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Alzire allait épouser Zamore, qui descendait, comme elle, des rois du Pérou, lorsque le gouverneur espagnol demande sa main. Elle croit que Zamore a été tué, elle cède aux prières de son père, et consent au mariage; mais aussitôt après la cérémonie, Zamore reparaît avec ses guerriers; finalement, le fiancé tue le mari, et celui-ci lui pardonne en lui adressant ces beaux vers, qui ne sont que la réponse du duc de Guise à son meurtrier :

Des Dieux que nous servons connais la différence : Les tiens t'ont inspiré le meurtre et la vengeance, Et le mien, quanl ton bras vient de m'assassiner, M'ordonne de te plaindre et de te pardonner ;

et il lui lègue sa veuve de quelques heures.

Cette pièce est inférieure à Zaïre, parce qu'il y a moins de passion vraie et plus de déclamation; mais Voltaire prend sa revanche avec Mahomet.

Il ne faut pas chercher ici le Mahomet de l'histoire, qui croit lui-même à sa mission et tire de là toute sa force. Le Mahomet de Voltaire est un imposteur ambitieux, qui, pour s'élever, abuse de la crédulité des hommes. Il expose à Zopire, chef de la Mecque qu'il assiège, ses idées et ses plans avec une grande vigueur de style; il lui offre de lui faire sa part dans la grande entreprise qu'il a formée. Zopire répond qu'il ne consentira jamais à être le complice d'une imposture, et la lutte s'engage entre les deux hommes. Mahomet se croit perdu si Zopire ne disparaît au plus vite, et il veut le faire assassiner, mais d'une manière mystérieuse et qui frappe les esprits. Il a recueilli dans son camp les deux enfants de Zopire, Séide et Palmire, que Zopire croit morts depuis longtemps. Séide et Palmire, qui ne se savent pas frère et sœur, se sont épris l'un de l'autre, et sont dévoués à Mahomet, qu'ils croient l'interprète et le prophète de Dieu. Mahomet commande à Séide de tuer Zopire au moment où le vieil-

226 dix-huitième siècle, règne de l'esprit.

lard offrira un sacrifice à ses dieux. Séide finit par consentir; mais au moment où il vient d'être frappé, Zopire reconnaît ses enfants. Séide a horreur de son action et de celui qui l'a ordonnée; il veut le dénoncer devant le peuple assemblé. Mahomet prévient le coup; il fait empoisonner Séide, et lorsque celui-ci l'accuse d'imposture et de perfidie, Mahomet s'écrie pour toute réponse : « Tu as blasphémé contre le prophète de Dieu, tu vas mourir », et il meurt en effet aux yeux du peuple, qui ne peut plus douter de la mission de Mahomet et le suivra au bout du monde.

Victor Hugo, dans ses Ruryraves, c'est souvenu de la principale scène de Mahomet.

En montrant le fondateur dune religion qui parvient à ses fins par l'imposture et le crime, Voltaire avait songé au christianisme, bien qu'il n'y ait aucun rapport entre la prédication de l'Évangile et les actes du héros de sa tragédie. Les contemporains ne s'y trompèrent pas et voulurent faire interdire la pièce : il déjoua ce projet par un coup d'audace; il dédia sa pièce au Pape ; Benoît XIV accepta la dédicace et envoya au poëte sa bénédiction.

Avec Mérope, nous retournons à l'antiquité grecque, et toute la pièce est remplie par un seul sentiment, l'amour maternel. Le roi de Messénie a été tué dans une sédition, sa veuve est restée maîtresse du trône; un général, nommé Polyphonte, qui prétend l'avoir défendue dan» cette circonstance, bien qu'il ait secrètement excité la sédition, la presse de l'épouser; mais Mérope ne songe qu'à son fils, qui a disparu depuis longtemps. On lui amène un jour un jeune homme qu'on lui dit être le meurtrier de cet enfant tant regretté; elle veut l'interroger et le punir elle-même; au moment où elle lève le poignard pour frapper, elle le reconnaît pour son fils. Nouveau danger : Polyphonte veut savoir pourquoi Mérope défend maintenant ce jeune homme qu'elle voulait tuer, et déclare qu'il se chargera lui-même de sa

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mort. Mérope, au désespoir, lui avoue la vérité. — Épousezmoi, dit Polyphonte, et non-seulement je lui conserve la vie, mais je l'adopte. Mérope finit par consentir, mais le jeune prince ne laisse pas faire ce mariage; il dénonce au peuple les crimes de Polyphonte et le tue, à la satisfaction générale.

