HAMILTON

nouveaux confrères, et ceux-ci sont flattés. Le volume des Caractères s'ouvrait, dans les premières éditions, par la traduction des Caractères du Grec Théophraste; ils sont maintenant rejetés à la fin. C'est à l'abri de cet ouvrage que la Bruyère, toujours prudent et un peu timide, lança ses pre miers» chapitres, qui allèrent se grossissant à chaque édition.

Antoine Hamilton (1646—1720) fut amené en France encore enfant par sa famille, qui suivit les Stuart dans leur premier exil, leur rappel et leur second exil. Ses Poésies nous le représentent mêlé à une société spirituelle et raffinée, dont il était fort apprécié. Galland venait de traduire les Mille et une Nuits, et ces contes occupaient tout le monde. Hamilton prétendait qu'il n'était pas difficile d'en faire autant. On le mit au défi; il répondit par plusieurs récits, dont l'un surtout, Fleur d'Épine, est un petit chef-d'œuvre. Sa sœur avait épousé un chevalier de Grammont, un de ces aimables causeurs, libertins et peu scrupuleux, dont l'ancienne aristocratie offmit quelques types. Le mariage se fit d'une manière assez bizarre. Grammont, qui avait séjourné quelque temps à Londres, regagnait Douvres à franc étrier. Les frères Hamilton l'atteignirent : « Chevalier, est-ce que vous n'avez pas oublié quelque chose à Londres? — Oui, j'ai oublié d'épouser votre sœur. » Il tourna bride, et le mariage fut célébré. C'est de ce personnage que Hamilton a raconté les aventures. Il faut convenir que, si elles font toujours honneur à l'esprit de son héros, il en est qui ne font pas autant d'honneur à sa délicatesse; telle est celle où l'on nous le représente trichant effrontément au jeu et se faisant appuyer d'an détachement de cavalerie pour qu'on ne fût pas tenté de lui chercher querelle. Le fond de l'ouvrage est très-léger; c'est une suite de

conversations et de médisances, dont la cour peu scrupuleuse de Charles II d'Angleterre fait les principaux frais. Il y a au commencement du livre une scène que Pouchkine a reproduite dans la Fille du capitaine, c'est celle où Grammont force son gouverneur à lui remettre tout l'argent destiné aux frais d'un voyage et s'empresse de le perdre au jeu; mais cette scène ne gagne pas à être transportée dans les mœurs russes.

La génération contemporaine des dernières années de Louis XIV et de la décadence de sa monarchie a produit plusieurs poètes comiques, qui, bien que très-inférieurs à Molière, méritent cependant d'être mentionnés.

Jean-François Régna rd (1655 — 1709) est remarquable surtout par sa verve et l'entrain de sa plaisanterie. Il n'a pas la profondeur de Molière; il ne sait pas, comme lui, fouiller au fond des âmes pour en faire saillir les ridicules; il s'attache à des défauts plus apparents, à des vices plus superficiels, mais il nous charme par la gaieté de ses personnages, par l'inattendu de ses plaisanteries. On sent dans tous ses ouvrages l'homme heureux qui rit parce qu'il est gai, et qui nous associe à sa gaieté, tandis que le rire de Molière nous cache souvent les souffrances de son cœur.

Parmi les comédies de Regnard, il faut citer le Distrait, dont la Bruyère a fourni l'idée; les Ménechmes, où la confusion entre deux frères, complètement semblables au physique et non moins différents au moral, amène une foule de scènes plaisantes; les Folies amoureuses, écrite avec une verve intarissable; mais les deux meilleures sont le Joueur et le Légataire universel.

Le jeu, dont les suites funestes ont fourni le sujet d'un grand nombre de drames, est tu du côté plaisant dans la