LA FONTAINE

esquissée d'une façon très-vive, et le spectateur rit de bon cœur de la retraite de Trissotin, qui a refusé à Henriette de renoncer à sa main quand il la croit riche, mais qui s'empresse d'y renoncer dès qu'il la suppose ruinée.

Le Malade imaginaire fut fatal à Molière. C'est en jouant le rôle du malade dans cette cérémonie burlesque en mauvais latin qui termine cette pièce, qu'il fut pris des convulsions qui amenèrent presque subitement sa mort. L'auteur a su jeter beaucoup de gaieté sur un sujet peu réjouissant. Malade lui-même depuis longtemps et ne trouvant pas assez de soulagement dans la médecine, il avait déclaré une guerre acharnée aux disciples d'Hippocrate. Il commença cette guerre dans Y Amour médecin, où il montrait quatre médecins appelés pour une consultation, causant de toute chose, excepté de la maladie, et n'en donnant pas moins leur avis motivé. Les scènes les plus gaies du Malade imaginaire sont celle où Diafoirus père présente son grand benêt de fds, celle où Toinette se déguise en médecin, celle où le père interroge la petite Louison en alléguant le témoignage de son petit doigt, et celle où Argan fait le mort.

On a reproché à Molière de trop moraliser dans ses comédies et d'en faire quelquefois des thèses philosophiques : c'était le goût du temps; les tragédies de Racine sont encore plus abstraites; les personnages en sont beaucoup plus idéalisés. Qu'importe d'ailleurs si tout abstraits, si tout pénétrés qu'ils sont d'une seule idée, d'un seul sentiment, nous les sentons vivre, et si nous les reconnaissons quand il nous arrive de les rencontrer déguisés sous le costume contemporain?

Les fables de la Fontaine sont aussi

Une ample comédie à cent actes dtaert,

mais sur une petite échelle et dans un cadre très -restreint. Dans son genre beaucoup plus modeste, la Fontaine n'est pas un moindre poète que Molière.

Il naquit en Champagne en 1621 et mourut en 1695. Distrait, rêveur, insoucieux, il ne sut jamais se plier aux nécessités de la vie; on l'attendait à dîner, il s'attardait à examiner « l'enterrement d'une fourmi » ; on l'apercevait le matin sous un arbre et sous la pluie, on l'y retrouvait le soir suivant le fil de ses pensées et ne voyant rien. On le marie, il devient père ; mais il laisse sa femme à Château-Thierry, s'établit à Paris, ne retournant guère dans son pays que pour vendre un lopin de terre, jusqu'à ce que tout y ait passé, et puis alors vivant chez deux dames, qui sont heureuses de l'accueillir. L'une d'elles, madame de la Sablière, se voyant ruinée, réforme sa maison, mais elle garde, dit-elle à ses amis, « son chien, son chat et la Fontaine ». Enfin, elle se retire dans un couvent; la Fontaine, en sortant de chez elle, rencontre une autre dame de sa connaissance. « Vous devriez venir demeurer chez moi, lui dit-elle. — J'y allais », répondit le poëte, qui ne doutait pas plus de l'amitié de ses amis qu'ils n'avaient le droit de douter de la sienne. Un jour on le fait causer avec un jeune homme ; quand son interlocuteur s'est éloigné, on lui demande ce qu'il pense de lui. Il lui a trouvé beaucoup d'esprit. — C'est votre fils, lui dit-on. — Ahl j'en suis bien aise. Et il ne cherche pas à le revoir. Bref, la Fontaine fut toute sa vie un grand enfant, rêvant, observant, étudiant, contant, versifiant à ses heures; spirituel et charmant causeur par moments, mais incapable de devenir tel à point nommé. Un jour on l'avait invité à dîner pour jouir de sa conversation ; il mangea comme quatre, ne dit pas un mot, et s'en alla; mais cette fois on peut croire qu'il y mettait de la malice. Madame de la Sablière l'appelait un fablier, et prétendait qu'il faisait des fables inconsciemment, comme un pommier porte des pommes.