VOLTAIRE

tout le monde, mais il ne se montrait qu'au dîner, et disparaissait aussitôt après pour reprendre ses travaux, fort négligé dans son costume, maigre, osseux, se prétendant toujours malade, mais toujours spirituel, malicieux, capricieux, se mettant en colère et s'attendrissant comme un enfant, et jouant lui-même, à ses moments perdus, ses dernières et très-faibles œuvres théâtrales. C'est à cette époque qu'il faut rapporter la composition de son Dictionnaire philosophique, volumineux recueil d'articles sur divers sujets, la plupart hostiles au christianisme.

Le séjour de Paris lui avait été interdit en raison de ses nombreuses publications saîiriques et irréligieuses. Cependant sa réputation était telle, quand il s'y présenta en 1778, qu'on oublia les règlements. La population l'accueillit avec enthousiasme. On stationnait dans sa cour, en attendant qu'il parût à sa fenêtre ; on détela sa voiture pour le traîner à l'Académie ; on couronna son buste sur le théâtre pendant qu'il recevait les applaudissements dans sa loge. Il ne survécut que très-peu à ce triomphe; mais comme il n'avait pas reçu les secours de la religion, on ne l'enterra que par une sorte de fraude, dans un couvent dont son neveu était abbé. A l'époque de la Révolution, on le retira de ce caveau pour le transporter au Panthéon au milieu d'une pompe solennelle, et aujourd'hui encore il figure en bas-relief au fronton de cet édifice. On prétend qu'en 1820 ses restes ont été enlevés secrètement et jetés dans un champ, et que le cercueil qu'on montre dans les caveaux est demeuré vide.

Voltaire fut en réalité le roi de son siècle, car à cette époque la littérature française donnait le ton en Europe, et Voltaire était le représentant principal de cette littérature. Il poursuivit avec acharnement le christianisme, tout en proclamant l'existence de Dieu et l'immortalité de l'âme; dans sa vie privée, il manqua souvent de dignité, il s'abaissa trop dans ses luttes avec ses adversaires, et il n'hésitait

jamais à désavouer, toutes les fois qu'il le croyait utile à son repos, les livres qu'il avait fait imprimer; mais tout en déplorant l'usage qu'il a souvent fait de ses talents, tout en blâmant et en condamnant ses livres et sa conduite, on ne peut s'empêcher de proclamer en lui le plus grand génie littéraire de son siècle.

SECONDE PÉRIODE (de 1750 a 1800)