MONTESQUIEU

il se prononce pour la tolérance la plus absolue en matière de religion. Quant à son idéal politique, il le trouve dans le gouvernement anglais, où les trois formes, démocratie, aristocratie et monarchie, sont heureusement mariées, et il termine par un livre fort étendu, où il fait la théorie des lois féodales chez les Francs.

La fatigue de l'auteur est sensible dans les dernières parties de cet ouvrage, et cette fatigue, le lecteur la partage. L'auteur a trop multiplié les divisions, les chapitres, les alinéas; le désir d'être concis, de rendre sa pensée en peu de mots, lui a fait négliger les liaisons et les transitions, de sorte que son style, tout parfait qu'il est dans sa concision, a quelque chose de sautillant et d'essoufflé. V Esprit des lois eut un immense retentissement. C'est le livre théorie] ue de la monarchie constitutionnelle, comme le Contrat social de J. J. Rousseau a été le livre théorique de la république.

Madame du Defland, faisant allusion à la forme épigrammatique de certains chapitres, disait que c'était « de l'esprit sur les lois »; mais Voltaire s'écriait : « Le genre humain avait perdu ses titres, Montesquieu les a retrouvés. » Montesquieu mourut peu de temps après avoir terminé son livre, sans avoir mis la dernière main à un Essai sur le goût dans les arts, destiné à l'Encyclopédie, que publiaient en ce moment d'Alembert et Diderot.

Montesquieu se trouvait dérouté dans la conversation : il se disait incapable de prononcer un discours, et n'était vraiment lui-même que la plume à la main; encore ses lettres particulières sont- elles peu intéressantes. Il était très-dévoué pour ses amis, et très-obligeant. On connaît l'histoire de ce batelier dont il racheta secrètement le père, captif à Tanger, gans vouloir même convenir qu'il était pour quelque chose dans celle bonne action.

Au moment où Montesquieu disparaissait, Voltaire, qui n'avait que cinq ans de moins que lui, n'était qu'à la moitié de sa carrière, et son esprit, modifié par les événements et le milieu dans lequel il vivait, prenait une direction nouvelle. La multiplicité des travaux de Voltaire, l'influence universelle qu'il a exercée, nous forceront à nous arrêter plus longtemps sur lui.

Né en 1694, à Paris, fils d'un notaire, François Arouet, qui prit plus tard le nom de Voltaire, fut élevé chez les jésuites; dès sa première jeunesse, il fut introduit dans la société de seigneurs libertins et incrédules qui ne songeaient qu'à jouir gaiement de la vie. C'était l'époque où l'on se dédommageait de l'hypocrisie imposée par Louis XIV, en se lançant dans le plaisir avec une ardeur fiévreuse. Enfermé à la Bastille pour des vers qu'il n'avait pas composés et qu'on lui attribuait, il y commença à la fois une tragédie, OEdipe, et un poème épique, la Henriade. La tragédie avait des défauts, mais elle avait aussi des beautés ; elle fut applaudie, malgré une intrigue d'amour fort déplacée, introduite par l'auteur dans un sujet si lugubre. Quant au poème, il ne parut que plus tard. L'auteur, qui ne connaissait pas nos épopées du moyen âge, voulait donner à la France le pendant de V Enéide ou de la Jérusalem délivrée» en chantant les guerres de religion du seizième siècle, le massacre de la Saint-Barthélémy, et Henri IV devenant roi de France

Et par droit de conquête et par droit de naissance.

Mais ni le poète ni le siècle n'étaient propres à comprendre une telle composition. Au lieu d'imiter la majestueuse et pittoresque lenteur de ses modèles, Voltaire se hâte; il craint toujours de trop développer; son récit décoloré est sec et

