur d'un savant travail sur les Rapports du physique et du moral de l'homme, écrit au point de vue matérialiste. — Laplace (1749 — 1827), auteur d'une £'x/7o.fi;ion du système du monde, où se trouvent résumées en style facile les grandes découvertes faites par lui et ses deA'anciers dans l'astronomie, et une explication scientifique de l'origine du système solaire, qui redresse les idées émises à ce sujet par Duflon (v. page 233). — Cuvier (1769—1832), auteur des Recherches sur les ossements fossiles, d'où est sortie une science nouvelle, la paléontologie ou étude des êtres qui ont vécu avant l'homme sur la terre.

HISTORIENS

A cette époque du premier Empire se rattachent aussi quelques historiens qui méritent d'être mentionnés ici, bien que leurs œuvres n'aient généralement paru que dans la période suivante.

Ginguené (1748, Rennes, 1815) a beaucoup écritenverset en prose ; il a composé des brochures, des articles de journaux, rédigé trois volumes de {'Histoire littéraire de la France au quatorzième siècle; mais son œuvre capitale est son Histoire littéraire d'Italie, en neuf volumes, qui s'arrête malheureusement à la fin du seizième siècle, mais qui comprend cependant, pour la plus belle époque de la littérature italienne, de copieuses analyses de tous les ouvrages de quelque importance, des dissertations intéressantes sur les points obscurs, et des appréciations justes et motivées. Cette Histoire fut immédiatement traduite en italien, et c'est encore aujourd'hui le meilleur

ouvrage qui ait été composé sur ce sujet. Les vers de Ginguené sont loin de valoir sa prose.

Michaud (1767 — 1839) commença par rimer un poëme descriptif dans le genre de Delille : le Printemps d'un proscrit. Un poëme descriptif était à cette époque ce que la tragédie avait été au dix-huitième siècle, le début obligé de tout jeune homme qui voulait se consacrer à la littérature. .Alichaud, qui était arrivé de Savoie pendant la Révolution, écrivit d'abord dans les journaux royalistes, fut mis en prison et s'échappa. Une romancière en renom , madame Cottin, le pria de lui écrire un essai sur les Croisades pour servir d'introduction à l'un de ses ouvrages; il prit goût à ce travail, et il en résulta une Histoire des Croisades en six gros volumes, trop vantés dans le temps, puis une Bibliothèque des Croisades, analyse des documents que l'auteur avait consultés, plus curieuse que YHistoire même. Plus tard, pour compléter son travail, Michaud entreprit avec son ami Poujoulat un voyage sur la scène des événements. Les lettres écrites par les deux amis ont été publiées en sept volumes sous le titre de Correspondance d'Orient, et forment une lecture très-instructive. Michaud resta journaliste et légitimiste jusqu'à la fin de sa vie. La Biographie universelle a été publiée SOUS la direction de son frère.

Sismonde de Sismondi (1773 — 1842) s'est occupé tour à tour de littérature, d'agriculture, d'économie politique et surtout d'histoire. Son érudition était immense, mais il ne digérait pas toujours suffisamment les matériaux qu'il avait léunis, et se pressait trop d'écrire. Ajoutons que son style, pissionné quelquefois, est trop souvent incorrect, abstrait et sans couleur. Son Histoire des littératures du midi de V Europe est aujourd'hui fort arriérée ; il connaissait bien la littérature italienne, mais sur la littérature de l'Espagne et du Portugal, il s'en est rapporté à l'Allemand Bouterweck, qui l'a induit en erreur. Il s'est également trompé sur la littérature du midi de la

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France, en prc^tendant, comme l'ont fait plus tard Raynouard et Fauriel, qu'à une certaine époque la même langue romane aurait été parlée en France, en Espagne et en Italie, — en donnant à la littérature des troubadours une beaucoup trop grande importance, et en exagérant l'influence des Arabes sur cette littérature provençale. Ses meilleurs ouvrages sont l'Hisioire des républiques italiennes, qui forme une dizaine de volumes, et surtout VHistoire des Français, qui en forme trente et un. Ces deux ouvrages, le dernier surtout, sont des compositions d'un grand mérite pour la conscience et l'exactitude des recherches et l'art avec lequel l'auteur a fondu dans son récit les événements matériels avec l'histoire des mœurs et des institutions. On lui reproche cependant des préventions contre les rois et l'Église romaine. Il a publié en anglais un abrégé de son Histoire des républiques italiennes, et il s'occupait d'abréger de même son Histoire des Français, lorsque la mort vint le surprendre.

Louis-Philippe de Ségur (1753 — 1830) fut, de 1783 à 1789, ambassadeur de France à la cour de Caîherinell, et composa différentes petites pièces qui furent jouées à l'Ermitage. Dans les dernières années de sa vie, il raconta sous le nom de Mémoires, Souvenirs et Anecdotes, les choses cucieuses dont il avait été témoin. Ses souvenirs de Russie tiennent une trèsgrande place dans cet ouvrage, qui est écrit avec esprit et légèreté. On n'en saurait dire autant de ses Histoires ancienne, romaine, du Bas-Empire et de la France, qui ne sont que des complications indigestes, inexactes, et écrites d'un style prétentieux.

Son fils Paul de Ségur (1780—1873) a publié une Histoire de Napoléon et de la grande armée pendant la campagne de iSl2, qui a fait beaucoup de bruit, et a été traduite en plusieurs langues. Elle est très-intéressante pour les faits, mais le ton prétentieux du style, qui vise toujours au trait, la rend fatigante à lire. Son Histoire de la Russie et de Pierre le Grand est

écrite dans le même langage prétentieux et énigmatique. L'auteur s'est évidemment proposé Tacite pour modèle, mais il en a été un maladroit imitateur.