VILLEMAIN

Abel Villemain (1790, Paris, 1870) avait dès son début dans la littérature obtenu plusieurs couronnes académiques, entre autres pour ses Eloges, un peu superficiels, mais finement touchés, de Montesquieu et de Montaigne; plus tard il avait traduit la République de Cicéron, que l'on avait crue perdue et qu'on venait de retrouver; puis il avait écrit une Histoire de Cromwell, remarquable pour l'époque, bien qu'elle semble aujourd'hui insuffisante, et quelques ouvrages sur les Grecs anciens et modernes, lorsqu'on le chargea de professer la littérature à la Sorbonne. Il fit d'abord un cours sur la littérature du moyen âge. On ne connaissait encore qu'un très-petit nombre des compositions françaises de cette époque, mais l'auteur fait des excursions à l'étranger : en Espagne, pour nous parler des romances et des poëmes primitifs; en Angleterre, pour nous entretenir de Chaucer, qui n'est à tant d'égards qu'un écho de la littérature française; en Italie, où il trouvait, au quatorzième siècle, Pétrarque, Dante et Boccace. Les années suivantes, le professeur traitait du dixhuitième siècle, et appréciait les œ^ivres de Voltaire et de Rousseau; puis, dans des excursions qui duraient plusieurs leçons, il entretenait son auditoire de ceux des orateurs du parlement anglais qui avaient vécu pendant la Révolution française; des poëtes italiens, de Métastase, si moelleux et par moments si amolli, d'Alfieri, si rude et si austère. Sa phrase est légère, spirituelle, pleine de fines allusions, qui étaient toutes saisies; ses appréciations sont généralement bienveillantes; il est cependant assez sévère à l'endroit du dix-huitième siècle, contre lequel on était alors en réaction. Son cours sur la littérature du moyen âge est devenu tout à