AUTEURS DRAMATIQUES SCRIBE

im pression dans l'âme, où il y a une assez grande part de venté pour qu'on s'y intéresse, et pas assez pour que l'on en rêve plus tard. Quoique les combinaisons de Scribe soient invraisemblables, l'art de l'auteur est tel, qu'on ne s'aperçoit qu'après coup de cette invraisemblance, et lorsque l'impression est produite. Il n'a jamais pactisé avec les romantiques; loin de là, il s'est partout montré l'ennemi du romanesque; il a raillé impitoyablement les sympathies secrètes, les mariages d'inclination; il a plaidé en faveur des mariages de raison; il s'est plu à montrer les hommes généreux dupés par les fripons, les auteurs de révolutions dupés par les gens qui les poussent, les travailleurs consciencieux dépouillés par ceux qui savent habilement user du charlatanisme et de la camaraderie; incapable de comprendre les grandes choses, il s'est amusé à donner le pas aux petites, à montrer les diplomates réussissant malgré eux, les grands effets produits par de petites causes, et enfin ce qu'on appelle le côté bourgeois, prosaïque, positif des événements, en opposition avec les nobles dévouements et les merveilles d'abnégation célébrées par les romantiques.

Jusqu'à 1830, Scribe se contenta de faire des comédiesvaudevilles avec couplets sur des airs connus, ou des opérascomiques qui n'étaient autre chose que des vaudevilles avec une ouverture et des airs nouveaux. En présence des succès de lécole romantique; qui remuait les grandes passions et ne riait que très-rarement, il agrandit son genre, et aux vaudevilles en un ou deux actes, il substitua des comédies en cinq actes; non pas des comédies de caractères, quoiqu'on pût s'y tromper d'après le titre, mais des épisodes prétendus historiques, pris du côté plaisant et traités avec une certaine légèreté. Comme il était habile avant tout, il parvint vite à faire manœuvrer ses graves personnages avec une désinvolture suffisante. Il a mis à contribution pour ses sujets l'histoire de tous les pays, surtout l'histoire de Russie, mais

il a manipulé les faits de manière à les rendre complètement méconnaissables.

L'idéal de Scribe n'est pas élevé; sa moralité est vulgaire, son style incorrect, non par négligence, mais de parti pris, pour donner plus de naturel au dialogue. Ses bons mots manquent de nouveauté, mais c'était chez lui un système; il prétendait que le public ne comprend au théâtre que les mots qui ont déjà servi. Ses couplets sont aussi très-faibles de style, excepté au dernier vers destiné à produire de l'effet.

Parmi ses vaudevilles et petites comédies, on distingue . les Deux Précepteurs, aussi ignorants l'un que l'autre; la Somnambule, dont on a fait un opéra ; Michel et Christine, glorification du vieux troupier sentimental; les Premières Amours, le Mariage de raison, le Mariage d inclination, Etre aimé ou mourir, quatre pièces destinées à berner les sentiments romanesques ; le Diplomate, dont le principal personnage mène à bien une négociation internationale dont il se mêle pas ; la Marraine, la Demoiselle à marier, croquis à la Marivaux; la Chanoinesse, empruntée à Cervantes ; le Frère et la Sœur, emprunté à Goethe ; le Gardien, emprunté à George Sand ; le Lorgnon, emprunté à Delphine Gay, mais transformé pour la scène; la Faute, la Réparation, etc. ; une excellente bouffonnerie : YOurs et le Pacha, d'où est venu le proverbe : « Prenez mon ours ! »

Parmi les comédies grandes et petites, on cite Bertrand et Raton, ou l'art de conspirer : c'est la fable de la Fontaine, où le singe Bertrand croque les mairons que le chat Raton tire du feu; X Ambitieux, dont le protagoniste est Robert Walpole, le ministre corrupteur; le Verre d'eau, où nous voyons la politique de l'Angleterre changer du tout au tout parce que la duchesse de Marlborough a laissé tomber un verre d'eau sur la robe de la reine Anne ; la Calomnie, imbroglio sérieux ; le Mari qui trompe sa femme, imbroglio comique; la Camara-

dévie, ou l'art de réussir dans le monde sans avoir besoin de capacité, etc., etc.

