PETITS POETES

L'époque qui nous occupe a vu éclore un nombre considérable de poètes, tous habiles et possédant un certain mérite d'élégance et de style. Nous n'en citerons que quelques-uns.

Le doyen de ces écrivains, celui qui a survécu à tous les autres, est G. Viennet (1777 — 1868). Resté fidèle jusqu'à son dernier jour aux traditions littéraires du premier Empire, il a terminé à quatre-vingt-six ans, avec une ardeur toute juvénile, un poëme épique : la Franciade, qu'il avait commencé à trente. On a de lui des Fables, épigrammatiques et

très-bien contées. Ses piquantes Satires et Épitres sont la plupart dirigées contre le romantisme. — Pierre Lebrun (1785 — 1874) a laissé deux ouvrages qui lui ont fait une grande réputation, une tragédie de Marie Stuart, imitée de Scliiller, et un Voijage en Grèce, en vers de toute mesure, dans lequel il y a de fort belles pages, où l'on sent la marque du témoin oculaire. — Alexandre Soumet (1786 — 1849) fut très- vanté en son temps pour ses tragédies de Clytemnestre et de Saûl; on les a oubliées ainsi que son grand poëme de la Divine Épopée, où il nous représente Jésus souffrant une seconde passion pour la rédemption des démons ; mais on cite encore sa petite élégie : la Pauvre fille. Soumet est le chef de l'école du vers retentissant, qui s'occupait beaucoup plus du son que de l'idée. — On peut placer à côté de lui Guiraud (1788 — 1847), auteur du joli poëme le Petit Savoyard et de beaucoup d'autres œuvres aussi prétentieuses que médiocres, — et Barthélémy (1796 — 1867), qui publia chaque semaine, pendant toute l'année 1832, une satire en vers, la Ncmésis. L'auteur se tut au bout de ce temps, et on l'accusa de s'être fait payer son silence par le gouvernement. Il appartenait au parti bonapartiste. Il avait Méry pour collaborateur ordinaire.

HISTORIENS

Le chef de la nouvelle école historique fut Augustin Thierry (1795, Blois, 1856). Un passage des Martyrs, où Chateaubriand met en présence les Francs sauvages et les Romains disciplinés, éveilla en lui le goût des études historiques. Il avait été d'abord professeur dans un collège, puis il était devenu le secrétaire du réformateur H. de Saint-Simon (v. plus loin). Il débuta par ses Lettres sur l'histoire de France, dans lesquelles il raillait les historiens qui jugeaient des rois

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francs par les souverains des temps modernes, et se les figuraient entourés d'une cour comme celle de Louis XIV; puis, entrant dans les détails, il relevait quelques erreurs généralement accréditées, celle par exemple qui attribuait aux rois l'alTranchissement des communes; il montrait que les communes se sont généralement organisées sans les rois, et (jue ceux-ci les ont partout abolies dès qu'ils en ont eu le pouvoir. Quelques années plus tard, Augustin Thierry publiait son ouvrage le plus étendu : Y Histoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands. C'était la première fois qu'un historien s'occupait avec détail du sort des vaincus. Ici Thierry nous représente la nationalité saxonne survivant pendant des siècles à sa défaite, et il ne s'arrête que lorsque la fusion s'est accomplie entre les deux races, lorsque l'on voit la langue française, parlée par les vainqueurs, remplacée dans les actes publics par la langue anglaise, où le français entre pour les deux tiers et le saxon pour un tiers. On peut relever dans cet ouvrage quelques erreurs, quelques exagérations, mais ce n'en est pas moins une œuvre capitale.

Obligé de consulter une foule de livres et de manuscrits, Augustin Thierry se fatigua tellement la vue qu'il devint aveugle; il ne suspendit pas pour cela ses travaux; il réunit dans Dix Années d'études historiques les artitles qu'il avait disséminés dans différentes publications, puis il fit paraître ses Récits des temps mérovingiens, où, mettant à profit les poètes, les correspondances et tous les documents du temps, aussi bien que les historiens, il parvint à reconstruire avec toutes leurs circonstances pittoresques les événements du quatrième siècle, et à leur donner toute l'animation d'un récit romanesque. L'ouvrage est précédé de Considérations, qui forment le complément des Lettres. La dernière œuvre d'Augustin Thierry a pour titre : Essai sur l'histoire de la formation du tiers état. L'auteur n'a pu exécuter que la partie de cette histoire où le tiers état, le peuple, est d'accord avec

la royauté contre la noblesse, et il s'est arrêté à l'époque de Louis XIV, au moment où le tiers état s'unit à la noblesse contre la royauté. La mort ne lui permit pas de pousser cette histoire jusqu'à la Révolution, comme il l'avait projeté.

Amédée Thierry (1797 — 1873), sans se placer aussi haut que son frère Augustin, mérite une belle place parmi les historiens contemporains. Il a d'abord raconté dans deux ouvrages étendus l'Histoire de la Gaule avant la conquête et sous l'administration romaine; puis est venue l'Histoire d'Attila et des Huns, qui a été entourée de tant de légendes, et que les poètes populaires allemands ont transformée comme les trouvères français ont transformé celle de Charlemagne. Les plus récentes publications d'Amédée Thierry se rapportent aux derniers temps de l'empire romain. Dans une suite de Récits, il a fait revivre les événements politiques et religieux des quatrième et cinquième siècles, et grâce à sa vaste érudition et à la calme simplicité de son style, parfois un peu verbeux et un peu lent cependant, il est parvenu à jeter de l'intérêt sur cette époque ingrate, où l'affaissement moral de la plupart des esprits n'a d'égal que l'énergie de foi et la grandeur d'âme des docteurs de l'Église, saint Jérôme, saint Jean Chrysostome et les groupes dont ils sont le centre. Voici le titre de ces divers ouvrages, pour lesquels, les derniers surtout, il a largement puisé, sans en rien dire, dans V Histoire ecclésiastique de Claude Fleury : la Mort de l'Empire : Alaric, Placidie, 2 vol.; la Lutte contre les Barbares, 3 vol.; les Luttes religieuses : saint Jérôme, saint Chrysostome et l'impératrice Eudoxie, Nestorius et Eutychès, 3 vol.

L'Histoire des ducs de Bourgogne de la maison de Valois, par Prosper de Barante (1752, Auvergne, 1866), parut peu après l'Histoire de la conquête d'Angleterre et obtint presque autant de succès. Le moyen âge était alors à la mode, et les scènes du quatorzième et du quinzième siècle, que l'auteur retrace, étaient de nature à frapper vivement les esprits par