YOLTAIRB. 223

sans intérêt, et la Henriade, malgré les beaux vers que l'auteur sème de temps à autre, malgré les portraits vigoureux qu'il trace de ses personnages, rappelle la traduction de l'Iliade, par La Motte. Une querelle qu'il eut avec un seigneur, en le forçant à s'expatrier, lança Voltaire dans une voie toute nouvelle. Le duc de Rohan, entendant Voltaire soutenir son avis avec beaucoup de fermeté dans une société où il se trouvait, demanda avec un ton de mépris quel était ce jeune homme : « Monseigneur, lui répondit Voltaire, je suis le premier de mon nom, comme vous le dernier du vôtre. » Le duc ne dit rien, mais il ordonna à ses domestiques de frapper Voltaire à coups de bâton quand il serait dans la rue. Voltaire provoque le duc en duel, le duc accepte, mais il fait mettre le poète à la Bastille une seconde fois. Au bout de quelque temps, on lui rend sa liberté, à la condition qu'il passera en Angleterre. Voltaire, voyant qu'il lui est impossible de rencontrer le duc, se rend en effet en Angleterre, apprend l'anglais et rentre en France avec les ouvrages de Newton, qu'il veut traduire, et pénétré des principes d'incrédulité des auteurs anglais à la mode, qu'il veut propager en France. Ses Lettres sur les Anglais sont défendues et condamnées. Il se tait sur ces questions et fait représenter plusieurs tragédies, dont quelques-unes obtiennent un grand succès. C'est d'abord Brutus, dont le premier et le dernier acte sont très-beaux, puis Zaïre, le chef-d'œuvre de Voltaire, « la pièce enchanteresse », comme l'appelle J. J. Rousseau. C'est un souvenir de l' Othello de Shakespeare, mais transformé à la française. Nous sommes à l'époque des croisades. Saladin a détrôné le dernier des Lusignan et repris la Terre sainte aux chrétiens. Orosmane, un de ses successeurs, règne à Jérusalem; mais c'est un sultan ami du progrès, qui veut être aimé pour lui-même de ses sujets, des chrétiens et surtout de Zaïre, jeune esclave qui a été élevée dans son palais. Il a permis à uu chrétieu, Nérestau, d'aller, sur sa parole,

Chercher la rançon de quelques-uns de ses coreligionnaires. Nérestan revient; il n'a pu trouver de rançon pour lui, mais il apporte celle de dix chrétiens, entre autres celle du vieux roi Lusignan et celle de Zaïre. Le sultan n'entend pas faire payer à Nérestan sa liberté, mais il ne rendra ni Lusignan, qui peut devenir dangereux pour lui, ni Zaïre, qu'il ne veut pa- laisser partir. Zaïre s'interpose; elle obtient la grâce de l/isignan. La scène où le vieux roi est rendu à la lumière après une captivité de vingt ans, est l'une des plus touchantes de la pièce; tout en causant avec Nérestan et Zaïre, qu'il remercie, le vieillard reconnaît en eux ses enfants; mais un soupçon lui traverse l'esprit : Dieu, en lui rendant sa fille, lui rend-il une chrétienne? Zaïre avoue qu'elle a changé de religion. Lusignan est au désespoir, et il dit avec tant d'émotion les beaux vers que chacun sait par cœur, que Zaïre attendrie promet en pleurant de recevoir le baptême.

Mais Orosmane l'aime, mais il s'apprêtait à l'épouser au moment où le chrétien est revenu. Dieu permettra-t-il ce mariage? On lui dit que cela est impossible. Quand Orosmane vient la chercher pour la cérémonie, elle hésite, elle demande un délai. Orosmane s'étonne . il est jaloux; il l'épie, la surprend au moment où Nérestan va l'emmener pour lui faire donner le baptême, et il l'étend morte à ses pieds d'un coup de poignard. Nérestan survient alors et lui explique qu'elle l'aimait de toute l'ardeur, de toute la naïveté de ses vingt ans. Orosmane, désespéré, se tue après avoir ouvert le sérail et donné la liberté à tous ses prisonniers.

Plusieurs autres tragédies suivent Zaïre, et, sans la valoir, obtiennent des succès aussi éclatants. C'est Alzire l'Américaine, c'est Mahomet l'imposteur, Mêrope la Messénienne, la Mort de César, abrégée de Shakespeare; Tancrède, emprunté à I Arioste; Sèmiramis, Oreste, Rome sauvée, refaites après Grébillon pour montrer au poëU bien en cour comment il aurait dû faire, etc., etc.