JULES I.E M AIT HE

M. Jules Lemattre (1853, v.) de l'Académie française, serait plutôt un critique impressionniste; au moins avait-il pris cette attitude au premier abord. Il aimait ce qui lui p'aisait; mais le choix instinctif de « ce qui lui plaisait » ne provenait-il pas en grande partie de sa forte instruction classique, modifiée par les influences du milieu dans lequel il avait vécu? Il préféra t, disait-il, aux hommes de génie, sorte de « monstres divins » un peu « grossièrement instinctifs », des écrivains de second ordre chrz qui il trouvait une conception « plus moderne, par conséquent plus juste », de .'univers. Mais et V.e déclaration même prouvait qu'il savait parfaitement disîingui r les hommes de génie des écrivains de second ordre, et personne mieux que lui n'a parlé de Lamartine et de Racine, qui sont pourtant des génies supérieurs. Il eut donc des principes, malgré son prétendu

impressionnisme. Ses prédilections avaient deux causes : d'abord une sensibilité d'artiste qui lui faisait préférer les écrivains dont les qualités et même les défauts s'adaptaient le mieux à sa nature; ensuite, une certaine nonchalance qui lui faisait supprimer l'effort nécessaire pour appliquer les principes, quand cet effort ne se faisait pas tout seul Cette nonchalance donne d'ailleurs à son style, très classique dans le fond, une aisance incomparable.

Comme critique de livres, il serait peut-être resté renfermé dans les limites de son tempérament, rejetant tout volume qui l'aurait choqué par quelque défaut incompatible avec sa nature ou qui n'aurait pas montré, dès le début, certaines qualités secondaires « indispensables ». Ses fonctions de critique théâtral au Journal des Débats, puis à la Revue des Deux Mondes, lui rendirent grand service en le forçant à écouter jusqu'au bout, et par conséquent, à comprendre certaines œuvres qui sortaient du cer#le de ses premières prédilections. C'est ainsi qu'il est devenu un grand critique sans épithète, en même temps qu'il restait un fin moraliste. {Les Contemporains, 5 séries, 1886 et suiv. ; Impressions de théâtre, J séries, i888 et suiv.)