AVANT LOUIS XIV

La discipline que le dix-septième siècle mit à toutes choses commença par le langage. On s'occupa d'abord d'épurer la langue en retranchant les expressions et les tournures qui semblaient trop ambitieuses ou en désaccord avec le génie du français; on avait pillé un peu au hasard l'italien, le latin, le grec ; la mode était alors à l'espagnol ; Malherbe et les Précieuses firent le triage des mots ; Balzac chercha les tournures les plus nobles et les plus élégantes, et Vaugelas créa la grammaire pratique. On fut trop sévère dans ces opérations. On aila trop loin ; mais il en est toujours ainsi quand on faitdeg réformes.

LES PTTTUSTES : MALHERBE. 121

François de Malherbe (1555-1628) avait quarante-cinq ans lorsque le siècle commença. Né àCaen, danscette Normandie qui avait fourni les premiers poètes de la langue d'oil, il servit d'abord dans l'armée et se fit connaître de Henri IV, pour lequel il composait parfois des pièces de vers, que le roi présentait ensuite à des dames en son propre nom. Dès l'origine, il se posa en réformateur contre l'école de Ronsard. On a encore des exemplaires des poëtes du seizième siècle, dont les marges sont chargées de notes excessivement sévères, écrites de sa main. Ce qu'il blâmait en eux, c'étaient les idées recherchées et peu naturelles, les mots composés ou autres : le pin baise-nue , les géants serpent-pieds , les centaures dompte-poulains, les poëtes mâche-lauriers, Bacchus nourrivigne, aime-pampre, etc., maladroitement imités du grec et du latin; il leur reprochait la tournure flottante et vague de leur phrase. Il ne voulait reconnaître comme français que les mots qui pouvaient être compris sur la place Maubert — c'était alors le marché le plus fréquenté de Paris. Henri IV, en sa qualité de Gascon, avait apporté de son pays une foule de locutions que les courtisans répétaient. Malherbe s'employa à « dégasconiser » la cour; aussi l'appelait-on « le tyran des mots et des syllabes ». On se rendait chez lui à certains jours pour l'entendre critiquer les poëtes ses prédécesseurs et exposer ses idées; mais le local étant très- petit, il fallait, si l'on arrivait trop tard, attendre à la porte que quelqu'un sortît en abandonnant sa chaise. Ces préoccupations grammaticales le suivirent toute sa vie, et, sur son lit de mort, il reprenait sa garde-malade à propos d'un mot qu'elle avait mal prononcé.

Malherbe travaillait très-lentement, et l'on raconte qu'ayant fait une pièce de vers pour consoler un ami de la mort de sa femme, il trouva, quand elle fut finie, son ami non-seulement consolé, mais remarié. Ses œuvres se composent uniquement de vers lyriques : odes, stances et chansons. Ses

odes solennelles, à Henri IV, à Marie cJe Medicis, à Louis XIII, sont élégantes, harmonieuses, variées par de nobles images; mais la forme est tout, elles n'offrent d'intérêt ni par les idées ni par l'émotion du poëte; Malherbe rt.e s'est ému qu'une fois en vers, dans ses charmantes stances à un père qui avait perdu sa fille :

Elle était de ce monde où les plus belles chose»

Ont le pire destin, Et, rose, elle a vécu ce que vivent les roses.

L'espace d'un matin.

Il n'y a pas moins de beauté , il y a plus d'élévation dans les Stances sacrées, où, s'inspirant d'un psaume, il montre le néant de la gloire humaine; il y a aussi de la grandeur dans ces strophes finales de Y Ode à Louis XIII marchant contre les Rochelois, où il se représente comme « vaincu du temps et cédant à ses outrages », mais vigoureux encore et capable d'assurer l'immortalité à ceux qu'il voudra chanter. Ses poésies, bien que peu nombreuses, exercèrent une grande influence. Boileau, qui continua sa réforme, disait trois quarts de siècle plus tard :

Enfin Malherbe vint et, le premier en France, Fit sentir dans ses vers une juste cadence... D'un mot mis à sa place enseigna le pouvoir... Tout reconnut ses lois, et ce guide fidMe Aux auteurs de ce temps sert encor de modèle.

Son principal disciple fut Racan (1589-1670). 11 a moins de force que Malherbe, mais il a plus de rêverie et de sentiment. Sa pièce sur la Retraite respire l'amour profond de la campagne ; on entrevoit dans ces vers nonchalants les vastes échappées des forêts silencieuses, on aspire la chaude senteur des moissons mûres. Ce talent de la description émue ne se rencontrera plus au dix-septième siècle que chez la Fontaine.