AUTEURS COMIQUES. V. SARDOU

l'action se complique en ce que cette femme est mariée, que son mari et celui qu'elle lui préfère sont impliqués dans la conspiration, et que celui-ci ne veut pas profiter du salut qu'elle lui a ménagé, et la tue pour la punir d'avoir trahi ses amis politiques et retardé la délivrance de sa patrie.

Cette dernière scène est fort belle; mais le peuple, la nation tient réellement trop peu de place dans le drame, et Guillaume d'Orange, le Taciturne, l'âme de la révolte des Pays-Bas, y figure d'une façon trop secondaire.

Il y a plus de largeur dans la Haine (1874), épisode emprunté à l'histoire des républiques italiennes au moyen âge. Cette belle tentative n'ayant obtenu qu'un médiocre succès à la scène, l'auteur est revenu à la comédie d'intrigue avec les Merveilleuses, tableau de l'époque du Directoire; Divorçons (1880), une de ses plus vives fantaisies; Dora (1877), où une femme qu'on a crue espionne du grand monde et flétrie comme telle se réhabilite et confond ses calomniateurs. Puis il a tenté de nouveau le drame historique et pittoresque avec Thèodora (i884), où les caractères de Justinien et de sa femme ont donné lieu à des controverses, mais où tout le monde s'accorde à louer une très fidèle reconstitution du milieu, et la Tocsa (1887). Son Thermidor, interdit par la censure à cause du sujet, est un drame très humain, peut-être son œuvre la plus parfaite en ce genre. Enfin Madame Sans-Gêne, qui met en scène Napoléon et son entourage, est une étincelante comédie-vaudeville, finement saupoudrée de vérité historique.

Le faire de Sardou est à beaucoup d'égards l'opposé de celui de Dumas. Celui-ci tient à s'imposer au public et veut lui faire la leçon; le public refuse de la recevoir; de la des malentendus. Sardou, au contraire, est toujours à l'allùt des goûts du public; il sait ce qui lui plaira dans telle circonstance et le lui donne.

On peut suivre dans l'œuvre de Sardou le développement des travers et des vices à la mode. Les Benoîton, Maison neuve, par exemple, sont des œuvres qui ont été vraies un jour et qui ont cessé de l'être. On ne comprend déjà plus les Ganaches, et dans quelques années il faudra des commentaires pour entendre Rabagas.

Sardou, depuis la Haine, n'a éprouvé qu'une chute, celle de Daniel Rochat (1880). Son tort dans cette pièce n'est pas d'avoir opposé la loi civile en fait de mariage à la loi ecclésiastique, et d'avoir mis en présence un mari libre penseur et une femme dévote, question à l'ordre du jour s'il en fut : c'est de n'avoir pas traité son sujet assez largement.

Les œuvres de Sardou doivent beaucoup aux circonstances. Il est l'auteur comique du jour. Son style est correct, facile, piquant quelquefois, mais il n'a ni la délicatesse de celui de Feuillet, ni le ragoût de celui d'Augier, ni la fermeté métallique de celui de Dumas fils. En un mot, Sardou a des qualités que ces écrivains n'ont pas; mais ces qualités sont d'un ordre moins élevé, et il ne saurait être mis au même niveau qu'Augier et Dumas fils.

Théodore Barrière (1823, Paris, 1877) a été aussi fécond que Sardou; mais s'il est aussi habile dans la disposition de ses pièces, il n'a ni la même verve joyeuse ni le même style Sa main est plus lourde et son rire moins communicatif. Dans les Jocrisses de l'amour, où il raille vertement ceux qui se laissent berner par les femmes, il n'est que mordant; mais il est amer dans le vigoureux tableau qu'il a tracé des Parisiens de la décadence et surtout dans les Faux Bonshommes, dont les principaux personnages sont restés des types • Bassecourt, qui divise chacune de ses phrases en deux par-