MONTAIGNE, CALVIN, AMYOT

La langue de Montaigne (1533, Gascogne, 1592) est trèsriche aussi, mais il ne se sert que de l'idiome commun de son temps. Son œuvre, comme celle de Rabelais, se compose d'un ouvrage unique, les Essais. Mais les Essais ne sont pas un roman ; c'est une causerie familière sur une centaine de sujets différents : sur la force de l'imagination, qui produit des effets étranges; sur l'amitié, qu'il sentait si bien; sur la diversité des coutumes, qui fait trouver mauvais chez un peuple ce qu'on déclare estimable chez un autre; sur l'incertitude de nos jugements; sur l'éducation des enfants et sur la sienne en particulier, car il aime à nous parler de lui et de ses sentiments. Quand il se sent en verve, il écrit un titre en tète d'un chapitre, puis il laisse aller sa plume au caprice de son imagination; si cette imagination l'égaré quelquefois, il y a toujours plaisir à s'égarer avec lui. Son style, sans cesse coloré par des images inattendues , est peut-être le plus varié, le plus élégamment pittoresque que jamais auteur ait employé; quant à ses idées, il en a d'excellentes, les unes qui lui appartiennent, les autres qu'il a recueillies dans tous les auteurs alors connus, car il est presque aussi érudit que Rabelais; il entremêle tout cela de piquantes anecdotes, qui s'entassent quelquefois sous sa plume avec une profusion charmante, mais il ne conclut guère; il expose le plus souvent deux solutions opposées qui se balancent, et il s'en tient là. Sa devise était : Que sais-je? « Loin de lui la vertu austère des stoïciens, dit Pascal dans ses Entretiens sur Épietète et Montaiyne; la sienne est naïve, familière, enjouée et pour ainsi dire folâtre : elle badine négligemment des accidents bons ou mauvais, couchée mollement dans le sein de l'oisiveté tranquille, d'où elle montre aux hommes qui cher-

chent la félicité avec tant de peine que c'est là seulement qu'elle repose, et que l'ignorance et l'incuriosité sont deux doux oreillers pour une tête bien faite. » Il y avait, il faut en convenir, une assez bonne dose d'égoïsme dans ce scepticisme-là , mais cette doctrine venait cependant fort à propos à une époque où les esprits avaient bien besoin qu'on leur prêchât la tolérance. Au moment où Montaigne écrivait , les catholiques et les protestants se faisaient la guerre, à coups d'arquebuse, à coups de condamnations au feu et à coups de livres. En France on brûlait ceux qui n'étaient pas de l'avis du Pape, et à Genève, ceux qui n'étaient pas de l'avis de Calvin.

Calvin (1509 — 1564) a été pour la France et la Suisse ce que Luther a été pour l'Allemagne; mais s'il avait autant de fermeté que le réformateur saxon, il n'avait pas comme lui cette verve sympathique qui conquiert les âmes. C'était un théologien grave, un peu aigre, un esprit sec et un austère logicien. Né à Noyon en Picardie, Jean Calvin embrassa l'état ecclésiastique et vint à Paris, où il chercha à faire prévaloir ses idées de réforme; mais le séjour n'était pas sûr. François I w, qui soutenait les protestants en Allemagne, les faisait brûler en France; Calvin prit le parti de se retirer à Genève, où il avait un parti. Ce parti devint bientôt dominant; l'évèque fut obligé de se retirer; ses partisans, qu'on appelait le^ libertins, furent réduits au silence, et Calvin imposa à la république genevoise une organisation non-seulement religieuse, mais politique, qui subsiste encore en partie. Il n'était, du reste, pas plus tolérant que les catholiques; il attira à Genève un Espagnol, Michel Servet, sous prétexte de discuter avec lui, et quand il le tint dans sa ville, il le fit condamner et brûler. Ce Servet était homme remarquable; on lui attribue l'honneur d'avoir découvert le premier la circulation du sang.

