PAUL HERVIEU
M. Paul Hervieu (1857, Neuilly, v.)est ferme et logique jusqu'à ladureté. Ses œuvres de théâtre sont tellement poignantes que, par moments, on les écoute la gorge serrée, sans pouvoir respirer. C'est un défaut au point de vue humain, c'en est un au point de vue du succès vis-à-vis du grand public; mais il faut que ses « tragédies » modernes soient d'une rare puissance pour avoir emporté le succès quand même. M. Paul Hervieu a fait la théorie du « nouveau théâtre », qui est, au moins en partie, celle de son propre tempérament. Les comédies de Dumas, d'Augier, de Sardou et même parfois de Scribe sont un mélange de scènes gaies et de situations émouvantes. M. Paul Hervieu, lui, est partisan absolu de la séparation des genres, et son idée est fort acceptable si elle lui inspire des chefs-d'œuvre. Prendre des caractères donnés dans une situation telle qu'une collision soit inévitable, suivre lesévénements et les changementsd'attitude tels qu'ils doivent logiquement se succéder, faire abstraction de tous les incidents comiques et insignifiants qui, dans la vie réelle, viendraient noyer ou affaiblir des émotions plus graves, — arriver à un dénouement qui est presque toujours une catastrophe; tel était le système de Racine, tel est celui de M. Paul Hervieu, qui considère avec raison ses pièces comme des tragédies en prose.
L'application de ce système à des personnes contem-
porains n'est pas aisée. Les grands tragiques reculaient leurs héros très loin dans le temps ou dans l'espace, faisant ainsi disparaître la préoccupation de moralité qui sommeille chez tous les spectateurs : les Atrides étaient d'une autre race que nous, leurs crimes ne nous choquent pas autrement, ces passions effroyables qui sont la matière des chefs-d'œuvre classiques sont « purgées », purifiées en nous non seulement par la « terreur et la pitié », comme le disait Aristote, mais par la distance morale. Nous acceptons moins facilement le criminel quand il est un personnage vêtu et élevé comme nous.
Voilà pourquoi le dernier ouvrage de M. P. Hervieu, la Course au /lambeau, assez magistral pour tenir les spectateurs haletants, n'a pas été sans exciter des inquiétudes et même des protestations. Ce titre est symbolique : de même que dans l'antiquité, les coureurs prenaient le flambeau sans jeter un coup d'œil sur celui qui le leur tendait, de même, selon l'auteur, nous avons tous une tendance à préférer nos enfants à nos parents. « L'amour descend et ne remonte pas, » dit un vers-proverbe qui contient une faible dose de vérité et une forte part d'exagération. Dans les drames de M. Hervieu, une femme, pour hériter de sa mère et sauver ses enfants de la faillite, commet un véritable assassinat. En effet, elle se laisse accompagner par sa mère, qui veut absolument la suivre dans une station de montagne, et elle n'ignore pas que la pauvre femme, atteinte d'une maladie de cœur, peut mourir de ce séjour dans une station élevée... Ce n'est plus la terreur et la pitié seulement qui sont en jeu, quand nous voyons des gens pareils à nous commettre un crime, c'est une horreur douloureuse, et qui dépasse peut-être la quantité d'émotion que l'on va chercher au théâtre. Il y a là une mesure à trouver.
Les autres ouvrages du même auteur sont construits d'après les mêmes principes de sévère logique, mais la
