GUSTAVE FLAUBERT

avec une vigueur terrible les résultats de la théorie romantique qui mettait la passion au-dessus de toutes les lois; l'œuvre est d'ailleurs sentie, vraie, savamment étudiée, peuplée de types vivants et humains.

Le romantisme — on pourrait presque dire l'imitation du style de Chateaubriand — éclate en revanche d'une manière irrécusable au premier coup d'oeil dans Salammbô (1863), reconstitution de la vie carthaginoise qui n'est peut-être qu'un admirable rêve, mais qui est, en un sens profondément réaliste, car il fourmille de détails précis puisés aux sources anciennes, ce qui suppose d'immenses travaux de recherches. D'autre part, les peintures de mœurs, de passions, les tableaux d'orgies ou de supplices, les descriptions de nature qu'on y trouve ont un tel relief qu'il semble que la civilisation entière de Carthage soit venue poser devant le peintre, qui n'aurait eu qu'à la copier comme un objet réel. L'Éducation sentimentale (1869) inaugure un système nouveau, fidèlement suivi ensuite et même exagéré dans Bouvard et Pécuchet (1881). Pas de sujet, une succession de petits tableaux écœurants de toutes ces vulgarités, de toutes ces platitudes humaines qui vous coudoient tous les jours, et auxquelles vous ne prêtez aucune attention, patiemment recueillies et reproduites avec art. Les meilleurs critiques contemporains regardent pourtant ce roman comme un chef-d'œuvre à cause de l'énorme puissance d'observation qu'il décèle. La Tentation de saint Antoine, où l'auteur évoque savamment tous les systèmes religieux et philosophiques de l'antiquité, n'est guère attrayante. Il a écrit un dernier volume, Trois contes, qui résume tout son talent : Hèrodias fait revivre avec une incomparable richesse de style l'Orient romain du temps de la naissance du Christ; ia Légende de saint Julien l' Hospitalier est, selon l'expression de M. E. Faguet, un admirable vitrail du moyen âge ». Un Cœur simple est une histoire dont l'auteur a fait la gageure

de nous émouvoir profondément par la peinture d'une simple servante dont l'insignifiance touhe au ridicule; et il a réussi. Mais une pareille gageure ne pouvait être gagnée que par un grand observateur, grand écrivain.

Avec certains défauts, certaines négligences qui n'étaient pas toujours volontaires, le style de Flaubert est admirable de justesse, de précision, de richesse ou de sobriété, selon les besoins du sujet. On doit trouver naturel, quoique injuste, que ce styliste si sévère pour lui-même ait pu mépriser un écrivain beaucoup plus grand que lui, Lamartine, dont la phrase merveilleusement harmonieuse était parfois un peu négligée.