Calvin a prodigieusement écrit, et l'on n'a publié qu'une

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partie de ses ouvages; le principal est l'Institution chrétienne, qu'il composa d'abord en latin et traduisit plus tard en français , dans un style dont il n'avait trouvé nulle part le modèle. Ce n'est ni la langue riche, mais surabondante et débordante, de Rabelais, ni l'idiome nonchalant et coloré de Montaigne; c'est quelque chose de net, de précis, de géométrique, qui tranche vivement sur la phrase flottante du seizième siècle. Calvin avait découvert du premier coup la langue philosophique.

Amyot (1513, Melun, 1593) a su aussi se créer un style qui ne relève de personne. Il est moins abondant et moins désordonné que Rabelais, moins nerveux que Calvin; il est aussi imagé et aussi vivant que Montaigne, mais ses images ont quelque chose de gracieux , d'enfantin ; il rappelle ces prairies où le gazon est court et semé des jolies petites fleurs rustiques du printemps.

Jacques Amyot n'a rien écrit de lui-même, et c'est par ses traductions qu'il a mérité une place au milieu des auteurs originaux. Enfant d'une pauvre famille, mais tourmenté du désir d'apprendre, il força pour ainsi dire l'entrée des écoles en se faisant le serviteur des écoliers. C'est ainsi qu'il apprit les langues anciennes, le grec surtout, n'ayant longtemps pour subsister qu'un pain que sa mère lui envoyait toutes les semaines, et lisant, le soir, à la clarté de la lune ou des tisons qui lui servaient à se chauffer. Plus tard, étant entré dans l'état ecclésiastique, il trouva le moyen de se faire connaître; il devint le précepteur des fils de Henri II et mourut évêque d'Auxerre.

Après avoir traduit deux romans grecs, dont l'un, les Pastorales de Longus, est devenu un petit chef-d'œuvre sous sa plume, il s'attaqua à Plutarque, et traduisit tour à tour ces longues et minutieuses biographies des grands hommes de la Grèce et de Rome que l'auteur grec a disposées parallèlement, puis ces nombreuses dissertations sur l'histoire, la morale, la

philosophie, comprises sous le nom d OEuvres morales, ft OEuvres diverses. C'était un vrai service qu'il rendait à plusieurs générations. Le Plutarque d'Amyot est le livre que Montaigne a le plus lu ; traduit du français en anglais, il inspira à Shakespeare trois de ses grands drames, et c'est lui qui a fait l'éducation de presque tous les hommes sérieux et des penseurs du dix-septième et du dix-huitième siècle. L'original est quelquefois un peu pédant : Amyot lui a donné une simplicité et une naïveté charmantes; on a fait de Plutarque des traductions plus fidèles et en style plus moderne, mais c'est celle d'Amyot qui reste la préférée.

Le seizième siècle compte un grand nombre d'écrivains. En dehors des quatre prosateurs éminents que nous avons appréciés, il a ses conteurs, ses chroniqueurs, ses publicistes, ses pamphlétaires. Nous en citerons quelques-uns.

Commençons par un auteur de race royale. La reine de Navarre, Marguerite de Valois, sœur de François Ier et aïeule de Henri IV, a laissé plusieurs ouvrages en vers et en prose; le plus connu est YHeptamèron ou les Contes de la reine d* Navarre, recueil d'historiettes, données pour véritables, que se raconte, pendant sept jours, une société arrêtée par les inondations dans un château des Pyrénées. Ces nouvelles, tour à tour plaisantes et sérieuses, sont coupées par les commentaires et les sages réflexions de madame Oisille, qui a tout l'air d'être Marguerite elle-même. Elles sont narrées avec beaucoup d'esprit , mais quelques-unes paraîtraient déplacées aujourd'hui sous la plume d'une femme.

Bonaventure Despériers, valet de chambre de la même princesse, a laissé aussi des récits très-piquants dans ses Contes et joyeux devis, et dans ses Discourt non plus mélancoli-