C'est à Scribe aussi que l'on doit les libretti de la plupart des opéras à grand succès : Robert le Diable, les Huguenots, le Prophète, Y Africaine, la Muette, la Juive, les Martyrs, le Comte Ory, Fra Diavolo, le Philtre, etc. L'expérience a prouvé qu'il est plus facile de critiquer les libretti de Scribe que de les égaler.

Dans les dernières années de sa vie, Scribe s'associa à M. Ernest Legouvé pour composer une série de pièces dans lesquelles le beau rôle est joué par les femmes : les Contes de la reine de Navarre, où l'on voit Marguerite I1* de Valois parvenant à faire sortir François Ier son frère de sa prison de Madrid; Bataille de dames, où deux dames s'unissent pour sauver un proscrit; les Doigts de fée, où une grande dame ruinée se fait modiste, etc. Le produit le plus important de cette association est Adrienm Lecouvreur, où une actrice du dix-huitième siècle qui se trouve en rivalité avec une grande dame, est empoisonnée par elle. Ce drame a été traduit dans toutes les langues de l'Europe.

XJV

L'époque qui nous occupe a vu éclore un nombre considérable de poëtes, tous habiles et possédant un certain mérite d'élégance et de style. Nous n'en citerons que quelques-uns.

Le doyen de ces écrivains, celui qui a survécu à tous les autres, est G. Viennet (1777 — 1868). Resté fidèle jusqu'à son dernier jour aux traditions littéraires du premier Empire, il a terminé à quatre-vingt-six ans, avec une ardeur toute juvénile, un poëme épique : la Franeiade, qu'il avait commencé à trente. On a de lui des Fables, épigrammatiques et

très-bien contées. Ses piquantes Satires et Épitres sont la plupart dirigées contre le romantisme. — Pierre Lebrun (1785 — 1874) a laissé deux ouvrage» qui lui ont fait une grande réputation, une tragédie de Marie Stuart, imitée de Schiller, et un Voyage en Grèce, en vers de toute mesure, dans lequel il y a de fort belles pages, où l'on sent la marque du témoin oculaire. — Alexandre Soumet (1786 — 1849) fut très-vanté en son temps pour ses tragédies de Clytemnestre et de Saùl; on les a oubliées ainsi que son grand poëme de la Divine Épopée, où il nous représente Jésus souffrant une seconde passion pour la rédemption des démons ; mais on cite encore sa petite élégie : la Pauvre file. Soumet est le chef de l'école du vers retentissant, qui s'occupait beaucoup plus du son que de l'idée. — On peut placer à côté de lui Guiraud (1788 — 1847), auteur du joli poëme le Petit Savoyard et de beaucoup d'autres œuvres aussi prétentieuses que médiocres, — et Barthélémy (1796 — 1867), qui publia chaque semaine, pendant toute l'année 1832, une satire en vers, la Nèmèsis. L'auteur se tut au bout de ce temps, et on l'accusa de s'être fait payer son silence par le gouvernement. Il appartenait au parti bonapartiste. 11 avait Méry pour collaborateur ordinaire.

Le chef de la nouvelle école historique fut Augustin Thierry (1795, Blois, 1856). Un passage des Martyrs, où Chateaubriand met en présence les Francs sauvages et les Romains disciplinés, éveilla en lui le goût des études historiques. Il avait été d'abord professeur dans un collège, puis il était devenu le secrétaire du réformateur FT. de Saint-Simon (v. plus loin). Il débuta par ses Lettres sur l'histoire de France, dans lesquelles il raillait les historiens qui jugeaient des rois