Cette tragédie est très- touchante, mais il y a moins d'originalité que dans Mahomet; l'Italien Maffeï avait déjà composé sur ce sujet une pièce justement estimée.

Pendant que le public applaudissait ses œuvres dramatiques, Voltaire s'occupait de compositions d'un genre tout dillérent Il s'était retiré en Lorraine, chez la marquise du Châtelet, et pendant que cette dame traduisait Newton, il I abrégeait et mettait ses découvertes « à la portée de tout le monde » ; il s'occupait de la théorie du feu, etc., et, dans les intervalles, il écrivait des œuvres historiques.

Il débuta par Y Histoire de Charles XII, roi de Suède, cet «aventurier couronné, qui commence par faire un roi en Pologne, et vaincre Pierre le Grand à Narva, mais qui bientôt, vaincu à son tour à Poltava, se retire en Turquie, soutient un siège en règle à Bender avec les seuls gens de sa maison et s'en va mourir en Norvège, au siège dune ville, tué par une balle, qui, selon toutes les apparences, ne venait pas des ennemis. Cette Histoire de Charles XII est écrite d'un style simple, animé, rapide. C'est un modèle de narration, qui a longtemps servi «.Le manuel pour la traduction du français dans les autres langues de l'Europe. Au point de vue historique, sa fidélité a été solennellement reconnue par les derniers travaux dont le roi de Suède a été l'objet.

En voyant la popularité de cet ouvrage, l'impératrice Elisabeth de Russie engagea l'auteur à écrire Y Histoire de Pierre le Grand et lui envoya des matériaux. Mais, soit que \oltaire se soit trop préoccupé d'être agréable à l'impératrice, >oit pour toute autre raison, la tentative ne fut pas heureuse, et Y Histoire de Pierre le Grand est aussi inférieure à celle de

Charles XII que l'aventureux roi de Suède était lui-même inférieur au souverain réformateur de la Russie.

Voltaire fut plus heureux dans le Siècle de Louis XIV. Le tableau qu'il y trace des événements de l'Europe sous celui qu'il appelle le grand roi, est attachant. Ici, comme dans les autres compositions historiques de l'auteur, à côté des guerres et de la biographie du roi, nous voyons l'histoire économique et intellectuelle; les finances, les arts, les lettres, l'activité religieuse, occupent une large place dans son livre; on peut lui reprocher seulement d'avoir disséminé ce qu'il raconte, dans des chapitres à part, au lieu de présenter une narration continue; mais ce que l'auteur n'a pas fait, le lecteur peut le faire, tant l'ensemble est net et lumineux. Un reproche plus grave pour Voltaire, c'est de s'être laissé séduire par la pompe fastueuse de cette époque et d'avoir laissé passer sans blâme cette série de guerres entreprises par le roi pour satisfaire son ambition personnelle, sans que la nation en ait recueilli autre chose que des souffrances.

La plus importante des compositions historiques de Voltaire est son Essai sur les mœurs et l'esprit des nations. C'est sous ce titre qu'il a publié une histoire universelle depuis Charlemagne jusqu'à Louis XIV, histoire dans laquelle, comme son titre l'indique, il donne la première place aux faits intellectuels. Cette histoire commence à l'époque où s'arrête celle de Bossuet; mais elle ne peut en être Drise pour la continuation. Bossuet nous présente ia scène des événements disposée en vue des progrès du christianisme, et Voltaire se pose en ennemi du christianisme; il hait le moyen âge, dont il nous raconte les actes, et n'admet pas que cette époque ait rien fait pour la civilisation; cependant le tableau qu'il en trace est, malgré sa partialité, habilement disposé, suffisamment exact et d'une lecture agréable. Ajoutons qu'aucun fait important n'est oublié, que chacun d'eux

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est caractérisé par ses circonstances essentielles, et que l'auteur s'est donné la tâche d'effacer jusqu'aux traces du travail qu'il s'est imposé pour déterminer et caractériser les faits. Au point de vue où Voltaire s'est placé, Y Essai sur les mœurs n'est pas inférieur à l'œuvre de Bossuet. Voltaire fit immédiatement école, non-seulement en France, mais dans les autres pays. Les grands historiens anglais, Hume, Robertson, Gibbon, ont imite sa manière.

