LA FONTAINE

La lecture d'une ode de Malherbe éveilla en lui le goût de la poésie, mais son génie n'avait rien de commun avec Malherbe, et il profita plus dans la lecture de nos vieux auteurs, Marot, Rabelais, le Plutarque d'Amyot. Il ne trouva pas sa voie tout de suite ; il s'essaya au théâtre et réussit peu; il écrivit un petit roman tiré d'un auteur latin: les Aventures de Psyché, dont Molière et Corneille tirèrent à leur tour une sorte d'opéra ; il raconta en vers quelques historiettes empruntées à nos fabliaui ou à leurs imitateurs, et il avait quarante-sept ans quand il songea à écrire ses Fables. C'est à peu près l'histoire du fabuliste russe Krylov.

D'abord il suit de près ses modèles, Ésope et Phèdre, et ce n'est que peu à peu qu'il arrive à la perfection. Pas un seul de ses sujets ne lui appartient, mais le mérite de ces petits poëmes est tout dans la forme. D'une moralité sèche el abstraite, il fait sortir toute une scène vivante; les animaux, les plantes, tout en conservant leur caractère, prennent chez lui les sentiments et les passions des hommes. C'est tout un petit monde qui vit, qui s'agite, et dans lequel nous pouvons nous voir, comme dans un miroir qui rapetisserait les objets. Un auteur ingénieux, M. Taine, a montré dans les fables de la Fontaine toutes les cksses, toutes les professions, toute la société du dix- septième siècle : le lion, roi absolu; le renard, courtisan; le loup, homme de guerre; l'ours, gentilhomme campagnard; le bœuf, paysan, et ainsi de suite. La Fontaine trouve du premier coup le mot précis qui caractérise le rôle de ses personnages, comme il trouve le trait rapide qui noua fait voir leur extérieur : le héron au long bec emmanché d'un long cou; la dame belette au nez pointu ; Triste-Oiseau le hibou, Ronge-maille le rat ; le chat, c'est un saint homme, bien fourré, gros et gras, qui raconte comment il va faire aux dieux sa prière,

Comme tout dévot chat en use les matins }

ce qui n'empêche pas « Sa Majesté fourrée » prise pour juge de manger la belette et le petit lapin qui sont venus la prier de juger leurs différends. Chez la Fontaine, la moralité disparaît quelquefois; il la perd de vue, mais qu'importe? L'essentiel chez lui, c'est le tableau, c'est le récit; il aime ses animaux et il nous les fait aimer. Descartes, en soutenant qu'ils sont des machines, semble lui avoir fait une injure personnelle; il est charmant de le suivre dans les digressions que ce sujet lui inspire. Mais nous l'aimons encore mieux lorsqu'à propos d'une fable de peu d'intérêt, il se prend à nous vanter les douceurs de la retraite, de la paresse savante où l'on peut se livrer dans les champs, entremêlant ses souvenirs de Virgile à l'éloge du sommeil, qui était une de ses jouissances, car il y revient plusieurs fois :

Je le verrai, ce pays où I'od dort 1

s'écrie-t-il quelque part. On connaît aussi son épitaphe, dans laquelle il prétend que, des deux moitiés de son temps, i) passait :

L'une à dormir, et l'autre à ne rien faire

On estime surtout parmi les fables de la Fontaine la touchante odyssée des Deux Pigeons, la piquante comédie des Animaux malades de la peste, le Chêne et le Roseau, le Savetier et le Financier, la Laitière et le Pot au lait, Y Alouette, ses Petits et le Maître d'un champ, Y Homme et la Couleuvre, éloquent plaidoyer des animaux contre l'homme; le Paysan du Danube, éloquente réclamation contre la guerre et ses conséquences, le Chat, la Belette et le Petit Lapin, le Chien et le Loup, le Meunier, son Fils et l'Ane, etc., etc. Krylov a emprunté trentedeux de ses fables a la Fontaine,

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Boileau-Despréaux (1636, Paris, 4744) est inférieur à la Fontaine comme poëte. C'est un écrivain moraliste et didactique, très-préoccupé des questions de style, de versification, de poésie, critique acharné du mauvais goût et fléau des écrivains médiocres. Ses œuvres se composent de douze êpîtres, de douze satires et de deux poèmes, l'un d'enseignement et l'autre de récit. Ses vers sont très-travaillés ; leur forme rhythmée et régulière les grave aisément dans l'esprit, et un grand nombre sont devenus proverbes; il se vantait d'avoir appris à Racine à versifier difficilement; le style de Racine devint en effet plus ferme après sa liaison avec Boileau.

La meilleure des douze Satires est celle où, sous prétexte d'adresser des reproches à son Esprit trop disposé à dire du mal, il présente son apologie et lance de nouveaux traits contre ceux qu'il a critiqués. Les Embarras de Paris et le Festin ridicule roulent sur des sujets trop futiles. La Satire %ur les Femmes contient deux belles pages : l'histoire d'un jurisconsulte du temps, qui, déjà d'une lésinerie sordide luimême, avait épousé une femme encore plus avare que lui; mais la plus grande partie de la pièce est déclamatoire. Les Épîtres sont au-dessus des Satires; quatre surtout sont des chefs-d'œuvre en leur genre. L'épître sur le passage du Rhin sous les yeux de Louis XIV « que sa grandeur attachait au rrvage », est un magnifique morceau épique. L'épître à Lamoignon, où l'auteur décrit la maison de campagne qu'il habite pendant l'été sur la rive de la Seine entre Paris et Rouen, les maisons creusées dans le plâtre sur la pente des collines avec leur cheminée qui sort du sol, et leur maçonnerie d'un seul côté, les saules « non plantés », les « noyers iusultés par les passants », tout cela forme un frais tableau

champêtre, et ces tableaux sont très-rares au dix-septième siècle. Il faut signaler encore la protestation indignée adressée à Racine contre les critiques dont sa Phèdre avait été l'objet, et enfin l'Éloge du vrai :

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable.

