CYCLE CELTIQUE, LA TABLE RONDE. Î

Taillefer qui mult bien cantout.

Sur un cheval qui fos! alout, Devant le duc alout mutant De Karîi'niaine el de Rollant I. d'Olivier e «les vassals Ki mururent à Renchcvals.

Taillefer, qui chantait très-hien, sur un cheval qui courait vite, devant le duc allai» shantanl Charlemagne, Roland, Olivier et les vassaux qui moururent à Roncevaux.

[Ces vers, tirés du Roman de Rou , rimé par Wace, constatent, par parenthèse, qu'au moment de livrer la bataille de Hastings en 1066, on chantait sur la mort de Roland une chanson qui a pu servir de point de départ à celle que nous possédons.]

Ce rhythme, que la poésie moderne a abandonné comme trop monotone, était celui de la poésie gauloise ou celtique, et c'est à retracer, à développer les traditions gauloises, que les trouvères l'appliquèrent d'abord. Les chansons de geste étaient nées de l'inspiration germanique modifiée par l'élément romain et le christianisme. La tradition gauloise reprit tout à coup son rang à côté d'elle, vers le milieu du douzième siècle.

Un nouveau monde apparut alors, moins barbare, moins rude, moins exclusivement militaire. La chanson de geste est essentiellement féodale. Ici plus de hiérarchie. Il y a bien un roi à la tète de ce nouveau peuple, le roi Arthur de Bretagne, mais il n'y a plus de pairs de France, plus de grands seigneurs; les chevaliers qui reconnaissent son pouvoir sont tous égaux, et, en signe d'égalité, prennent tous place autour «l'une table ronde. Les femmes, qui figurent très-rarement dans les plus anciennes chansons de geste ou n'y apparaissent que comme propriétaires des fiefs que les chevaliers se disputent,— dominent souverainement ici. Chaque chevalier avant d'aller combattre doit choisir une dame de ses pensées, qui lui donne des rubans d'une certaine couleur; c'est à elle qu'il se recommande au moment du combat, à qui il fait

hommage de sa victoire, à qui il envoie les géants ou les monstres qu'il a domptés. Ce n'est qu'exceptionnellement qu'il prend part à une grande bataille; le plus souvent le chevalier s'en va au hasard, redressant les torts sur son chemin, punissant les injustices, protégeant les faibles contre les forts, tout en poursuivant l'accomplissement de quelque tâche difficile ou impossible qui lui a été imposée. Ces héros sont-ils chrétiens? ils le disent, ils le croient par moments, mais ils vivent en réalité dans un monde étrange, où presque rien ne se fait d'après les lois de la nature. Il y a trèspeu de merveilleux dans les chansons de geste, et quand il y en a, c'est un merveilleux tout chrétien. Ici, au contraire, le merveilleux est partout, et un merveilleux qui n'a rien de religieux. Nous sommes dans le pays des talismans, des forêts enchantées d'où l'on ne peut plus sortir, des fontaines, des brvuvages qui inspirent fatalement l'amour ou la haine, dans le pays des fées et des génies, des monstres, des métamorphoses, de la magie surtout, mais de la magie fondée sur la connaissance des secrets de la nature, d'une magie joyeuse, qui n'a rien de commun avec la sombre et hideuse sorcellerie dont le monde sera infecté et désolé aux quatorzième et quinzième siècles. C'est de ce genre d'ouvrages, et non des chansons de geste, qu'est ne cet idéal de la chevalerie courtoise, protectrice des faibles, respectueuse pour la femme, qui est devenu un si puissant levier de civilisation.

La scène des chansons de geste est en France et dans les pays voisins. Celle des chansons de la Table ronde est restreinte au pays où l'on parle encore aujourd'hui des dialectes celtiques, la Bretagne française, le pays de Galles, l'Irlande