Dans l'inépuisable variété de ses œuvres, signalons encore ses poésies philosophiques, ses poésies légères, ses romans et sa correspondance.

Voltaire e.st gêné dans la poésie pompeuse ; au milieu de ses plus belles tirades, on sent qu'il voudrait s'échapper pour lancer un bon mot, une plaisanterie; comme il résiste, il en résulte un certain embarras. Dans ses poésies philosophiques ou légères, où il passe sans effort du sévère au plaisant, il trouve une verve, une légèreté inimitables. Il en est de même dans ses contes, chefs-d'œuvre de malice, mais dans lesquels une intention hostile à la religion se cache trop souvent sous les apparences d'une fiction au premier abord inoffensive. Les contes en prose ont généralement pour but de soutenir ou d'attaquer un système. L'Homme aux quarante icus est un roman d'économie politique; Candide est un livre d'une gaieté lugubre, où l'on prouve que tout est mal dans le monde. Jeannot et Colin est presque le seul des contes de Voltaire qui soit piquant sans être agressif.

Quant à ses lettres, en vers et en prose, elles pétillent d'esprit et de malice, et elles nous font assister à I existence journalière de cet homme, dont l'activité prodigieuse s'étendait à tout, qui s'établissait le redresseur de toutes les iniquités, et faisait réformer les procès criminels quand ils lui semblaient entachés d'injustice; témoin celui de Galas, condamné comme meurtrier de son fils, réhabilité plus tard, — et celui de Sir v eu, reconnu innocent malgré l'acharnement

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qu'on mettait à le poursuivre à cause de sa religion II s'agissait dans le premier cas d'un jeune homme qui s'était pendu de désespoir et qu'on accusait son père d'avoir pendu, — et dans le second, d'une jeune protestante qui s'était échappée d'un couvent et s'était jetée dans un puits, et qu'on accusait >a famille d'avoir noyée.

Voltaire avait été un moment accueilli favorablement à la cour de France; mais cette faveur ne dura pas; il fut plus longtemps en bons rapports avec le roi de Prusse, Frédéric II. Celui-ci, n'étant qu'héritier du trône, l'avait appelé auprès de lui en secret et chargé de publier un ouvrage qu'il avait rédigé en français. Devenu roi, il écrivit à Voltaire qu'il l'attendait, et celui-ci, après quelques années d'hésitation, se décida à l'aller rejoindre à Berlin. Mais là, Voltaire rencontra toute une académie de Français qui n'avaient pas tous ses sympathies II avait pour fonction principale de corriger les poésies assez médiocres de Frédéric; il en résulta des tiraillements, qui finirent par une rupture. Sous prétexte qu'il avait besoin de prendre les eaux, Voltaire quitta Berlin pour rentrer en France, et Frédéric le fit retenir quelques jours à Francfort, jusqu'à ce qu'on lui eût rendu un exemplaire de ses poésies, qu'il lui avait donné, mais au sujet duquel il craignait des indiscrétions ; Voltaire l'avait laissé en arrière dans ses bagages. Une correspondance amicale se rétablit plus tard entre le roi et le philosophe, et ce fut Frédéric qui fit les premières avances.

Sa correspondance avec l'impératrice Catherine se prolongea aussi fort longtemps, mais sans orages; l'impératrice et le philosophe échangèrent les compliments les plus aimables depuis 1763 jusqu'à ce que la mort vînt les séparer.

Le vieux poète s'était retiré à Ferney, petit hameau sur la frontière de la France et de la Suisse, dont il fit un village. De tous les points de l'Europe on venait voir dans son château celui qui passait pour le roi de l'intelligence- il recevait