VArt poétique de Boileau a moins de poésie, mais il est plus étendu que celui d'Horace; l'auteur passe tour à tour en revue le poëme épique, la tragédie, la comédie, puis de plus humbles genres : l'élégie, l'idylle et même l'épigramme; mais il oublie la fable, et se tait sur la Fontaine. Le premier chant et le dernier contiennent l'histoire de la poésie, des conseils généraux aux poètes et l'anecdote d'un médecin devenu architecte, comme leçon donnée aux auteurs :

Soyez plutôt maçon si c'est votre talent, Ouvrier estimé dans un art nécessaire, Qu'écrivain du commun et poëte vulgnire

Le chef-d'œuvre de Boileau, pour l'invention et le style, est le Lutrin, poëme héroï-comique en six chants. Le sujet est plus que futile; il s'agit d'un chantre qui aime fort à se faire voir aux fidèles pendant qu'il remplit ses fonctions ecclésiastiques; pour lui faire pièce, on imagine de placer dans l'église un grand pupitre ou lutrin qui le cachera complètement au public; cette expédition est faite pendant la nuit. Le matin venu, le chantre furieux met le nouveau lutrin en pièces; il en résulte une dispute, et même une bataille pour laquelle les livres étalés dans la boutique d'un libraire voisin servent de projectiles. La scène se passe à Paris à la Sainte- Chapelle et dans le Palais de justice La querelle avait eu lieu en effet, et le Lutrin fut le résultat d'un pari On aimerait mieux que le poëte eût appliqué son talent à un sujet plus intéressant en lui-même ; mais tel qu'il est, il l'i noie de

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satires et de tableau* poétiques d'un excellent comique. Il faut citer, entre autres, la description du lit où le trésorier de la Sainte-Chapelle,

Muni d'un déjeuner, Dormant d'un léger somme, attendait le dîner;

et cet autre où la Mollesse en personne, réveillée par la Nuit, se rappelle avec bonheur cette époque de l'histoire de France

Où les rois s'honoraient du nom de fainéants. Elle se plaint que Louis XIV ne lui laisse pas de repos : Tous les jours il l'éveille au bruit de ses exploits...

Le dernier et sixième chant est inférieur aux premiers.

Boileau intervint activement dans la polémique qui s'éleva sur le mérite des anciens et des modernes ; il prit parti pour les anciens.

Louis XIV avait chargé Boileau et Racine d'écrire l'histoire de son règne; le travail des deux amis a péri dans un incendie. C'était à l'époque où Racine, dégoûté par les critiques dont sa Phèdre était l'objet, avait renoncé au théâtre.

Jean Racine (1639, Champagne, 1699) avait été élevé à Port-Royal et destiné à l'état ecclésiastique; il renonça à cette carrière pour le théâtre, où il se fit bientôt une place à côté de Corneille, en se mettant à un point de vue différent. Corneille peignait des personnages qui maîtrisaient leurs passions, Racine peignit des personnages qui se laissaient emporter par les leurs. Au lieu d'exciter l'admiration par la grandeur, il excita la compassion pour la souffrance. Il se fit le peintre des sentiments tendres et surtout de l'amour.

Son premier chef-d'œuvre fut Andromaque, jouée vingt et un ans après le Cid (1667). Lors de la prise de Troie, Andromaque, veuve d'Hector, a été emmenée en Épire, mais le vainqueur, Pyrrhus, s'est épris de sa captive, et quoiqu'il soit déjà fiancé à Hermione, fille d'Hélène et de Ménélas, il veut épouser Andromaque, promettant à ce prix de protéger son fils contre les Grecs, qui réclamaient l'héritier d'Hector pour le tuer. Andromaque refuse de donner un beau-père à son enfant; de son côté, Hermione reste sourde aux prières d'Oreste, fils d'Agamemnon. Ainsi Hermione aime Pyrrhus et n'aime pas Oreste; Pyrrhus aime Andromaque et n'aime pas Hermione; Andromaque aime son mari défunt et n'aime pas Pyrrhus. Il résulte de cette triple situation des scènes de passion et de violence qui font de cette pièce l'œuvre la plus saisissante de Racine.

Britannicus est une étude d'après l'historien latin Tacite. Néron est empereur de Rome, grâce à sa mère qui s'est fait épouser par l'empereur Claude et a obtenu de lui qu'il déshéritât son fils Britannicus au profit de Néron, puis cela fait, a empoisonné le faible empereur. Elle espérait que ce fils, qui lui devait tout, la laisserait gouverner; mais Néron se lasse bientôt de cette sujétion, et pour prouver son indépendance, il fait amener pendant la nuit la fiancée de Britannicus dans son palais. Junie est charmante; Néron le lui dit, et lui offre sa main, prêt pour l'obtenir à répudier sa femme Octavie, qui est la sœur de Britannicus; Junie refuse^ mais quand Néron prie, il entend être obéi. Junie reçoit l'ordre de rompre avec Britannicus, qui va venir. Si elle dit un mot, si elle fait un geste propre à lui faire comprendre que ce n'est pas d'elle-même quielle renonce à lui, il est perdu; Néron, caché, verra tout. Britannicus vient en effet, et choqué de la froideur de Junie qui détourne les yeux pour ne pas rencontrer les siens, il s'emporte contre Néron; celui-ci survient et fait arrêter Britannicus. Il fait ensuite venir Narcisse, qui joue le