HENRI LAVEDAN

Fossiles (1872), son meilleur ouvrage parmi d'autres qui sont tous plus ou moins remarquables, il peint sous une forme tragique les compromis où se laisse entraîner une grande famille aristocratique dont l'idée dominante est de « perpétuer le nom ». L'héroïne principale de ['Envers d'une sainte est une jeune femme passionnée, violente jusqu'au crime, qui se punit en se faisant religieuse; pendant vingt ans, elle se conduit comme une sainte, sans éprouver jamaiun véritable remords. Cette figure, qui semblerait plu tôt appartenir au temps des vieilles républiques italiennes, est placée dans un milieu de douceur et de piété qui montre que l'auteur a voulu peindre un cas exceptionnel sans s'attaquer aux idées religieuses. L'Invitée est une femme qui a vécu pendant des années loin d'un mari indigne ; rappelée par lui, elle s'imagine revenir par pure curiosité, retrouve sans émotion ses filles, devenues grandes, mais sent peu à peu fondre à leur contact son cœur glacé, trop heureuse de trouver un prétexte pour rester auprès d'elles et pour jouir de la douceur d'être appelée « ma mère ». On peut prévoir que M. de Gurel mettra plus de tendresse dans ses œuvres futures sans cesser d'être un pénétrant psychologue.

HKNRI LAVEDAN

Il y a deux hommes chez M. Henri Lavedan (1859, Paris, v.), un peintre spirituel et brillant de mauvaises mœurs et un moraliste au cœur tendre. Son premier grand succès a été obtenu avec le Prince d Aurec. On est souvent injuste envers l'aristocratie française, dont les meilleurs représentants, et ils sont nombreux, fournissent à l'armée des soldats, souvent des héros dignes des temps passés. Il est vrai que les autres, méprisant l'industrie et le commerce, refusant même d'entrer dans la carrière diplomatique, restent des désœuvrés et font la fête, faute de mieux. Ce prince d' Aurec et sa

femme, pour alimenter leurs plaisirs, acceptent de gros prêts d'argent d'un roturier, financier sans scrupules, à qui ils croient faire assez d'honneur en le recevant comme un égal. Mais quand le prêteur, montrant ses véritables visées^ propose à demi-mot à la princesse un marché honteux, celle-ci se révolte et le chasse. Il se redresse à son tour et réclame son argent... Heureusement la mère intervient. Elle paie, et l'honneur est sauf. On a reproché à l'auteur cette intervention d'un deus ex machina : sans doute, il vaudrait mieux que tous les événements sortissent des situations et des caractères; mais une pièce ne doit jamais être condamnée à cause de son seul dénouement. N'y a-t-il pas une intervention tout aussi accidentelle dans un des plus beaux chefs-d'œuvre de la littérature française, Tartuffe? Nous ne voudrions pas écraser le Prince d Aurec par un tel rapprochement; mais il nous semble que cette comédie, très spirituelle, sans grandes prétentions, morale aussi, ce qui ne gâte rien, a mérité le succès obtenu

On a fait à M. Lavedan un autre reproche, celui d'avoir été dur pour la noblesse française. Il avait voulu seulement l'avertir. C'est ce que prouve sa comédie suivante, plus imparfaite, les Deux Noblesses : un prince d'Aurec est allé en Amérique travailler et faire fortune ; il revient sous un nom roturier s'établir dans son pays natal, où il subit tous les embarras de sa situation d'industriel ; ses ouvriers se mettent en grève; mais quand le promoteur secret de ce mouvement croit achever sa victoire en dévoilant le vrai titre du prince, les ouvriers, plus intelligents qu'il n'avait espéré, s écrient avec enthousiasme : « Vive le prince d'Aurec! » L'auteur voit donc, avec raison, dans le travail le salut de la noblesse et de ses plus belles traditions.

Nous ne pouvons que citer en passant Catherine, œuvre à tendance morale, où se trouvent des personnages franchement et pleinement vertueux, — comme il y en a plus qu'on

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ne croit dans la vie réelle, car leb;>n ne fait pas de bruit; — et nous n'insisterons pas sur une ou deux œuvres plus récentes où l'auteur a peint en moraliste à la fois spirituel, et un peu complaisant, les mœurs des riches désœuvrés. Son dernier ouvrage, le Marquis de Priola, qui a eu un grand succès, est une nouvelle étude du type de Don Juan M. H. Lavedan est de l'Académie française depuis 1898.