AUTEURS COMIQUES. V. SARDOU

réduisent à rien, de montrer des gens morts qui ne sont qu'endormis, de faire tirer des coups de fusil qu'on croit destinés à un homme et qui n'atteignent qu'un renard, et d'entraîner le spectateur au milieu de situations effrayantes qui se résolvent en un éclat de rire.

Victorien Sardou, né à Paris en 1831, débuta par une petite pièce où il ressuscitait Figaro, en le plaçant dans des situations passablement scabreuses. Ses premières pièces appartiennent au genre de l'imbroglio : les Pattes de mouche (1860), dont les cinq actes sont consacrés uniquement à 1«j recherche d'un hiilet compromettant qui disparaît toujours au moment où on croit le saisir; Piccolino, dont le héros ou plutôt l'héroïne parcourt toute la pièce, déguisée en homme, intrigue empruntée à un roman, à un drame espagnol et à une nouvelle de Florian ; les Pommes du voisin (1864), tableau des tribulations d'un magistrat engagé dan» une situation compromettante, développement d'un roman de Ch.de Bernard. Sardou est évidemment un grand lecteur; mais ses lectures lui profitent, et souvent un incident à peine remarqué dans une œuvre originale devient pour, lui l'occasion d'une grande comédie.

Ses pièces de la première période sont souvent jetées dans le même moule. Au début, nous voyons fourmiller des personnages, indiqués d'un trait, mais très vivants, très amusants et pris sur nature. Aux actes suivants, l'action s'engage, elle tourne au draine, et se termine presque toujours par un revirement parfois un peu trop brusque, mais qui renvoie le spectateur satisfait.

Quelques-unes des comédies de Sardou ont des visées politiques : les Gamches (1862), par exemple, où l'on voit (igurer côte a côte un légitimiste de la vieille roche, un républicain de 1 793 et un orléaniste de 1830, qui n'ont rien oublié de leur temps et rien appris du monde moderne; Rabagas (1872), farce dirigée contre les républicains de 1870,

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l'Oncle Sam (1875), une de ses comédies les plus vivantes, qui vise les républicains des États-Unis.

Mais la plupart de ses pièces s'attaquent à des ridicules de tous les temps : la Papillonne (1862), ou la manie du changement; Nos Intimes (1862), ou les visiteurs indiscrets; les Vieux Garçons (1865), peinture d'une classe d'égoïstes qui n'ont pas voulu se marier par économie et pour vivre aux dépens du voisin; Nos Bons Villageois (1866), ainsi nommés par antiphrase, parce qu'ils sont mauvais coucheurs, fourbes et surtout envieux de ceux qui sont plus riches ou mieux élevés qu'eux.

D'autres encore s'en prennent aux ridicules du jour : la Famille Benoiton (1865), Maison neuve (1866). Il y a dans ces pièces une série de types : Mme Benoîton, qui est toujours absente; ses filles, qui exagèrent les modes extravagantes du jour; le collégien Benoîton, qui a organisé la bourse des timbres-poste et qui crochette la caisse de son père. Maison neuve est une critique des débordements du luxe. On quitte sa maison, son quartier, comme n'étant plus à la mode, et l'on se ruine. Deux comédies qui tournent au drame sont empruntés à Diderot : Séraphine (1868), la dévote qui veut, pour expier ses propres péchés, que sa fille se fasse religieuse; et Fernande (1870), où une femme fait par vengeance épouser à un homme qui l'a trahie une jeune fille du dernier ordre.

Tout n'est pas excellent dans cette vaste collection; mais tout est vif, remuant, emporté par la fièvre de l'action. Une des meilleures œuvres de l'auteur, et des plus soignées, c'est le drame qu'il a emprunté aux péripéties de la révolte des Pays-Bas contre les Espagnols : Patrie (1869). C'est l'histoire d'une conspiration avortée. Ici, comme dans la Conjuration contre Venise de Saint-Réal, ou dans le Manlius de la Fosse, une femme dénonce la conspiration, à condition qu'on lui accordera la grâce d'un conjuré; mais dans Patrie